магов, но предположить не мог, что Комар будет драться как безумный. Горбун оказался сильней, чем можно было предположить. Серые явно ему уступали.

— Да ты не Комар, ты крыс, загнанный в угол. Жаль, нельзя будить Дейона, а то бы я смог хоть покричать вдоволь.

Больше тянуть нельзя, и Хряк пошел в атаку. Он зафиксировал колечко карманного темпораля на указательном пальце, откинул крышечку и завел механизм, резко захлопнул створку и отпустил, разматывая цепочку.

Перебирая пальцами для нужной амплитуды вращений, Хряк посылал мощные магические импульсы, порождая волны силы, сбивающие с ног. Комар не смог удержать равновесие и рухнул, придавленный мощным воздействием. Как и двое магов. У них из носа и ушей хлынула кровь — атакующая магия Свена не оставила шансов его людям остаться в живых.

Комар был знаком со стилем и вибрацией Хряка, поэтому успел закрыться. Он получил не смертельную дозу виброудара, но подняться не мог. Когда гул стих, горбун рухнул на колени и локти, хватая ртом воздух и сплевывая кровь. Его маятник разбился от удара о мрамор, оставив в нем небольшие трещинки. Металлические части брызнули во все стороны.

Свену оставалось только приблизится и добить безоружного противника. Толстяк сменил амплитуду движений кисти, плавно раскачивая маятник перед собой. Теперь, когда темп вращений обездвижил Комара, можно нанести решающий удар.

Которого не последовало.

Раздался треск, и что-то длинное отскочило от Свена, глаза которого закатились перед тем, как его грузное тело с глухим ударом рухнуло.

Над распростертыми на полу прокураторами стоял Император собственной персоной. В руке у него был деревянный обломок, который он тут же отшвырнул.

Ни о чем не думая, принцесса бросилась к нежданному спасителю. Дейон отшатнулся от схватившей его Киры. Она упала, услышав громкий голос Шатуна, сотрясший весь Запретный Город.

— Отпусти ее немедленно! — проорал здоровенный гвардеец отбросил бронзовую маску.

Глава 36 - Опасная игра

Традиция Ритуала Призыва началась еще во времена Дейона I, который впервые на площади казнил Вибрантом последнего Великана. Его сын ввел использование меча для показательных казней в традицию и часто пускал его в действие в мирное время. За пару веков Ритуал стал неотъемлемой частью жизни Сентории, как ненавязчивое напоминание, кто всеми повелевает и почему.

На памяти Релдона ни разу праздник не обошелся без происшествий, несмотря на тотальный контроль и принятые меры по усилению безопасности.

Когда он еще не стал прокуратором, недовольные новыми налогами, введенными Бизоном на содержание скотины, выпустили на улицах Риу стадо разъяренных быков с защитными амулетами. Животных ловили несколько часов, за это время они успели растоптать нескольких горожан и стражников.

В другой раз была попытка пронести взрывающиеся темпорали на Главную Площадь, чтобы убить Императора или кого-нибудь из прокураторов. Впервые в заговоре тогда приняли участие самые обычные горожане. Они никак не могли подобраться ближе, поэтому устройства взорвались прямо в толпе. Пришлось замять этот случай большими выплатами семьям погибших, или тем, кто ими прикидывался, а также объявить общенациональный траур.

Потом было наводнение, пожар в Кирпичном Городе и погромы в Нижнем.

Пять лет назад неприятности пришли, откуда не ждали — Император решил отказаться от участия, что стоило жизни нескольким слугам и одному прокуратору, место которого занял Комар. В итоге Ритуал все равно был проведен, но последствия тех событий до сих пор влияют на все, что происходит в Запретном Городе.

Релдон не сомневался, что и в этот раз его ждет неприятный сюрприз. И оказался, как всегда, прав. Прокуратор бросил взгляд на дорогую золотистую ткань с двумя искусно вышитыми черными львами, доставленную ему сразу по окончании торжественной части.

— Найди же их наконец, — коротко и зло он бросил Ингеру. — Взрой всю столицу, если нужно.

Закончив с командантом, Релдон возвратился в лабораторию, где терпеливо ожидал спящий Спрут. Вот уже который час он пытался привязать темпораль к себе, чтобы тот не слушался других прокураторов. Только Всесвету известно, что может сделать тот же Фазан, если завладеет подобным устройством. Пока Спрут не признает только одного хозяина, нельзя допускать, чтобы кто-то с Печатью Прокуратора оказался рядом.

После очередной неудачи прокуратор сверился с инструкцией и не нашел никакой ошибки. Разозлившись, он оставил это занятие и вернулся из лаборатории в кабинет. Прокуратор снял документ из большой стопки отчетов за год по вверенной ему территории. Урожай был богатым, план по добыче руды перевыполнен на четверть — везде четкий порядок и рост прибыли. Если бы в других провинциях было бы также.

Юг в этом году снова потерял большую часть всходов из-за сильной засухи и старой ирригационной системы, Восток все еще бунтует, лишаясь населения с пугающей быстротой.

Центр, Запад и Север вновь будут кормить убыточные регионы. А все потому что Комар и Фазан ничего не понимают в управлении, но очень любят власть. Они никогда не согласятся поставить на местах тех, кого порекомендовал бы Релдон, или применить что-то из его советов. Прикрываясь Бизоном, эти двое раздирают Империю, сами не догадываясь, насколько сильно это ударяет по всеобщему благополучию и спокойствию. Как только Юг с самым большим количеством населения по примеру самого малочисленного Востока заполыхает, забыв про страх и риск — тогда у Сентории будут серьезные проблемы.

А еще есть армия. Огромная прожорливая толпа, умеющая только убивать. Дисциплина будет держаться до тех пор, пока им дают цель и жалование. Солдат нельзя натравливать на своих для уничтожения недовольных. После себя они оставят тлен, разруху и еще большую ненависть к власти. Нужен сильный враг и поскорей. Тогда можно даже дыры в бюджете закрыть за счет завоеванных земель и богатств.

Оставалась проверить чуть больше половины и можно сыграть в Шатранж со Свеном. Но тот пришел раньше, чем закончилась стопка непроверенных документов. Толстяк плюхнулся на кушетку и придвинул столик вплотную к пузу, рассматривая фигуры, оставшиеся с прошлого вечера и подцепляя пирожное с блюда со сладостями, которое тут же поставил перед ним слуга.

Релдон поморщился и с еле сдерживаемой агрессией спросил:

— Твои люди следили за центром Главной Площади. Они уверены, что среди схваченных нет никого из северян или полукровок?

— Нет. Флаг принесли какие-то кулинары. Только ты бы видел их рожи. Бандиты-бандитами!

— Черные Повара?

— Да, точно. Всех на входе обыскивали, но ткань под одеждой не считается опасной.

— Их уже допросили?

— Конечно. Сейчас эта четверка сидит и пускает слюни. Им кто-то хорошенько промыл мозги, чтобы мы