миру и причинах, почему эта мерзкая организация, крадущая мирян и делающая из потенциальных целителей идеальных убийц, до сих пор не уничтожена. У меня такое случается: вроде уже и знаешь фактуру, а толком применить ее не можешь. Дожидаешься такого «озарения», как сейчас, и тогда изученные материалы становятся на свои места. А до этого – просто общие сведения.

Дело в том, что потрошители были частью местной экосистемы. И начинали вовсе не с продажи ведьмаков, а просто с похищения мирян и продажи их боярам и князьям. Противозаконно, но какой аристократический род откажется от собственного целителя? Воспитанного в абсолютной преданности и не помышляющего о том, чтобы сменить хозяина. Рабы-целители ценились очень высоко, и, хотя торговля ими была официально запрещена, фактически услугами потрошителей пользовались все, кто имел деньги и власть.

А в середине девятнадцатого века у торговцев появился новый товар – ведьмаки. Каким уж образом они научились ломать целительский дар и превращать его в оружие – этого не знал никто. Но факт остается фактом: на рынке появилось новое оружие. Одноразовое, но почти безотказное. И только с этого момента их начали преследовать во всем мире – владетели быстро сообразили, с какой угрозой столкнулись. Но, что занятно, пользоваться их услугами не прекратили. Человек – та еще скотинка!

Так что ничего удивительного в том, что империя Мин закупала ведьмаков у потрошителей и вполне официально их использовала, не было. Максимум, что могло удивить благовещенского боярина вроде меня, это необычный способ применения сломанных целителей. Обычно их против врагов использовали, а тут император сам приставляет их к своим детям, как страховку.

Китайцы! Все не как у людей!

– Алексей Вячеславович, расскажите мне об этой «Длани императора», – попросил я, усаживаясь на заднее сиденье. – Я никогда об этом не слышал.

– Конечно! Будет о чем поговорить дорогой. Хотя тема, вами выбранная, Игорь Сергеевич, какая угодно, но только не приятная!

– Ничего, я справлюсь, – отшутился я, вглядываясь напоследок в безучастное лицо пацана, все так же стоящего возле павильона, и впечатывая его образ в память.

Тот продолжал стоять, полностью безучастный к жизни вокруг себя, будто не было ему до нее никакого дела. Геймер! Вот кого он мне напомнил – подростка-геймера, залипшего в игру! Один в один такой же пустой взгляд и замершая мимика!

– «Длань императора» – это специальный отдел имперской службы безопасности, занимающийся охраной императорской семьи, – заговорил Снегирев, когда машина, мягко шурша шинами, тронулась.

– Хорошо же она их охраняет, – со смешком отреагировал я.

– Ну, там ведь не только ведьмаки числятся, в том ведомстве. И обычные целители, и отряды ванов, и множество обычных людей – слуги, шпионы, фаворитки.

– Фаворитки! – Я-то думал, что после ведьмаков посол меня удивить уже не сможет. – То есть любовницы у них тоже на довольствии спецслужбы стоят?

– Вы неверно понимаете минцев, Игорь Сергеевич, их образ мыслей. Он кардинально отличается от европейского. Вот я вам назвал функцию «Длани», и что вы подумали?

– Ну, охрана ВИП-персон, сопровождение, предотвращение заговоров, – пожал я плечами. – Как везде, в общем.

– И вот тут вы допускаете ошибку. «Длань императора» охраняет именно императорскую семью, а не ее членов. Понимаете разницу? Общее, не частности!

Посол испытывал удовольствие, рассказывая мне о китайцах. Чувствовалось, что самому ему тема близка, а вот поговорить о ней зачастую и не с кем.

– В рамках сбережения целого можно пожертвовать его частями! – Он взмахнул рукой, отрубая невидимым топором эту невидимую часть целого. – Лишь бы целое продолжило жить и функционировать. Вы наверняка не знаете, информация за пределы империи выходила разве что по дипломатическим каналам, но шесть лет назад Чжу Ли отдал приказ «Длани» казнить одиннадцать своих потомков. Трое из них были его сыновьями.

Одиннадцать своих… В смысле я тебя породил, я и убью? Крут старикан на расправу! Как-то не очень у меня в голове укладывалось такое суровое наказание… За что, кстати?

Вопрос я повторил для Снегирева вслух. Тот пожал плечами и выдал:

– Да кто бы нам сказал, Игорь Сергеевич? Этого же ведь и по стране не объявляли. Просто слух дошел. Из достоверных источников. Возможно, попытка некой фракции совершить переворот, отправив старого императора к предкам до срока. Или еще что. Причины в данном случае не слишком важны, это даже рядовая прополка могла быть: род-то разрастается, провинций всем не хватит. А праздный мозг, как вам известно, мастерская дьявола. Чем кормить всю эту ораву…

Здесь посол неожиданно замолчал и испытующе поглядел на меня. Хотел понять: какую реакцию вызвал его рассказ? Да я был в шоке, если честно! Видимо, увидев то, что хотел, он неожиданно сменил тему «прополки» императорской семьи.

– Поэтому каждый член рода получает от отца такой «подарок» в виде ведьмака. Это одновременно и напоминание о зависимом от императора положении, и предохранитель – на всякий случай. Вы же знаете, что у носителей царского дара психические заболевания развиваются в десятки раз быстрее, чем у обычных людей или даже бояр?

У меня возникло ощущение, что Поярков учился риторике у того же наставника, что и Снегирев. Настолько схожим был использованный им прием неожиданного поворота беседы. Вслух же я, честно выпучив глаза, ответил:

– Нет, не знал! Это действительно так?

А князь-то ведь не удосужился просветить! Блинский Белинский, а то, что я сам с собой разговариваю, – это не проявление ли шизофрении? И видение это про немца?

– Между тем это действительно так! Если желаете, я могу дать вам почитать одно весьма любопытное исследование по данному вопросу. Но знаете, что действительно страшно в этой ситуации? Родовые возможности у свихнувшегося мага никуда не деваются! Так что практика держать ведьмака при наместнике – оправданная и, если смотреть с такой позиции, даже гуманная.

Это он не тему менял, а пояснения давал все по тому же вопросу «Длани императора». Ну так-то да, гуманная! Приставить к собственному сыну убийцу, да еще и так, чтобы потенциальная жертва об этом знала, – это, конечно, верх гуманности! Даже без учета связей с потрошителями, у которых эта «Длань» закупается явно в промышленных масштабах!

– И они это терпят? Я имею в виду членов императорской фамилии? Они же сами большей частью носители царского дара! А ну как психанет кто и превратит Поднебесную в пустыню Гоби?

– Поднебесная… – мечтательно протянул посол. – Давно не слышал, чтобы империю так называли. Запрещено после Реставрации, знаете ли. А зря! Прекрасное было название! Что до вашего вопроса, Игорь Сергеевич, то вы опять со своими европейскими, простите, стандартами пытаетесь понять минцев. Для них это естественно, понимаете? Единственно возможный ход событий. Как для турок, например, казнь всех отпрысков султана после восшествия на трон наследника. Жертвуя частями, сохраняют целое.

– Все равно не поверю, что они вот так, как овцы жертвенные, готовы под нож пойти! – буркнул я.

Про