Только два обстоятельства омрачали торжество самозванца. Во-первых, один из Верховных лордов прежнего поколения жил и здравствовал. А во-вторых, мошенник, как ни пытался, не сумел проникнуть в тайну, которую не открыл ему учитель. Единственное, что ему удалось узнать, – это что тайна как-то связана с катастрофой, отрезавшей Горную страну от остального мира.

Оба обстоятельства грозили мошеннику разоблачением, которое могло стоить ему если не жизни, то звания мага. Верховные лорды, узнав об обмане, о предательстве по отношению к учителю, наверняка наложили бы пожизненный запрет на его занятия магией. Но удача была на стороне самозванца. Старик лорд, который легко вывел бы его на чистую воду, заперся в своей башне и оборвал все связи с магами. А мошенник научился ловко избегать разговоров, способных выдать его невежество. Однако страх разоблачения по-прежнему висел над ним зловещей тенью. Появление девочки, обладающей сходством с Белой девой, виновницей той самой катастрофы, давало надежду на чудесное избавление от угрозы, которая отравляла ему жизнь.

Поэтому придворный маг горячо поддержал монарха в намерении приручить девочку. Во владения горного лорда, главы рода, пощадившего обреченного ребенка, был отправлен первый советник государя с фургоном, полным богатых подарков, и поручением привезти девочку ко двору. Неисполнение этого поручения сулило советнику серьезные неприятности, поэтому он добавил к дарам повелителя бальзам, смягчающий самые упрямые и воинственные сердца. Горный лорд, вкусив бальзама, не только согласился отпустить девочку, но и отблагодарил советника, сделав ему весьма необычный подарок. Он взял у посланца монарха Красный айкас, который придворный маг одолжил советнику, чтобы оградить его и девочку от опасностей путешествия, и прочитал над Камнем заклинание, сыгравшее во всей этой истории поистине роковую роль. Это заклинание в конечном счете стоило жизни не только советнику, но и придворному магу, и еще пятерым Верховным лордам.

– Неужели могущество деда настолько велико? – поразилась Хайна.

– Нет, моя радость, магические способности горных лордов весьма и весьма скромны. Однако при всей своей незначительности их заклинания обладают одним замечательным свойством: самые могущественные маги не могут их отменить, не убив горного лорда, сотворившего заклинание. Больше того, зачастую маги попросту не видят чар, наложенных горными лордами. Позже ты поймешь, почему это обстоятельство имело для нашей истории такое большое значение. А пока позволь мне продолжать…

Дальше Кассий рассказал о страстях, терзающих душу первого советника, о беспокойстве лорда Хедрига, который заподозрил, что его надули, и обратился к брату-магу с просьбой раскрыть тайну Бледной нежити, о собственных изысканиях и сведениях, полученных от лорда Умбера, чей взор проник сквозь немыслимую толщу веков и помог понять причину необъяснимой нелюбви сгорнов к детям белой масти. Об открытии Малиха, сделанном в годы его обучения у лорда Трегора, об оскорбительном пренебрежении мастера к открытию ученика и годах, потраченных Малихом на поиски доказательства своей правоты. О том, как доказательство было получено, и о поразительной реакции лорда Региуса, к которому Малих обратился за поддержкой.

– Надо сказать, что ему еще крупно повезло. Выбери Малих для доверительной беседы любого другого Верховного лорда, и его скорее всего просто потихоньку убили бы. Верховные не только отлично знали о Границах в магическом пространстве, но и помогали чужакам стеречь их, за что чужаки и наградили их когда-то Талисманами, умножающими магическую силу. В этом и заключалась страшная тайна Верховных лордов, в которую так и не сумел проникнуть лорд Региус. Появление Малиха с его рассказом повергло самозванца в панику. Он догадывался, что открытие Малиха угрожает кровным интересам Верховных, и понимал, что нужно принимать срочные меры. Но какие? Любое действие почти неминуемо вело к его разоблачению, потому что подразумевало объяснение с Верховными. Поэтому лорд Региус просто вытолкал Малиха взашей, сделав вид, что не поверил ему. Но Малих отличался проницательностью. Он разглядел страх лорда Региуса и пришел к выводу, что его открытие – кость в горле Верховных. И, если он, Малих, собирается просветить других магов, ему нужно соблюдать крайнюю осторожность. Лучше всего отложить просветительскую работу до Большой встречи, где разговоры магов не привлекают к себе внимания.

