— А ну, какого черта вам здесь надо? — без приветствия закричал на них дед Павел. — Ишь, приперлись, шаромыжники!

Незнакомцы оторвались от своих дел, обратили на старателей внимание, однако остались так же невозмутимы, как это было минуту назад. По их поведению было видно, что все четверо были готовы к этой встрече. У каждого топоры и два ружья. Увидев мужиков, гости собрались вместе, вооружились. Здоровые, широкоплечие фигуры, высокий рост незнакомцев вызывали уважение к их силе. Очевидно, что предстоящий разговор будет серьезным.

— Кто такие? Откель пришли? Видели там, внизу, межевой столб? Тутака частное владение, земельный отвод! — без страха наступая на пришельцев, кричал дед Павел. — Здесь наши угодья! У нас документ есть!

Пришельцы оставались спокойными. Холодно осматривая хозяев, мужики здраво оценивали предстоящий конфликт. Силы были явно неравны. Четверо против шестерых — явный перевес силы Пановской артели. Один дед Павел чего стоит: буду бит, но за палец укушу! Григорий Феоктистович и Иван, отец и сын Пановы мускулистыми телами сравнимы с трехгодовалыми медведями. Иван Мамаев и Васька Веретенников едва ли меньше своих родственников. А про Гришку Усольцева и говорить нечего: лошадиную подкову разгибает в пруток.

Сошлись группами. Встали друг против друга в трех шагах. Шаромыги смешались духом, наконец-то поняли, что сила не на их стороне. Однако отступать от своего не желают. Глаза сузили, брови нахмурили. Молодые, недавно бритые бороды к груди прижали. Вот-вот бойня завяжется.

— Что вам здесь надобно? За межевую грань залезли, место устанавливаете, — не унимается дед Павел.

— Где же она, ваша межа? — наконец-то подал голос самый старший, вероятно, главный шаромыга.

— Дык, вон, на прилавке столб стоит! — едва сдерживая себя от подобной наглости, показал рукой Гришка Усольцев.

— Нет там никакого столба.

— Как это нет? — подпрыгнул на месте дед Павел. — А ну, пойдем, носом ткну.

— Ну, и ткни, — стараясь казаться спокойным, ответил старший. — А коли столба не будет, я тебе сам ткну, — и показал деду огромный кулак.

Дед Павел не стерпел, покраснел от негодования, замахнулся топором. Шаромыги не лыком шиты, тоже щелкнули курками ружей. Артельщики со своей стороны сделали шаг навстречу. Еще одно слово, и не миновать беды.

— Стойте! — поднял руку Григорий Панов. — Тут сейчас без крови не обойдется. Прежде чем на курки нажимать, давайте сначала честный разговор проведем.

— И то верно, — с ноткой облегчения поддержал его старший четверки, и к деду: — А ну, старый! Кажи свой столб! Пошли, ребята!

Все вместе двумя группами тронулись в указанном направлении. Впереди дед Павел через кочки глухарем прыгает. Шаромыги следом за ним торопятся. Остальные артельщики замыкают шествие. В противоборствующем молчании дошли до указанного места. Вот она — поляна на угорье. С одной стороны простор на сто аршин видно и с другой — до крутого взлома на такое же расстояние. Дед Павел замедлил шаг, головой туда-сюда покрутил: нет столба! Не поверил глазам своим, пробежался по поляне вправо, влево: та же история.

— Васька! — растерянно обратился уважаемый старатель к Веретенникову. — Мы же с тобой его сами ставили!

— Было дело, — сконфуженно подтвердил тот. — Две недели прошло, как ямку копали… Вот тут, — топнул ногой. — Вот же и место мягкое. Ой, ли! Смотрите! Свежим дерном земля прикрыта! Вот сволочи. Столб выдернули… — и к шаромыгам: — Вы ли это безобразие сочинили?

— Нет, — спокойно ответили те. — Мы только сегодня приехали. — Вот и следы от наших коней. Мы их на гору в поводу вели.

Видят артельщики — правду те говорят. Да и следы копыт недавние, земля не успела подсохнуть. Видать, верно, только сегодня до места добрались.

— А кто же тогда мог такую пакость совершить? — переглянулись наши герои и тут же сами ответили на свой вопрос: — Да кто угодно! Скорее всего, наши местные. Многих жаба давит.

Иван Панов пошел в таежку, недолго там бродил, вернулся назад, принес на плече тот самый столб, который был установлен здесь:

— Вот гады! Выворотили и в кусты забросили.

Артельщикам стало понятно, что четверо незваных гостей здесь ни при чем: столбы вырвали до них, несколько дней назад. Кто это сделал, старателям оставалось только догадываться. За последние десять дней у Пановцев случилось восемь стычек. Может, это были братья Бастрыковы из Лабазного лога или золотари с Джеби. А может и чибижекцы. Вон, у Васьки Веретенникова до сих пор под глазами синяки не сошли. А у Ивана Мамаева от удара палки спина болит. Многие желают погреть руки на новом, богатом золотом месторождении. Земельный отвод и межевые столбы — не помеха. В противоборство неписаным законам тайги — кто нашел золото, того и прииск! — всегда найдутся прохиндеи и наглецы, способные обманным путем прибрать, купить желанное место для себя. А кто не способен на это или не имеет средств, лезут на участок нахрапом, силой. Бороться с этим явлением простому старателю тяжело, а порою и невозможно. Потому что итоговая цена в борьбе за золото может быть самая дорогая — человеческая жизнь.

Наши герои притихли, умерили пыл, предались расспросам:

— Мы вас раньше в наших краях не видели. Кто такие? Откель будете? Как дорогу сюда нашли?

— Что дорога? Сапоги да чуни дорогу знают! Земля слухом жива. Новость к нам пришла, что тутака золото нашли. Вот и решили судьбу испытать. А про то, что у вас земельный отвод, про то не ведаем! — отвечал старший.

— И как много народу знает, что здесь золото? — глухо спросил Григорий Феоктистович.

— Дык, кому надо, те и знают, — с хитринкой ответил другой старатель. — За нами еще люди идут. Мы первые успели.

У наших мужиков — шок!

— И много ли за вами идут?

— Так, еще неизвестно, — лукаво посматривая на собеседников, покачал головой старший. — Однако вам тут, мужики, одним не удержаться. Слух о золотой жиле до уезда докатился.

— До уезда? — переглянулись наши герои. — Вот те, нашли золото. А вы сами-то из промышленников?

— Да, — уверенно отвечал за всех старший. — Много земли перелопатили. Больше всегда по Амылу промышляли. А теперь вот слух поймали, что здесь богатое месторождение. Тесинские мы, на Тубе живем, под Минусинском. Зиму дома обитаем, лето в тайге ходим.

Наши старатели переглянулись: недалеко от Большой Ини — там, где все прошлой осенью случилось.

— Залетные, значит… шаромыги, — насупив брови, дополнил дед Павел. — Без своего места правитесь.

— Ну, что без места, это верно. Может, шаромыгами ты нас назвал правильно. А как иначе? Дома и семьи там. А жить-то как-то надо!

— Что же в тайгу не переберетесь? — опять съязвил дед Павел. — Коли золото промышляешь, надо на золоте сидеть! Как мы. Потому что деваться некуда. А у вас, вон, небось, дома хорошие. Вон, погляжу, кони породистые. Снегу зимой мало валит. С продуктами проще: надо, в город съездил. Хлеба растут. Скот всю зиму на вольных выпасах. Овощи разные. Знаю я ваши условия. А тут же… Как падет первая выпадка снега — хошь волком вой! В январе печных труб не видно! Кто лучше живет: вы или мы?