И вот этого-то самого времени у меня оставалось все меньше и меньше. Я уже утратила право на раздумывания, наступил черед действовать… Мне вынужденно приходилось согласиться с тем, что поджидающая действительность внесла свои коррективы в скоротечную фазу моего ученичества, наглядно доказав — если вы попали в ситуацию, когда выбора уже нет, то тогда и принимается самое правильное решение. Помнится, об этом говорил и брат Флавиан.

Погруженная в собственные нелегкие размышления, я не заметила, как закончился подземный лабиринт, приведя нас на кромку высокого обрыва, остановившись на котором я внезапно вышла из своего полузабытья и с ужасом узрела расстилающуюся внизу долину, огромную, почти целиком покрытую слоем серого, непроницаемого тумана. На уступе не чувствовалось ни малейшего дуновения ветра, но, невзирая на затишье, скопившийся в долине туман, казалось, не стоял на месте — он словно двигался сам по себе, образуя причудливые завихрения и разрывы.

Земля была едва различима, но она производила впечатление чего-то отвратительного и нездорового — настолько пересохшей, бугристой и абсолютно неживой она выглядела. Воздух здесь вдыхался гораздо затрудненнее, чем во всех пройденных нами коридорах. На голову и плечи словно надавливала каменная глыба.

Мне подсознательно захотелось пригнуться и передвигаться ползком, но, превозмогая себя, я гордо расправила плечи и упрямо сжала зубы, демонстрируя владеющую мной решимость. Я понимала — все мои прежние неприятности стали просто мелочью, невинными приключениями, разминкой перед новыми, настоящими испытаниями, поджидающими нас там, в долине.

Мое внимание отвлекла Ребекка, которая со странным гортанным воплем сгребла Зола за пряжки нагрудного панциря и разъяренно притиснула к стене:

— А ну-ка, отвечай, что это за проклятое место?! Куда ты нас завел, блохастый мерзавец?

Ниуэ безрадостно усмехнулся:

— Это и есть Серая долина, самое загадочное место Лаганахара! — Он легко отстранил от себя рассерженную лайил и ласково погладил меня по щеке: — Скажи, девочка, ты все еще желаешь попасть в заброшенный Лазарет?

Я уверенно кивнула, молчком дивясь своему завидному, неизвестно откуда взявшемуся самообладанию.

— Ну что ж, — с сожалением вздохнул Зол, — тогда вам туда. — Он одним рубящим взмахом руки указал нужное направление. — Помните: вам предстоит пересечь всю Серую долину, ибо колыбель эльфийских знаний находится именно там, за ней. Хотя, — тут он мягко ухватил меня за подбородок, заставляя взглянуть ему в глаза, — если тебе станет страшно, малютка, не забывай: не стыдно сто раз упасть, стыдно один раз не подняться!

Я недоуменно нахмурилась, будучи не в силах осмыслить суть его слов:

— Я тебя не понимаю!

— Ничего, — прозорливо усмехнулся Зол, — поймешь когда-нибудь.

— А если мы пойдем другой дорогой? — неуверенно предположила Ребекка, опасливо косясь на густой, будто кисель, туман и неуютно поеживаясь. — Пусть она окажется намного длиннее, но зато будет намного безопаснее.

— Другой дороги не существует, — участливо сообщил Зол. — Мне жаль вас всех, но, увы, выбора нет.

— Женщина! — язвительно хохотнул Лют, важно закладывая большие пальцы обеих рук за свой поясной ремень и иронично раскачиваясь всем телом. — Не пытайся перехитрить саму себя, тебе это не удастся! Вашему роду не дано выдающегося ума, пригодного для создания сложных стратегических планов. Короче, все бабы — дуры!

Услышав это некорректное заявление, Беонир сжал кулаки и оскорбленно заворчал, видимо задетый столь откровенным унижением моей охранницы.

Ребекка возмущенно фыркнула, демонстрируя свой строптивый норов.

— Довести женщину до истерики способна любая мелочь, — с глубокомысленной улыбкой произнес мудрый Зол. — Но довести до истерики мужчину может только женщина.

— Хватит! — категорично потребовала я, обрывая поток его сомнительного красноречия. — Немедленно прекратите упражняться в оскорблениях и подколках. Неужели вам не жалко времени, потраченного на подобные глупости?

Лют виновато засопел, краснея и поспешно отворачиваясь.

— Отлично сказано! — искренне похвалил Зол, поглядывая на меня с уважением и одобрением. — Возможно, ты сумеешь пройти через многое и когда-нибудь станешь путеводной звездой нашего мира, Наследница, ибо уже сейчас тебе не откажешь в твердости характера и трезвости ума. Полагаю, тебе еще только предстоит зажечь Звезду своей души и расправить сложенные за спиной крылья. Желаю тебе этого от всей души!

— Да будет так! — хором откликнулись Ребекка, Беонир и Лют, также впечатленные моим кротким достоинством.

— Скорее всего, Лаллэдрин был прав, возлагая на эту хрупкую девочку нашу последнюю надежду на выживание, — тихонько произнес Зол, ни к кому не обращаясь, а разговаривая сам с собой. — Лаганахар гибнет, устав от долголетнего ига властолюбивых чародеев и от коварства ненасытных жриц богини Банрах. Если ты сумеешь разорвать порочную цепочку их сговора, судьба Блентайра изменится — он поднимется с колен и увидит чистое небо над своими крышами, усыпанное мириадами золотистых звезд. И тогда кто знает, как сложатся дальнейшие пути эльфов, людей, лайил и ниуэ…

— О каком сговоре ты упомянул? — потрясенно вскрикнула я, невежливо перебивая воина.

— Отойдем и поговорим предметно, — предложил Зол, тревожно косясь на мгновенно насторожившегося Беонира.

Я согласно кивнула, ведь благодаря недавно подслушанной беседе я уже в полной мере понимала обоснованную недоверчивость Зола, подозревающего нашего юношу в весьма неблаговидных замыслах. Жаль только, я не ведала, в каких точно.

Мы немного прошлись вдоль линии обрыва, удалившись от остальных участников похода, и остались наедине. Вокруг ничего не изменилось — все так же уныло струился тусклый, непонятно откуда берущийся свет и колыхался вязкий серый туман.

— Все это не более чем слухи и сплетни, — неопределенно пожал плечами ниуэ, словно колебался в адекватности своего заявления и обдуманно взвешивал все «за» и «против». — Я не знаю ничего конкретного, но интуиция и разрозненные обрывки информации, собранные нашим народом, недвусмысленно намекают на наличие подобного сговора.

— Чародеи и жрецы? — поразилась я, не веря собственным ушам. — Так ведь обе эти касты яро ненавидят друг друга, правда, абсолютно непонятно, почему и с каких пор.

— То-то и оно, — иронично хмыкнул Зол. — Ваши хроники, составленные чародеями, прошли ловкую корректуру и далеки от истины. Они превратили в сказку, в красивую легенду период правления короля Джоэла Гордого, называемого спасителем, освободившим людей от тирании эльфийских кланов и подарившим нам Блентайр. Но на самом деле все обстояло совсем не так.

— А как? — Горящими от возбуждения глазами я буквально пожирала бледное лицо подземного воина, жадно впитывая крупицы подаренного мне знания. Ведь разве я уже не выслушала нечто подобное от старого портного и не поклялась себе в том, что однажды полностью разберусь в темном прошлом нашего города, выведя на чистую воду творцов поддельной истории?