При дворе Роже Сигурду весьма понравилось, и он продолжил свой поход только в 1110 г. Отплыв от Сицилии, прошел через Греческий архипелаг и в конце лета или ранней осенью прибыл в Святую землю, высадившись в Акко. В пути Сигурд потерял лишь один корабль, затонувший у берегов Бретани. Из Акко норвежцы торжественно прошли в Иерусалим, где их радушно встретил король Балдуин. Сигурд посетил все священные места и съездил с королем Балдуином на реку Иордан. Затем в Иерусалиме Балдуин одарил Сигурда множеством реликвий, в том числе драгоценнейшей щепкой от Святого Креста Господня. Балдуин не хотел, чтобы норвежцы уплывали домой. После первого крестового похода большинство уцелевших крестоносцев, исполнив свои клятвы, вернулись на родину, а защищать завоеванное остались лишь немногие. В итоге королевству хронически не хватало воинов. Балдуин умолял Сигурда задержаться «на малое время, дабы помочь в насаждении и прославлении Христовой веры. А уж порадев о славе Христовой, поплыли бы в свою землю, вознося щедрые хвалы Господу» (Фульхерий Шартрский). В море на христианские корабли часто нападали мусульмане, и Балдуин задумал разорить занятый неверными порт Сидон (территория нынешнего Ливана), где гнездились мусульманские пираты. Сигурд в обмен на содержание его людей согласился своими кораблями окружить Сидон с моря, пока армия Балдуина будет осаждать его с суши. Осада продолжалась всего семь недель. Видя, что надежды на спасение нет, 5 декабря 1110 г. гарнизон начал переговоры о сдаче Сидона Балдуину под гарантию беспрепятственного выхода, и, порадев таким образом о славе Христовой, Сигурд через Кипр и Грецию поплыл в Константинополь.

В Константинополе Сигурда с дружиной радушно принял император Алексей, но, судя по всему, там Сигурд долго не задержался и скоро продолжил путь, но уже по суше – через Болгарию, Венгрию, Священную Римскую империю и Данию, где король Нильс дал ему корабль доплыть до Норвегии: Сигурд не был дома больше трех лет. Свои корабли он перед отъездом из Константинополя подарил императору Алексею, а воинам разрешил, если кто захочет, завербоваться в варяжскую гвардию. У норвежцев были все возможности поговорить с византийскими варягами и узнать, в какой роскоши те живут, так что, вероятнее всего, большая часть сигурдова войска осталась, а он продолжил путь лишь с малой дружиной. Поход Сигурда внес скромный, но важный вклад в укрепление христианства на Востоке и, что было для самого Сигурда ничуть не менее важно, заметно поднял статус норвежской монархии как в стране, так и в мире. Дома Сигурда встречали восторженно, как народного героя, а в историю он вошел как Юрсальфар, то есть «путешественник в Иерусалим». Слава этого похода была столь громкой, что правление Сигурда вспоминали как золотой век, когда Бог улыбался Норвегии. «Время Сигурда было хорошо, – писал норвежский хронист, – обильными урожаями и многими иными добрыми вещами, за вычетом одного лишь того, что в старости он стал подвержен припадкам неудержимой ярости. Но все же его почитали как самого великолепного и знаменитого из всех королей, и в особенности за его поход. А еще он был очень хорош собой и высок ростом, как его отец и предки по мужской линии. Сигурд любил свой народ, а народ любил его» («Обзор саг о норвежских конунгах»).

В 1144 г. турки отбили у крестоносцев важнейший сирийский город Эдессу. Это поражение подвигло папу Евгения III объявить второй крестовый поход, по размаху сопоставимый с первым, увенчавшимся взятием Иерусалима в 1099 г. Главная кампания, которой предводительствовали французский король Людовик VII и германский Конрад III, велась против турок (и закончилась катастрофическим поражением), но Евгений расширил цели похода, предложив такую же духовную награду северогерманским рыцарям, которые выступят против язычников-венедов, живущих на южном берегу Балтики. Таким образом войну против неверных приспособили для территориальной экспансии Германии в Восточную Европу. Объявление крестового похода против венедов вызвало воодушевление среди датчан, которые уже больше века страдали от опустошительных нашествий венедских пиратов, освоивших тактику викингов. Прибрежные земли в Дании опустели, церкви строились как крепости, где люди могли укрыться от нападения, а заливы и бухты перегораживались частоколами, чтобы не могли зайти пиратские суда: венедские невольничьи рынки славились изобилием датских рабов. Редкие ответные экспедиции датчан не могли изменить положения, и многие датские острова откупались от венедских пиратов данью.

Венедский поход с самого начала не задался из-за присутствия двух предводителей, и если германская армия достигла некоторого успеха, датчане потерпели поражение. Разгромить венедов им удалось только в 1159 г.: молодой Вальдемар Великий (правил в 1157–1182 гг.), пробуя силы, совершил успешный набег на венедский остров Рюген. Видя успех Вальдемара, могущественный саксонский герцог Генрих Лев решил, что тот может стать полезным союзником, если они вместе ударят по венедам: Генрих с суши, а Вальдемар с моря. Но после побед, одержанных Генрихом и Вальдемаром над венедами в 1160 и 1164 гг., союзники заспорили о разделе добычи, и альянс распался: с тех пор Генрих и Вальдемар стали соперниками. Впрочем, к тому времени в помощи Генриха Вальдемар уже не нуждался. В войне против венедов он держался, по сути, тактики викингов. Датчане на длинных ладьях неожиданно высаживались на вражеский берег и, пока венеды пытались организовать сопротивление, грабили окрестности и возвращались на суда. Отступлением от традиционной норманнской тактики было присутствие в каждой ладье четырех лошадей: в набегах участвовали рыцари в полном снаряжении. Хотя датчанам не удалось взять мощно укрепленные венедские города, они поставили венедов на колени путем экономического удушения: сжигая деревни и поля, угоняя скот и пленников, перехватывая в море торговые суда. Эта стратегия обладала большим преимуществом: она оказалась весьма прибыльной. Для защиты от венедского ответного удара в стратегических местах на побережье строились замки, а море патрулировали сторожевые суда, чтобы заметить пиратский флот издалека. В большинстве походов Вальдемара сопровождал Абсалон, воинственный епископ Роскилле, ныне известный в первую очередь как основатель Копенгагена. Он с великим удовольствием рушил кумирни венедских богов, чтобы показать их бессилие, но для Вальдемара не вера была главной заботой: прежде всего он хотел захватить земли и добычу и положить конец разбойничьим нападениям на Данию.

Решающий военный успех пришел к Вальдемару в 1168 г., когда он разорил и сжег святилище верховного венедского бога Свентовита на вершине утеса в Арконе (остров Рюген). Потрясенные рюгенцы сдались на милость победителя, приняли датскую власть и согласились креститься. В 1170 г. датчане, теперь уже с рюгенским флотом на своей стороне, разрушили оплот лютичских пиратов – крепость Дзивнув на острове Волин в устье Одера, устранив еще одну угрозу своим берегам. Еще через два года датчане разбили венедский флот в морском бою у острова Фальстер, и с тех пор венедские пираты в датских водах больше не появлялись. К 1185 г. датская тактика опустошительных рейдов вынудила лютичей и поморян уступить датчанам все балтийское побережье от Рюгена до устья Вислы. Завоевание, однако, не сопровождалось военной оккупацией или колонизацией. Датчане только обложили венедов данью, рассчитывая удержать их в повиновении угрозой карательных походов.