Потом Хайна услышала о коварном замысле первого советника, который тайно явился на Большую встречу и вовлек Малиха и еще нескольких магов в заговор с целью устранить лорда Региуса и владыку нагорнов.

– Не успели заговорщики ударить по рукам, как владыка срочно отозвал лорда Региуса с Большой встречи. Тут я, признаться, кое-чего не понимаю. Может быть, ты объяснишь, какая нужда гнала Кармала, и почему ты оказалась в его покоях в ту минуту, когда заговорщики пришли за жизнью владыки и придворного мага? – спросил Кассий.

Хайна с радостью удовлетворила его любопытство.

– Так-так, – пробормотал Кассий. – Твою Алмель нужно непременно включить в нашу сказку. Ты уверена, что она не ведьма? Тогда каким чудом ей удалось раскусить обманщика, которого не заподозрил ни один из магов?

– Алмель очень, очень умная! – с гордостью сказала Хайна. – Но почему это так важно? Я имею в виду – почему важно, что я оказалась в покоях владыки?

– Потому что твое присутствие, как и заклинание, прочитанное когда-то Хедригом над Красным айкасом, привело к путанице, которая обратила на тебя в высшей степени неблагосклонное внимание Верховных лордов и приблизила их конец. Заклинание Хедрига дало первому советнику возможность убить обладателя самого могущественного из Талисманов. Это было неслыханно! По представлениям Верховных лордов, мага, защищенного Талисманом, могли поразить только Верховные и только объединенными усилиями. Бездарь, да еще нагорн, совершивший это невероятное деяние, переворачивал все их представления о мироустройстве. Естественно, что они старались во что бы то ни стало придумать разумное объяснение случившемуся.

Сначала, когда они ничего о тебе не знали, вина была возложена на Малиха с товарищами. Это тоже противоречило убеждениям Верховных, но деваться было некуда – все остальные маги во время убийства лорда Региуса пировали в Зачарованной роще. Малих, Джинакс, Вайтум и Отрикс обрели репутацию исключительно одаренных злодеев, что сослужило этой четверке добрую службу, поскольку Верховные никак не решались объявить заговорщикам войну. Ведь теперь одаренность злодеев была усилена Красным айкасом. Потом до лордов дошел слух об утрате Малихом Дара, и они все-таки решили покарать заговорщиков. Это заставило Джинакса, Вайтума и Отрикса покинуть свое убежище и отправиться во дворец владыки нагорнов выручать пленного Малиха, который после утраты Дара остался совершенно беззащитным. Склонив на свою сторону Мирама, троица с помощью магии проникла во дворец, а там Малих и Джинакс нашли тебя и упросили вернуть им Дар, которого ты их лишила.

– Они не просили! – возмутилась Хайна. – Я сама!

– Просили. Ты просто не поняла их, потому что они обратились к тебе на древнем языке сгорнийских магов. Но, как бы то ни было, ты вернула им Дар, и они покинули дворец. А потом лорд Трегор, самый непримиримый враг заговорщиков, проник в сознание Мирама и узнал о тебе. О твоем спасении от гибели в пасти сайлахов, об огромном выкупе, который заплатил владыка моему брату, о том, что ты была в комнате владыки, когда первый советник убил лорда Региуса, о Даре, возвращенном тобой Малиху и Джинаксу. Из всего этого лорд Трегор сделал свои выводы и объявил тебя чудовищем, наделенным немереной и враждебной сгорнам магической силой. Ты убила лорда Региуса, ты передала его Красный айкас мятежникам, восставшим на законы сгорнов, магов и Верховных лордов, ты вернула злодеям Дар, утраченный из-за их участия в убийстве лорда Региуса… Ты – враг всем сгорнам, а главное – враг чужакам, которым служат Верховные. Чужакам, отрезавшим нас от мира в реальном и магическом пространстве.