В зале поднялся седой и сгорбленный Гарасдир, вождь племени едров, к нему сразу начали оборачиваться все, я понял, это неформальный лидер, умеющий высказывать общие мысли собравшихся.

— В целом, — сказал он размеренно, — сказано верно, но… и что? Что предлагаете? Чтоб передали всю власть вам вот так сразу?

Я тоже поднялся, вскинул руки:

— Тихо-тихо. Я на вашу власть не претендую. Вообще. Каждый остается вождем в своем племени и с прежними полномочиями. Просто для повышения обороноспособности Скарляндов как государства… которого еще нет, есть только земли, предлагаю укрепить войска.

Гарасдир сказал раздраженно:

— Мы только это и делаем!

— Каждый по-своему, — возразил я. — И свои отряды. Это не дело. Войска — это еще не армия. А побеждает только армия, вы же это понимаете.

— И что конкретно?

— Конкретно, — сказал я. — Предлагаю поступить так, как правильно для роста и могущества королевства Скарляндов, которого еще нет, но скоро будет: налоги собирают королевские сборщики! И пусть короля и королевства еще нет, но возрождение королевства начнем с учреждения королевских сборщиков налогов! А чтобы вы могли проверить, куда и что потрачено, выделите людей, которые будут записывать, сколько получено, а я буду отчитываться, куда и сколько истратил!.. Таким образом в Скарляндах будет и наконец-то центральная власть, и в то же время король останется полностью в ваших руках, что для вас, как догадываюсь, немаловажно.

Они советовались и разговаривали долго, к моему облегчению, никто не хватался за оружие, все прекрасно понимают, что если налоги будут и дальше собирать вожди племен, то один сдаст больше, другой меньше, но никто не сдаст все, но когда все будут подозревать, что сосед сдает меньше, то налоги в конце концов перестанут поступать в казну вовсе, это конец еще не родившемуся королевству, конец мечте о возрождении былой славы и обшей короны для Скарляндов и Варт Генца.

Вождь Гарасдир, как самый старый и наименее конфликтный, поднялся и, опираясь костлявыми ручищами в спинку стула впереди, проговорил скрипучим голосом:

— Это неприятно… и никому не нравится. Но если в самом деле хотим строить королевство… а не жить, как живем, то да… как-то надо. Предлагаю подумать, как собирать налоги, это тоже непросто…

Гардард крикнул из зала:

— Ятварги пусть собирают у едров, ляндерей, кракофорсов и ганичей! И там дальше.

Один из вождей, я не разглядел, кто именно, прорычал из другого конца:

— Только ятварги пусть берут не у кракофорсов, а у ганичей!.. Тогда уж точно не дадут спрятать ни монетки…

Кто-то криво улыбнулся, кто-то откровенно ржанул, остальные остались трагически серьезными. То, что решат, станет обязательным, поклянутся честью, потому нужно сразу правильно утрясти все так, чтобы никто не был ущемлен и чтобы тяжелую телегу государственности тянули сообща.

Шварцкопф поднялся, прокричал мощно:

— Хочу напомнить, на самом деле времени у нас еще меньше, чем говорит сэр Ричард!.. Армию так быстро не создать, потому давайте не терять ни часа времени!

Я с трясущимся сердцем перевел дыхание, стараясь держать на лице все ту же мирную доброжелательную улыбку, даже рот заболел, словно туда конский мундштук вставили.

Шварцкопф проревел:

— Перерыв на полчаса!.. Вождей восьми ведущих племен прошу в мою комнату. Там, где нет этих воплей, быстро решим, в каком объеме и как собирать налоги.

Я не приближался к дверям той комнаты вовсе, подчеркивая всем остальным каждым жестом и время от времени объясняя, что это их дело, пусть решают очень важное дело для Скарляндов, и пусть сбор налогов остается в их руках.

А мое будет только укрепление обороноспособности Скарляндов.

И в моей власти будет всего лишь армия.

Один из вождей, явно его племя мелковато, чтобы принимать участие в обсуждении сбора налогов, подошел ко мне, лицо виноватое, поклонился.

— Я представляю племя колдереев, — сказал он, — Самогор, сын Стоунзера… Вожди очень разочарованы, что вы не пожелали принять титул короля Скарляндов. Хотя, конечно, мы понимаем шаткость ситуации, что возникнет, если примете корону.

— Да уж, — ответил я.

— Мы благодарны, — сказал он с чувством, — вам за мудрое и осторожное решение. Сейчас среди оставшихся идут дебаты, что вам предложить взамен. Лучший вариант, по нашему мнению, это корона князя. Не король, но ему подчинены все вожди племен. Все вожди с этим согласны…

Я ухмыльнулся:

— Хотя король был бы лучше?

— Лучше, — признался он сокрушенно. — Однако мы понимаем, что это вызвало бы гнев и раздражение в Варт Генце, а нам лучше не злить могучего соседа.

Я сказал с оптимизмом:

— Пока лучше не злить, но это пока! Историческая справедливость восстановится, однако сейчас, как вы понимаете правильно, нельзя раскачивать лодку непомерными амбициями и заявлениями. Чуть позже все будет!.. Так и скажите всем в зале. Сейчас пусть в Варт Генце думают, что Скарлянды сближаются с ними на их условиях.

Он сказал тревожно:

— Как бы не получилось так и на самом деле…

— Наша армия, — напомнил я, — будет создаваться ударными темпами. Мы ее спешно вооружим и, чтобы не была столь заметной… отправим на боевую обкатку и приобретение опыта в Гандерсгейм. А когда вернется, тогда и будет настоящий честный разговор, кто кому и что должен.

Он сказал напоминающе:

— И тогда вы примете корону Скарляндии!

— Если еще не передумаете, — ответил я с вежливой улыбочкой. — Я не хочу быть королем на час. Вот долговременные отношения — по мне. И если решите удостоить этого почетного титула именно меня, то чтоб это было надолго.

После перерыва Шварцкопф сказал с виноватой улыбкой, что часть вождей все же сомневаются насчет налогов, что будут стекать теперь все ко мне в загребущие.

Я сказал твердо, с подъемом и неукротимым блеском честнейших глаз:

— Я сам от вас требую жесткого и неукоснительного контроля за каждой полученной и потраченной монеткой, пусть все будет на виду, и только на виду!.. И чтобы комиссия, которую изберете вы, сообщала вам о всех моих тратах!.. Это значит, что каждый мой шаг будет у вас под контролем!

Они переглянулись, обескураженные, все ждали, что буду отстаивать самостоятельность, в конце концов престарелый Гарасдир, мне он не зря казался самым хитрым и подозревающим, сказал с некоторой озадаченностью в голосе:

— А зачем это вам?

— Сбор налогов?

— Нет, чтоб за вами наблюдали.

Я усмехнулся и сказал заговорщицки:

— Это наблюдение будет не за мной.

Он посмотрел настороженно: