— Не думал, что мы снова встретимся так скоро, Гостомысл, — заметил Олег, в оба глаза рассматривая человека, до прихода чародея старательно надиравшегося вонючим, но крайне крепким и дешевым самогоном в углу кабака. На первый взгляд, в нем не было ничего необычного: заурядный черноволосый мужчина, даже не особо крупный, одежда которого явно видала лучшие дни, да и опухшее лицо намекало не то на сложную недельку, не то на длительные проблемы со здоровьем. Однако, внимательный наблюдатель заметил бы гордую осанку, торчащий из потертой пистолетной кобуры на поясе магический жезл, пяток перстней с подозрительно крупными камнями на пальцах и выглядывающую из под запыленного дорожного плаща странную броню, составленную из похожих на чешуйки крупных восьмиугольников зеленого цвета, по стыкам между которыми туда-сюда сновали чуть заметные белые искорки. А еще ауру могучего одаренного, которому пятый ранг дали бы без раздумий в любом месте планеты.

— А мы разве знакомы? — Озадачился кащенит, с подозрением покосившись сначала на плюхнувшегося на соседний табурет Олега, а потом на две стоящие перед собой пустые бутылки из под самогона и одну почти еще полную. Однако, было не похоже, чтобы обычный алкоголь смог произвести на одаренного пятого ранга хоть какой-нибудь заметный эффект. Голос младшего магистра, во всяком случае, оставался трезвым и в нем отчетливо сквозило недовольство данным фактом, да и окружающим миром. — Нет, ну то есть я знаю, как тебя зовут, и что именно ты один из хозяев этого города, под стенами которого меня настиг позор поражения… Но лично мы вроде бы видимся впервые.

— Когда тебя подняло в воздух взрывом, ты шлепнулся на палубу прямо передо мной. Я этот сегментный доспех хорошо запомнил, а после выжившие из числа твоих людей рассказали, кому же он принадлежит. — Пожал плечами Олег, старательно давя в своей душе все эмоции по отношению к заявившемуся в кабак предводителю кащенитов, процентов на восемьдесят ответственному за проведение недавнего набега. О, прикончить этого человека он мог…Едва ли младший магистр заявился в логово врага без подстраховки, однако силы самообороны «Буряного» были по тихому приведены в полную боевую готовность еще полчаса назад. Сразу же после того как владелец кабака вытряхнул мэра города из кровати, собственноручно притащив записку с просьбой о встрече, переданную высокопоставленным кащенитом. Вот только если бы чародей дал волю своим чувствам, то получил бы лишь моральное удовлетворение. А он рассчитывал на куда как большую компенсацию за свой чуть было не уничтоженный дом. — Хотя удивлен, что ты явился сюда лично. Все же когда я вышвырнул в лес двух наименее серьезно пострадавших пленников, велев им передать своим лидерам приглашение на переговоры о судьбе оставшихся у меня в гостях соплеменников, то рассчитывал на прибытие кого-нибудь пониже рангом.

— Значит, действительно встречались, просто я не запомнил, — кивнул своим мыслям кащенит, наливая себе еще одну кружку отдающего сивухой самогона и единым махом выпивая её, будто чистейшую ключевую воду. — Ну оно и понятно, мне тогда было немного не до того…Чего ты хочешь за оставшиеся четыре десятка моих людей?

— Свидетельство о создании временного лагеря беженцев или, как его называют всякие необразованные кретины, двадцатилетнюю охранную лагерную пайцзу. Еще не активированную, но уже несущую на себе оттиск ауры Кащея. — Олег краем сознания слегка пожалел, что у занятого им стула нет спинки, на которую можно бы было эффектно откинуться. После недавнего боя среди множества трупов чудовищ были найдены и их седоки…Нередко — живые, просто придавленные телами своих скакунов. Сказалось наличие в их доспехах запасов праны, стабилизирующих состояние тяжелораненных, но слишком малых, дабы вернуть тех обратно в бой. И когда встал вопрос, что с ними делать, Доброслава предложила обменять бывших соплеменников на артефакт, которые старейшины кащенитов при помощи своего владыки, в очередной раз вернувшегося к жизни на пару минут, изготавливали для своих отрядов и, изредка, наиболее доверенных из имеющихся торговых партнеров. — Вполне достойная цена за двадцать восемь простых солдат, десяток ведьмаков и двух обладателей второго ранга. Сразу говорю, подделку я различить сумею.

