— Нет… Лина беспокоится. Ты тут уже час… плаваешь.

Лина… Только она обо мне и печется. А лорду, похоже, все равно. Даже если я тут тонуть буду… Конечно! Ему и принцессы довольно для проявления своей заботы.

Настроение упало.

— Передай Лине… — Я нарочито выделила имя принцессы голосом. — Что скоро буду. Только оденусь…

Наверное, лорд почувствовал изменение моего настроя, поскольку от дальнейших дискуссий воздержался. Он лишь замялся на мгновение. Может, чего сказать хотел? Видать передумал, только головой кивнул и ушел.

Топайте, ваша светлость. Топайте. А то принцесса без вашего присмотра еще пальчик, не дай боги, поранит.

Фыркнув, я выбралась на берег.

Мне только-только удалось натянуть на мокрое тело свежую рубашку и штаны, как раздалось громкое шуршание перепончатых крыльев. Резкий порыв ветра поднял тучу пыли.

И зачем, спрашивается, мылась? Хорошо волосы в полотенце завернуты, не то весь моцион насмарку пошел бы.

О причинах подобного «природного» катаклизма долго гадать не пришлось. С темнеющего небесного свода быстро падала гигантская тень.

Дракон заходил на посадку. Перед самым входом в логово, ящер резко затормозил, распахнув гигантские полотнища крыльев, и грузно шлепнулся на задние лапы. Свернув свои махалки, дракон укрепился на всех четырех конечностях и потрусил… Но не в пещеру, а в мою сторону.

— Приветствую тебя, магичка. — Не останавливаясь, пробубнил летун и жадно припал к воде, почти утопив голову в недавно покинутом мной водоеме.

Пил ящер долго и жадно. А после, зачерпнув воду лапой, стал поливать себе живот.

Меня разобрало любопытство.

— Это что ж, — говорю, — драконы не только пастью, но и пузом воду пьют?

Монстр повернул ко мне один глаз и, не прерывая поливки, ответил.

— Чешется.

И сказал он это так грустно и обреченно, что в моей ведьмовской душе зашевелился малюсенький червячок сострадания. Крохотный такой. Но свое дело он сделал. Я подошла к зеленоватому животу поближе. На всей его обширной площади виднелись следы, оставленные когтями монстра.

— Конечно, будет чесаться, вся кожа расцарапана. Ранки заживают и зудят. Когти подстригать надо. И нечего чухаться как блохастая собака. Особенно в присутствии гостей.

— Так я ж не от бескультурья. Просто… чешется.

Так, так, так… Ну ка, посмотрим.

Я склонилась ближе, почти вперив нос в драконью чешую. Все равно ничего не видно. Темно.

— Ты не против, если я поколдую? — Так спрошу на всякий случай, а то еще поймет меня не правильно. Собирай потом пепел по всей горе, чтоб в родных краях земле придать.

— А что сделать хочешь?

— Посветить.

— А, ну это и я могу…

«Ну конечно, огнедышащий как никак. Щас ка-а-ак плюнет… Может стоит подальше отойти?»

Увы, пламенных фейерверков на мою долю не перепало. Дракон просто вытянул вперед переднюю лапу, клацнул ноготочками и… на самом кончике его когтя затеплился золотистый шарик. Ин-те-рес-но… Я ведь даже магического всплеска не почувствовала… Раз! И… Да будет свет! Не зря, знать, крылатых детьми магии называют. Так просто, без бормотания заклинаний… Даже завидно.

— Здорово. — Одобрила я. — А теперь к животу его поближе поднеси.

Долго разглядывать не пришлось. Вся кожица на пузе ящера была покрыта меленькими бороздками. Знакомая картина… Вот уж не думала, что и драконам может так «повезти».

— Червицы. — Вынесла я свой вердикт.

— Это что? — Выказал свою неосведомленность гигант, с некоторой опаской пятясь назад.

И это драконы, коих мы люди, почитаем мудрейшими и всезнающими… Фигня! Уровнем «дремучести» они даже с некой магичкой-недоучкой посостязаться могут.

Что ж, не дам себя обскакать.

— Паразиты.

После этого заявления дракон отшатнулся от меня, как от чумной. Ничего себе финты! Это кто от кого еще отскакивать должен?!

