Угу. Девка и в самом деле не пропадет. Я вымученно улыбнулась и кивнула, дабы не вызывать лишних вопросов.

Верес закончил с целительством и вернулся к нашему костру. Первые сани уже тронулись с места, вторые разворачивались следом, с хрустом отдирая от снега примерзшие за ночь полозья.

— Ну, вы готовы?

Я молча взобралась на лошадь, за шкирняк втянула Вирру. План действий мы составили и обсудили еще вечером, оставалось только подождать часок и скрестить пальцы на удачу.

Макушки Гребенчатых гор были видны еще из села и, пока маячили на горизонте, казались пронзающими облака. Однако когда мы приблизились к ним почти вплотную, то обнаружили, что не такие уж они и высокие. Обычные холмы, только каменные и заостренные; сейчас классически заснеженные, но летом белые шапки оставались лишь на самых кончиках двух-трех пиков.

А вот и наша цель. Странно, между расступившимися на три сажени скалами нет ни одного следа, дорогу как будто не обновляли с последнего снегопада. Нашим-то коням это не помеха, но… Впрочем, Верес говорил, что это лишь одна из десятка ведущих к гномам тропок, далеко не самая удобная и потому используемая редко.

Когда мы с ней поравнялись, я поняла, что расклад уже не изменится. Надо срочно что-то придумывать.

— Итак, по счету «три». — Колдун потуже намотал на руку поводья, чуть пригнулся, готовясь к резкому старту. Мрак проделал то же самое. — Раз… два…

— Погодите. — Я упреждающе подняла руку.

— В чем дело, Шел? — досадливо поинтересовался колдун, тем не менее выпрямляясь и оборачиваясь.

— Шесть тварей бегут слева, в чистом поле. А три — справа, между нами и горами.

— Ты серьезно?!

— Нет, дхкар тка гхыр ан илпхтарр выггатый! [Подслушано у пьяного тролля, споткнувшегося о порог корчмы «Волчья пасть»].Попугать вас шутки ради решила!

— Ветер удачный, каждую минуту меняется. Пока что это единственный просчет их создателя. Собаки, особенно специально обученные, могут издали учуять невидимок и поднять лай, предупредив людей.

— Ничего, думаю, скоро он его исправит. — Верес спохватился, что сейчас надо думать вовсе не об этом. — Погоди, так их уже девять? Откуда?!!

— Какая разница. Как будто мы с семью могли справиться. Да и три слишком много.

— И это означает, что мы крупно влипли, — упавшим голосом заключил Мрак. Вход в ущелье медленно уплывал назад. С каждой минутой промедления шансы доскакать до него уменьшались вдвое.

— Это означает лишь то, что вы идиоты, если не смогли предсказать такую вероятность и к ней подготовиться.

— Может, «мы»?

— Нет, именно вы. Поэтому благодарите богов, что у вас есть умная я.

— Чего?! Шелена, стой!!!

Но мой жеребец в несколько скачков нагнал нужные сани, и оттаскивать его за хвост было поздно.

— Извините… — При желании я могу быть и милой, и приветливой.

— Да? — охотно подхватился тонкоусый «купец». — Что угодно прекрасной даме?

И прекрасной, ага. Он тоже отлично умел притворяться.

— Скажите, вы хорошо знаете здешние места?

— Нууу… — Мужик быстренько прикинул, что выгоднее ответить. — Более-менее… а в чем дело?

— Да вот мы с вра… друзьями подумали — уж больно медленно идет обоз, еле плетется, а нам надо спешить. — Мои спутники, решив, что я рехнулась, за спиной «купца» корчили мне такие зверские рожи, что я едва удерживалась смеха. — Как думаете, мы сможем срезать дорогу через вон тот лес?

Такая бредовая идея могла прийти в голову только горожанке, впервые выехавшей на природу. Во-первых, «тот лес» даже издалека выглядел непроходимым не только для лошадей, но и для коз. Во-вторых, в нем наверняка водилась уйма охочего до свежатинки зверья. А в-третьих, принимать подобные решения с чужих слов, не имея под рукой карты… даже обидно, за какую идиотку меня посчитали. Ибо мужик, с трудом сдерживая ликование, для вида почесал в затылке и авторитетно заявил:

— Конечно, госпожа, мы отродясь веков через него на Брас ездили (Да Брас вообще в пятидесяти верстах к югу!!). Скачите, не сомневайтесь, к вечеру уже в городе будете, а там до столицы дорожка прямая.

— Отлично! — Я одарила его благодарной улыбкой. Весьма искренней, ибо в тот момент представляла, как медленно запускаю когти в эту самодовольную рожу. — Так и поступим. Спасибо вам большое!

— Вам спасибо, — галантно поклонился купец и потянулся поцеловать мне ручку. Эх, была бы я в стальной латной перчатке — непременно бы дала. Пусть потом от слюнявых губ отдирает. А так лишь кокетливо погрозила ему пальцем (сквозь рукавицу всё равно не видно, каким) и отстала.

Мои спутники, уже сообразив, что я задумала, с замиранием сердца ожидали результата.

— Колдует, — шепнул Верес.

Вижу. То есть чую последствия. Еще бы, такая прекрасная возможность — заманить нас в лес и по-тихому прикончить. Не надо даже объяснять остальным обозникам, куда мы подевались.

— А вот теперь… — Я убедилась, что невидимая стая поспешно откочевала в лес, и гаркнула: — Помчались!!!

Вышло даже излишне командно — кони понесли и так, причем все без исключения. Ну извините, ребята. Товары — дело наживное, а нам свои шкуры спасать надо.

До гор мы доскакали в считаные минуты, на скаку растянувшись в цепочку, чтобы ловчее вписаться в проход. И, уже с блеском выполнив этот маневр, поняли, куда подевалась дорога.

Ущелье перекрывал бугристый скос лавины. Да что сегодня за день такой, а?! Не успеваешь дырки в планах латать! Что с этой делать, вообще ума не приложу. Об отступлении, разумеется, можно забыть, причем не столько из-за нежити — разгневанные купцы немногим хуже вурдалаков. Мне уже чудился торжествующий вой за спиной, хотя так быстро добежать до нас твари не могли, да и вряд ли их хозяину сейчас до науськиваний: последнее, что я видела — его ноги, торчащие из-под перевернутых саней. Кони тем не менее не останавливались, словно так оно и надо — брать с разбегу ледяной склон. Первые пять саженей им действительно удались. Потом я зажмурилась, рассудив, что раз уж мне суждено опрокинуться и скатиться вниз в обнимку с жеребцом, то, по крайней мере, смотреть на это меня никто не заставляет.

Когда ощущение взлета сменилось оным падения, всё никак не заканчиваясь логической развязкой, я отважилась проверить, в чем там дело. И обнаружила, что кэльпи по-прежнему невозмутимо бегут с горки по ту сторону завала. Причем сидящая впереди Вирра радостно орет и теребит поводья, побуждая четвероногие санки мчаться еще быстрее. Что самое унизительное, у Вереса и соответственно Реста лица тоже были довольные до отвращения. Впрочем, судорожно вцепившийся в луку седла Мрак меня несколько утешил.

Выехав на ровное, мы притормозили, настороженно изучая местность. За обвалом ущелье расходилось воронкой. Здесь даже поместился небольшой бор, в совокупности с горами напоминавший цветник Делирны, оформленный с эльфийским размахом. По сосновым, скрипуче протестующим макушкам гулял ветер, сгибая их, словно тростинки. Всю дорогу усыпали обломанные ветки, а кое-где и перегораживали стволы. Ехать по ней было страшновато.