— Ты — вряд ли. А вот беглая предательница, ставшая твоей ручной собачонкой, хорошо знает, как выглядят подобные вещи. — Кащенит снова налил себе самогону, выпитого в один присест и без закуски. Олег напрягся, заподозрив, что его собеседник хочет сорвать переговоры, просто упившись до полной невменяемости. — Хорошую цену ты назначил, язычник, действительно хорошую. Но выплатить я тебе её не смогу. Разве старейшинам нашего народа нужен вождь, потерявший три четверти своего отряда? Проси у меня самоцветы из глубин земли, проси артефакты, которые тебе никогда не продадут князья и монахи, проси диковиных ручных животных или тайные травы проси, а вот пайцзы лагерной я тебе не дам. Ибо нету.

— А ты попробуй найди, — пожал плечами Олег, не став убеждать своего собеседника в том, что язычником с точки зрения даже самого фанатичного Кащеепоклонника он являться не может, поскольку вообще никаким богам не поклоняется. — Тем более, твои подчиненные вернутся не голыми и босыми, а с большей частью своей костяной амуниции. И заодно мои трофеи от других столкновений с вашим народом прихватят. Все равно мне ваши массовые артефакты почти бесполезны, так как они быстро начнут ломаться, а зарядные станции для их правильного обслуживания черта с два достанешь.

— Это да, пайцзу лагерную добыть проще раз в десять, если не двадцать. — Не стал спорить вождь кащенитов, доливая в кружу последние остатки самогона из бутылки. — Но мне её все равно не получить, даже если снова соберу свой отряд. Старейшины любят подарки, а я их откуда возьму? Вот если бы взял на меч хотя бы два-три ваших селения…Так ведь нет, дернули демоны испытать удачу и отправиться так далеко на восток, чтобы покарать отступницу, отвергшую честь отдать свое тело Владыке…

— Не наглей. Между прочим, победил в бою и ставлю условия все-таки я, а не ты. — Олегу очень не понравилось, в какую сторону начал сворачивать их разговор. — А вообще, не хочешь — как хочешь. Отдам пленников слугам Саввы. Жрецы и так на них сильно облизывались, но поскольку прибыли их силы уже сильно после боя, то ничего им не обломилось…Пока.

Предметом спора двух чародеев и одним из секретов, благодаря которому кащениты вполне комфортно чувствовали себя посреди заполненных монстрами лесов, являлись правильным образом зачарованные драгоценные камни, играющие роль не то маяка, не то волшебного аналога радиопередатчика с радиусом действия в несколько десятков километров. Технологию изготовления подобных артефактов разработали еще в Гиперборее, поскольку и предназначались то они для того, чтобы созданные гиперборейскими же магами чудовища не трогали мирное население или союзников, по какой-то причине обосновавшихся на лоне природы. В радиусе действия артефактов потомки живого оружия не то чтобы тупели или теряли аппетит…Просто у них включались заложенные создателями механизмы, отвечающие за подавление агрессивности и боевых инстинктов. Защищаться они могли, атаковать первыми — нет. Ну, не без приказа кого-то, воспринимаемого ими как обладающий нужным уровнем полномочий офицер погибшей сверхдержавы. Даже большинство магов времен царства Кащеева тут не котировалось, а потому если нынешние кащениты попытались бы организовать налет на поселение, где есть подобная штучка, то драться им бы пришлось в полном одиночестве, а добычу утаскивать на своем горбу, поскольку привычные спутники не смогут определиться с предпочтительной стороной конфликта и на всякий случай убегут куда подальше. Правда, имелась у подобных артефактов и пара нюансов, из-за которых орды сибирских тварей до сих представляли из себя серьезную угрозу для людей. Срок их работы составлял максимум два десятилетия — потом или воюй со всеми обитателями лесов или новое свидетельство используй. И заверять подобное разрешение своей аурой должен был лично Кащей, а не поклоняющиеся ему лесные дикари. Ну а подделать подобное разрешение на создание лагеря временного проживания если и могли, то только личности калибра Бабы Яги или Мерлина.