Приняв это судьбоносное решение, я отправился выяснять, где можно отыскать моего бывшего начальника. Информация в разряде закрытой не проходила, и дежурный офицер, перехваченный в кают-компании, объяснил, что подполковник Исаев размещается всего в трех номерах от моего собственного жилища. Я нисколько не удивился, обнаружив, что это и есть те самые апартаменты люкс, где мы недавно беседовали. Правда, самого подполковника я на месте не застал, по крайней мере, ни на звонок, ни на деликатный стук в дверь никто не отозвался. Мысленно обругав себя за излишнюю нервозность, я вернулся в собственный бокс, рухнул на койку и довольно быстро заснул.

Система тау Кита, борт фрегата-носителя «Томас Эдисон», 24 февраля 2538 года, вечер.

Проснувшись, я обнаружил, что обед благополучно переварен и желудок снова требовательно бурчит. Посетив санузел, глянул на часы — самое время, между прочим! — и отправился в уже знакомую кают-компанию. Здесь как раз начали собираться свободные от вахты офицеры, но ко мне никто не приставал, невзирая на отсутствие знаков различия, — скорее всего, к таким безликим гостям давно уже привыкли и внимания не обращали. Ну и замечательно. Я занял неприметный столик в углу и в ожидании заказа принялся рассматривать местных служак. Впрочем, долго этому занятию предаваться не пришлось — в кают-компанию вошел подполковник Исаев, и я, наплевав на приличия, зазвал его к себе. Тот и не подумал отказываться, устроившись напротив.

— Вижу, посекретничать хочешь, — хмыкнул он, закончив набивать заказ на сенсорном дисплее раздаточного автомата. — Потерпи чуток, перекусим и ко мне пойдем. У меня для такого случая и чем горло промочить найдется.

— Да будет вам, товарищ подполковник! Честно говоря, мне сейчас не полезет…

— Это ты так думаешь, — хмыкнул Исаев. — Поверь моему опыту, именно это тебе сейчас нужнее всего. Так что отставить пререкания.

— Есть!

По-военному быстро расправившись с нехитрым ужином, мы переместились в апартаменты моего бывшего начальника. Знаком приказав мне помалкивать, он выставил на журнальный столик бутылку марочного коньяка, тарелку с сырной нарезкой и неровно разломал плитку шоколада. Перетряхивая встроенный бар в поисках бокалов, подполковник буркнул: «Садись, нечего торчать столбом» — и присоединился ко мне, со стуком поставив на столешницу пару пузатых емкостей на коротких ножках. Кинул мне бутылку, мол, хозяйничай, а сам тем временем извлек из кармана кителя маленькую, ничем не примечательную коробочку с десятком сенсоров. Набрал какой-то код и удовлетворенно хмыкнул:

— Все, можешь не таиться. Креймер, конечно, парень неплохой, но служака. А в таком роскошном логове грех микрофончик не припрятать. Чисто на всякий случай, как у нас в Службе принято.

Я недоуменно уставился на бывшего начальника, и тот в ответ насмешливо заломил бровь:

— Ага, сюрприз. Я думал, ты сам уже догадался. А ты совсем думать не хочешь в последнее время. Я уже начал сомневаться в собственном выборе.

— Да вас не поймешь, — осторожно сворачивая бутылке крышку, парировал я. — То Викентий, царствие ему небесное, шпиёном оказался, то теперь вот вы… Я в теорию всемирного заговора не верю. И в масонов, да и в прочие тайные общества тоже.

— А зря! — подмигнул мне Исаев, подставляя емкость под тонкую струйку ароматного напитка. — Скажу тебе по секрету: все врут.

— И вы тоже?

— А то! — Подполковник отсалютовал мне бокалом, подождал, пока я налью свой, и глубокомысленно изрек: — За все, что хорошо кончается!

Коньяк проскочил в желудок без малейшей задержки, разбередил пищевод и разлился по животу теплой волной. Стало удивительно хорошо, примерно как тогда, на Находке, когда мы с Галей выбрались с базы Первых и сидели на берегу озерца у костра. Правда, тот коньячок из походной фляжки куда как уступал нынешнему нектару. Закусывать я не стал, чтобы не разрушить волшебство момента — помнится, тогда Галя у меня шоколадку безжалостно отобрала.

— Пошутили, и хватит! — Исаев стал предельно серьезен, и я невольно напрягся в своем кресле. — Слушай внимательно, Олег. Да, я работаю в СБ. С недавних пор это мое постоянное место службы. Если раньше я совмещал деятельность безопасника с командованием подразделением Охотников, то после известных событий из корпуса Егерей мне пришлось уйти. Покоя не давали, суки. Наша деза прошла не полностью, вернее, мальчики из «Внеземелья» официальную вашу с Галей версию скушали, но у них остались сомнения. До вас было не добраться, и они переключились на меня. Линдеманн, тварь, напел. Больше просто некому. Меня несколько раз пытались похитить… Чего смешного?

Я с трудом подавил нервный смешок — конечно, веселого мало. Но уж больно потешный образ получился, когда я представил бывшего начальника в роли похищаемого.

— Извините, товарищ подполковник. Нервное. Нам, кстати, Сергей Семеныч рассказывал.

— Ага, я его попросил. Чтобы вы быстрее решение приняли. На Нереиду вы попали с моей подачи. Лучшего места я придумать не смог, к тому же там бы вы могли стать полезны. Но ты, раздолбай, занялся какими-то левыми делами с дельфинами…

— И вовсе не левыми! — обиделся я. — Если бы мы довели исследования до конца, Нобелевку бы получили. Афалины — удивительные существа!..

— Не суть! — оборвал меня Исаев. — Не о том думаешь сейчас. Что дальше делать планируешь?

— Вот с этим сложнее. — Я взглядом попросил разрешения налить еще, и подполковник кивнул. — Ваш совет нужен, Андрей Михайлович. Утром я не все рассказал.

— Кто бы сомневался! — ухмыльнулся мой бывший начальник. — Выкладывай. Все и без фокусов.

— Не под запись, — предупредил я.

Исаев на это даже реагировать не стал — такую глупость я сморозил. Впрочем, мое дело предупредить… Рассказ на этот раз не занял столько времени, поскольку мне всего лишь пришлось дополнять уже изложенную версию. Но тут я действительно вывалил на подполковника все, что знал: и про Первых, и про технологии, частично восстановленные на Флоранс и разгромленном острове, и про афалин. Разумные дельфины Нереиды безопасника не слишком заинтересовали, а вот сведения о «внутреннем искине», татуировке-коде и второй ступени Программы равнодушным не оставили. На Находке я ему об этом не рассказал, справедливо полагая, что с него неприятностей и так хватит, но теперь выбора не было — мне просто необходимо разделить ответственность хоть с кем-то. Лучшей кандидатуры, чем Исаев, я не представлял. Искин и не подумал вмешиваться в исповедь, из чего я сделал вывод, что рискую не очень сильно — привык уже своему странному, если не сказать, пугающему «второму я» доверять.

— И чего же они от тебя хотят? — в первую очередь осведомился подполковник, едва я закончил рассказ.

— Кто «они»? — Разумеется, я все прекрасно понял, но в таком деле недомолвок лучше не оставлять.

— Первые. Что за Программа? Чего нам ждать?

— Понятия не имею, — сокрушенно выдохнул я, мол, и рад бы помочь, да нечем. — Про первую ступень комп на базе мне все разжевал, а про вторую сообщил лишь, что мы с Галей теперь носители кода активации.