— Нет! — Воин крепко ухватил друга за уши, насильно разворачивая его лицом в себе и гипнотизируя пристальным взором своих сильно расширившихся зрачков. — Если ты ее предупредишь, девчушка обязательно испугается и повернет назад. А тогда, — его губы печально искривились, — пиши пропало, ибо наш мир уж точно погрязнет в хаосе и сгинет в пучине смерти. Тогда мы можем заранее заворачиваться в простыни и медленно отползать в сторону кладбища.

— А почему медленно? — дурашливо хихикнул недогадливый Беонир.

— А чтобы панику не создавать! — Зол выпустил распухшие, покрасневшие уши Люта и напоследок наставительно щелкнул того по носу: — Все ясно?

— Понял, не дурак! — Физиономия Люта кисло покривилась. Он осторожно ощупал свои многострадальные уши, сильно увеличившиеся в размерах, и вздохнул: — Ну и доходчивые же у тебя методы воспитания, дружище. Честно говоря, мне и самому не очень-то хочется подыхать в расцвете лет. Ладно уж, промолчу, авось наша субтильная и наивная эльфиечка окажется на деле отнюдь не такой простой, какой видится… — Он переглянулся с напарником и довольно осклабился.

Притаившись в своем импровизированном укрытии, я беззвучно ухмыльнулась, гордясь тем, что старательно оправдываю надежды подземного воина. Да если бы он только знал, чем я сейчас занимаюсь, то, возможно, отозвался бы обо мне более уважительно.

— Слушайте, братцы, — вдруг жарко зашептал всеми позабытый Беонир, немного воспрянувший духом, — пусть вы не посвящены в планы Лаллэдрина, но малышка Йона желает непременно попасть в заброшенный Лазарет и покопаться в библиотечных манускриптах. Выручайте, укажите дорогу!

Он с таким пылом умолял воинов о помощи, что те дружно заподозрили подвох и мгновенно насторожились.

— Опять врешь, — укоризненно констатировал Лют. — Чую, ты вовсе не о Йоне печешься, а лелеешь какой-то свой, сугубо шкурнический интерес.

Беонир густо покраснел, став похожим на перезрелый, готовый лопнуть помидор, и быстренько отвел затравленно бегающие глаза.

— Да, — нехотя повинился он. — Ребекка обещала меня поцеловать, если я выведу нас к Лазарету.

— Эта гарпия в обличье девушки? — обалдело вытаращился не поверивший ему Лют. — Такая скорее укусит, чем поцелует. Да на Тьму она тебе сдалась?!

Беонир ничего не ответил, всем своим видом давая понять, что отношения с лайил — его личная проблема, никого не касающаяся.

— Немедленно отговори Йону от посещения эльфийского Лазарета, — откровенно посоветовал воин, — ибо путь к нему слишком опасен. Он пролегает через Серую долину, над которой властвует неведомая нам магия, а посему вступить на ту запретную территорию никто из нас не осмеливается.

— Почему? — поразился Беонир. — Разве в подземелье найдется кто-то другой, превосходящий вас умом и силой?

— Да, — однозвучно бросил Зол, — найдется. И имя этому другому — смерть! Ну как, ты все еще считаешь, что героем можно стать вот так просто, с полпинка, ничего не делая?

— Но Ребекка обещала… — жалобно лепетал юноша, горестно раскачиваясь всем телом.

— Женщины, — понимающе улыбнулся мудрый Зол. — Они похожи на забористый самогон. Когда заходят — чувствуешь возбуждение, когда выходят — облегчение.

Скрючившись за иззубренным обломком базальта, я четко расслышала это меткое определение и восторженно прыснула в ладошку, а затем спохватилась и больнюче прикусила костяшки правого кулака, борясь с некстати накатившим смехом.

— Вы слышали? — встрепенулся чуткий Беонир. — Что это было?

Несколько последующих мгновений вся троица настороженно топорщила уши, проверяя справедливость его слов.

