– Хорошо, – опустив голову, согласился Леонард. – Но, ради всех богов, объясните мне, что происходит!

– Это был долгий разговор… – вздохнул Серый и поворочался, поправляя под головой тюки с барахлом. – Но один из тех, что запоминаются на всю жизнь.

– Вот только не говорите, что расскажете об этом в следующий раз! – предостерег Барт. – Пока что вы меня только еще больше запутали!

Пилигрим, покряхтев, устроился поудобнее и продолжил:

– На самом деле, Арайя тогда рассказала мне лишь самое основное. Позже мне все-таки удалось вытянуть из нее гораздо больше. В общем, она научила меня многому из того, что я знаю.

– Но, как я понял, она не очень-то рада была вас видеть…

– Это верно. В тот первый раз она страшно перепугалась. Но потом… Далеко не все арраны поддерживают Валора. Конечно, сейчас мало кто осмеливается выступать против него. Но в те времена некоторые из них согласились помочь мне. Арайя, Бертран Аксель, Кортес…

– Вот что, давайте-ка с самого начала, – перебил его Барт. – Я не понял – откуда арраны? Они ведь вымерли давно!

– Хорошо. С начала, так с начала. Арраны появились здесь около полутора тысяч лет назад. Может, позже…

– Что значит – появились?

– Из другого мира. Они умели строить специальные Врата, позволяющие им проникать в Заарум. Это… Сложно объяснить. Я сам до конца не понимаю… Место, где царит первородный хаос. Точнее, даже не место, а… Это как океан, в котором, будто айсберги, плавают миры, подобные нашему. Выйти в Заарум – это все равно что отправиться в открытый океан и попытаться доплыть до другого клочка суши. Понимаешь?

– Ну… да. Наверное, да.

– Некоторые арраны могут выходить в Заарум самостоятельно, без всяких Врат. Это редкий и очень ценный талант. Тех, кто им владеет, называют о-мерг – Ныряльщики. Среди нынешних арранов таких почти не осталось. Моя мать была одной из последних.

– Ваша мама была арраном?!

– Строго говоря, полукровкой, как и Арайя. Впрочем, чистокровных сейчас осталось десятка два, не больше. Но ты не перебивай, я расскажу обо всем по порядку.

– Хорошо, постараюсь.

– Итак, много веков назад арраны открыли Врата в этот мир и довольно быстро поработили его, превратив в одну из своих колоний. По всему континенту возвышались громадные зиккураты жрецов Араноса, в которые людей загоняли тысячами, как на бойню.

– Для жертвоприношений?

– Можно сказать и так… Понимаешь… У Араноса, которому поклоняются арраны, а теперь и бо́льшая часть империи, есть одно отличие от остальных богов, которых мы почитаем… Но оно очень существенное…

Серый нашарил в своей сумке мех с водой и забулькал, припав к нему. Барт терпеливо дождался, пока маг промочит горло, потом пока тот вновь попытается устроиться на разномастных тюках так, чтобы меньше беспокоила рана. Пока покряхтит, в очередной раз проверяя наскоро наложенные повязки на боку. Наконец, не выдержал:

– Так что за отличие-то?

– В том, что Аранос действительно существует. Это вполне реальная сущность, обитающая в Зааруме. И в обмен на подношения он действительно делился с арранами своей силой. Например, точно известно, что камни о-заар, которые лежат в основе действия Врат, создаются с его помощью.

– Но что они могли предложить богу взамен?

– Они называют это ши. Или ци… Это жизненная сила существа, его энергия, его суть…

– Душа? Они кормили Араноса душами рабов?!

– Нет, то, что мы называем душой, – это нечто совсем другое. Но знаешь, пусть будет так, – вздохнул Серый. – Так тебе проще будет понять. Сам я уже пару десятков лет в этом копаюсь, но и то не до конца улавливаю многие тонкости. Хотя ци – это все-таки не душа. Это именно энергия. Она может быть животворящей, дающей могущество – такая получается при высасывании жизненных соков. А может быть темной – получаемой от страданий, от гнева, от боли. Такую арраны используют для создания разрушительных артефактов и заклятий. Я вот в последние несколько дней произвожу целую прорву темной ци из-за того, что у меня рра-скар на полпуза.

– Ра… что? Ах да, вы же рассказывали. Ритуальный шрам. Так вот они для чего!

– Да. Мне пришлось сбросить накопившуюся энергию там, в Распутье. Пожалуй, это даже лучший способ облегчить боль, чем скума. Вот только я даже в страшном сне не мог представить себе, что стану кельтарром.

– Кем?

– Пьющим Боль. Так в древности называли особых арранийских магов, которые покрывали свое тело незаживающими ритуальными шрамами, и таким образом давали себе постоянный приток темной ци. Я читал о них в книгах Арайи. О них, конечно, уже никто не слышал уже несколько веков, как и о самих арранах. В наши дни первым таким стал Сандро. Эх, надо было мне все-таки добить этого ублюдка там, в усыпальнице Ортоса. Кто же знал, что он окажется таким живучим…

– Так это ваше заклинание… Которым вы встретили всадников…

– Мерзкая штука, не правда ли? – горько усмехнулся Серый. – Хотя вполне в духе арранов. Никогда не думал, что опущусь до того, что стану пользоваться их же оружием…

Мотнув головой, будто отгоняя неприятные мысли, пилигрим продолжил:

– Так вот, ци для арранов – самый ценный ресурс, основа их могущества. Ну, и те, из кого можно этот ресурс высасывать.

– Рабы…

– Я бы не сказал, что они относились к людям как к рабам. Скорее как к скоту. Мы для них – все равно что для нас свиньи или дойные коровы. В общем, нашим далеким предкам не позавидуешь.

– Но куда арраны делись потом? И почему от них ничего не осталось?

– Случилась нешуточная заваруха. Заправляли здесь в те времена арраны из Дома Ортос. Их Дома – что-то вроде наших дворянских династий, разве что основаны не только на кровном родстве. Враждующий с Ортосом Дом Боргиа устроил здесь переворот, пытаясь захватить наш мир в свои руки. Я так и не смог выяснить, что там точно произошло. Ну, думаю, тут арраны мало чем отличаются от людей, а их дворцовые интриги – и подавно. Заговорщики убили Эльтана Ортоса – патриарха Дома, перебили или упрятали в темницы основных его сторонников, развязалась затяжная партизанская война по всему континенту… Главным заговорщиком был молодой, но очень честолюбивый маг – Валор Боргиа.

– Кажется, я начинаю понимать… Предок нынешнего императора Валора?

– Да нет. Тот же самый Валор. Ты, между прочим, обещал не перебивать!

– Хорошо, хорошо…

– В общем, Валор сбросил с местного трона Дом Ортос. Но сторонники Эльтана успели напоследок подложить ему свинью. Да еще какую! – Серый удовлетворенно хмыкнул, будто сам был причастен к тем давним событиям. – Они разрушили Врата, ведущие в Заарум. Большие Врата располагались где-то в окрестностях Редорана. Вторые – Малые – на Архипелаге. И Боргиа остались запертыми в нашем мирке.