— Какие еще паразиты?

— Мелкие, такие букашки, — начала я просветительскую деятельность. — Что селятся на чьем то теле и ЖРУТ ЕГО! В основном на тех, кто элементарные правила гигиены не соблюдает.

— Я моюсь… В море. Когда возможность подворачивается.

— Я сказала в основном. Но это не тот случай. Если червицы завелись — мойся не мойся все без толку. Хорошо, что они у людей не приживаются. Все больше чешуйчатых предпочитают. В последнее время в Гарлионе, это моя родина, пошла среди знатных мода — ящериц домашних держать. Экзотика, как же. Но у нас большие не водятся. Так, мелочь лесная с ладонь размером — наступишь и не заметишь. Потому то, с юга и везут покрупнее, чтобы владельцам своих питомцев по всем щелям разыскивать не пришлось. Так вот среди этих домашних любимцев по началу эпидемия была. Мерли толпами. Они ж глупые, мозгов нет, пузо чесаться начинает они его до внутренностей и раздирают. Жуть. У себя на родине они наверняка с этим как-то боролись. Животные порой чуют, что делать надо. В отличие от людей… А в Гарлионе, да в неволе… Дохли и все. А деньги то за них уплачены о-го-го какие. Вот хозяева и запереживали. Созвали кучу коновалов, аптекарей, ну и лекарей ясное дело. А такой толпой те быстро средство отыскали.

— И что это за чудесное снадобье?

— Хвощ. Сизый болотный хвощ. Не черный, не зеленый, не полевой, а именно сизый болотный. Можно натираться им, а можно просто в подстилку накидать. Через вард от червицей и духу не остается.

— А где бы этот хвощ раздобыть? — Заинтересовался дракон, снова подтягиваясь поближе.

— На болоте, ясное дело. Хвощ-то болотный. Я, правда, не знаю, растет ли он в этих местах…

Чудище задумалось. Видимо вспоминало подходящие болота в близлежащей округе. Во-во, хай полазает по трясинам. А то шустрый больно. Скачет тут как кузнечик…

— Как бы то ни было, можно и во внутренние королевства при большой необходимости смотаться. — Внесла я еще одно предложение. — Только перелеты лучше по ночам устраивать. Народ у нас драконами не избалованный. Непривычный. Сказками пуганный. Соберут магов да паладинов побольше и устроят «королевскую» охоту. Будешь потом доказывать, что дружелюбный, когда с тебя шкуру снимать начнут.

Ящер задумчиво покивал головой. Но не ответил. А я настаивать не стала. Собрала вещи и пошла в пещеру.

* * *

На «военном» совете, устроенном тем же вечером за ужином (который для нас скорее завтраком являлся) решено было гостеприимством хозяина пещеры долее не злоупотреблять. В общем, месить грязь, питаясь, чем придется, решено было продолжить с первыми лучами солнца. От нашей целеустремленности дракон несколько приуныл. Я его, конечно, понимаю — в кой то веке нашлись собеседники, не падающие при виде его в обморок и не хватающиеся (за исключением Алеиса) за меч. Но и нам уже бродить по раздольям чужих стран несколько… опостылело. Даже нудная зубрежка магических трактатов перестала казаться мне величайшим злом на свете. Докатилась, называется… Сетования, и скулеж ящера удалось прекратить только заверениями о наших «благородных» намерениях рассказать всем (кого это заинтересует) о том какие замечательные существа драконы, и как здорово было бы с ними сотрудничать. На это крылатый купился. И даже вызвался помочь нам. По наивности своей я понадеялась, что дракон нас до ближайшего городка на своей могучей спине подбросит. О чем и спросила. В конце концов: наглость — второе счастье. А в ответ получила громогласный хохот крылатого монстра. Пришлось ждать, пока эта толстая змея-переросток отсмеется, попутно подумывая о повторном приеме с «обиженной ведьмой». Недодумала. Не успела. Дракон отсмеялся первым, после чего подробно объяснил мне как я не права. Что он (дракон), хоть и не лошадь, но не счел бы для себя зазорным довести своих друзей (О!) до места, если бы не… В общем, при полете драконьи крылья поднимают ветер и создают ТАКИЕ завихрения, что удержаться на спине нет никакой возможности. Даже привязавшись.