— Тебе померещилось, — беспечно произнес Лют. — Однако мы провели здесь немало времени, пора возвращаться.

Ниуэ завозились, покидая насиженное место.

Напуганная их решением, я змейкой проскользнула между камнями, но, к счастью, шум, создаваемый тремя громоздкими воинами, начисто перебил произведенный мною шорох, и я успела вовремя вернуться в отправную точку своей дерзкой вылазки, принесшей мне так много ценной информации. Я улеглась рядом с размеренно похрапывающей Ребеккой и аккуратно завернулась в плащ, притворившись спящей.

Мое сердце пойманной птичкой трепыхалось в груди, преисполненное смешанной со страхом решимостью. Признаюсь, меня безмерно насторожили туманные намеки на предательство Беонира и до дрожи напугали рассказы об ужасах, скрывающихся в Серой долине. Однако теперь, невзирая на мрачные предчувствия, я пребывала в непоколебимой уверенности — мой последующий путь лежит именно в это зловещее пристанище смерти и никуда больше.

А что касается закономерного риска, связанного со столь опасным маршрутом, то разве не ищу я знаний и испытаний, обязанных сделать меня сильнее, взрослее и выносливее? В нынешних крайне неблагоприятных обстоятельствах я отчаянно нуждалась в жизненном опыте и поэтому не собиралась увиливать от поджидающих меня экзаменов, уготованных самой судьбой.

Возможно, я еще пожалею о столь скоропалительном решении, но иного выхода у меня нет. Я не отступлю и не струшу, а смело шагну навстречу любой беде. Жизнь — это не праздник, а непрерывная череда проверок и испытаний, ведь все мы в итоге получаем от нее то, что заслужили своими трудами, выраженное в форме сдачи после оплаты совершенных нами ошибок. Жаль только, что зачастую наличный итог совершенно не радует своего владельца, оказываясь слишком мизерным.

Лют и Зол проводили нас до конца извивающейся между камнями тропинки, периодически поглядывая на меня с жалостливой растерянностью. Я понимала, что сердобольным воинам хочется предупредить меня об ужасах Серой долины, хоть немного обезопасив, таким образом, от поджидающих впереди ловушек. Но, увы, здравый смысл наглухо запечатал им рты, ибо, лишь подвергая меня предстоящему испытанию, они могли рассчитывать на то, что Лаганахар каким-то неведомым образом выстоит против надвигающихся из Пустоши песков и останется жить.

Каюсь, рассудком я принимала и даже одобряла их суровую правоту, понимая необходимость подобного выбора, но тем не менее в глубине души трепетала от осознания чудовищности такой жертвы, ведь в жертву приносили не кого-то другого, а меня саму. Я методично шагала, покачиваясь и спотыкаясь, покорно следуя за нашими проводниками, но мои мысли находились в этот момент в совершенно другом месте, не имеющем ничего общего с убогим подземным лабиринтом.

«Стоит ли моя едва начавшаяся жизнь будущей судьбы нашего мира?» — нелегкий вопрос терзал меня все сильнее, заставляя нервно вздрагивать от страха и болезненно морщиться, пытаясь проглотить застрявший в горле комок, не желавший сдвигаться ни туда ни сюда. Этот гадкий комок состоял из горечи и разочарования, а еще — из твердой уверенности в том, что первое испытание поджидает меня именно там, в заброшенном эльфийском Лазарете. «Стоит!» — категорично извещал рассудок, не оставляя мне ни единого шанса передумать и отступить.

Впрочем, отступить можно всегда, но разве кому-либо в нашем мире хоть однажды удавалось сбежать от надвигающейся смерти? Откажись я сегодня от борьбы — что тогда останется гибнущему Блентайру, бессильному перед песком, голодом и временем? О да, следует признать: время — наш самый лучший учитель. Жаль только, что оно поступает слишком уж однообразно, убивая всех своих учеников, даже самых талантливых.