– И Магистр в руках Доминатора, – покачал головой Эрик. – Все, как по нотам. Неужели – конец?

Словно в подтверждение его слов издалека донесся низкий протяжный рев. Земля заходила ходуном, деревья в ужасе шарахнулись, наталкиваясь друг на друга.

– Река буйствует, – прокомментировал Богдан. – Уж и не знаю, зачем это понадобилось ведьмам…

Договорить он на успел. Со всех сторон раздался нарастающий рев моторов. Деревья оглушительно затрещали.

На поляну перед пирамидами выползала танковая колона. С колючей брони посыпались черные солдаты с опаленными крыльями.

Разбойники и любители вскочили, не зная, что делать. Видимо, делать уже ничего и не требовалось…

На Колдовской Бирже царила атмосфера праздника. Точнее – шумной корпоративной вечеринки.

Брокеры выводили неистовые псалмы, орган захлебывался в шуме собственных трелей. Котировки акций волшебных компаний ползли все выше и выше – в небо, к звездам.

Здесь собрались все воротилы Магического Бизнеса: никто не хотел пропустить редкого, невероятно прекрасного явления Заоблачных Прибылей.

Лестница, ведущая ко входу Колдовской Биржи превратилась в парадную лестницу премии «Оскар»: ее застилала багровая дорожка, а вверх степенно поднимались самые значительные люди Черных Земель – бизнесмены, банкиры, а также многочисленные выскочки из шоу-бизнеса, из тех, кому удалось отхватить свой, немалый кусок Успеха.

Всюду сверкали фотовспышки, и шустрые обезьяны с цветными бэджами на шкурах и телекамерами в длинных лапах гроздьями свисали с многочисленных колонн и статуй.

А к подножию ковровой дорожки все подъезжали и подъезжали золотые и платиновые лимузины, щедро усыпанные бриллиантами. Двери приезжим знаменитостям неизменно открывал Веселый Инквизитор собственной персоной, словно напоминая сильным мира сего об их конституционном долге.

Впрочем, вид у него был сейчас вполне доброжелательным: ведь ожидаемые высокие доходы сулили и немалые отчисления в ведомство Налоговой Инквизиции. И что еще лучше – куда большее стремление утаить часть прибыли с последующим разоблачением и неизменно жестоким наказанием…

И вот облаченная в роскошные туалеты публика заполнила торговый зал. Шустрые костюмы разносили шампанское, а гости наслаждались величественной музыкой Большого Бизнеса.

В VIP-зоне расположилось Правление Консорциума и особо приглашенный Игрок. Члены правления вяло реагировали на происходящее вокруг – все-таки, даже эти биржевые всплески были слишком мелкими событиями для их недосягаемого карьерного уровня. Они равнодушно потягивали шампанское, скептически оценивая его сорт и выдержку.

Семен чувствовал себя отвратительно. Ему хотелось бежать отсюда. Подальше от этой отвратительной музыки денег, куда-нибудь в глухую лесную тишину…

Лес… А ведь он все-таки убил Чащу. Военные сообщали, что сырья осталось не так уж и много. Не рано ли здесь празднуют победу?

Впрочем, ему уже все равно. Он понял, что проиграл. Проиграл в этой странной Игре без Правил, в которой он так ничего и не понял…

– Ну, что же, – довольным голосом произнес Заместитель, – Я думаю, Члены Правления нашего замечательного Консорциума не будут возражать, если я сообщу нашему коллеге приятные новости?

Члены Правления одновременно оскалились в дежурной улыбке.

– Итак, дорогой наш Игрок, я хочу от всей души поздравить вас! – воскликнул Заместитель.

– С чем же? – мрачно поинтересовался Семен. – С уничтожением сырьевой базы волшебной бумаги?

– Что вы переживаете, – усмехнулся Заместитель. – С уничтожением сырьевой базы начнется новые скачок цен на это сырье. Ведь оно приобретет статус уникального и незаменимого. Так что, здесь все идет по плану. А поздравить я хочу вас с другим…

Заместитель сделал паузу и торжественно произнес:

– Общим голосованием Членов Правления вы назначены Председателем Правления Консорциума!

Ноги у Семена подкосились. Ему показалось, что он сейчас упадет. Но под руку его уже держала заботливая Ника.

– За что ж такая честь? – деревянным голосом спросил Семен. Ему казалось, что все это происходит с кем-то другим.

– За все ваши заслуги! – радостно сказал Заместитель. – Ну и… за то, что вы – Игрок, разумеется. Нам бы хотелось иметь Председателя с подобающим этому месту статусом. Так что теперь к вашим услугам платиновый лимузин и… роскошный пентхауз над нашим конференц-залом!

Ну, вот, подумалось Семену. Самое время раствориться в толпе. Исчезнуть, пока из него не сделали верхушку делового айсберга и не начали пробивать его головой новые высоты Успеха.

Бежать…

Но со всех сторон его обступали оскалившиеся лица Членов Правления, а в плечо мертвой хваткой вцепилась Ника.

Семен почувствовал, что задыхается. И тут…

Огромный динамик в центре пола завибрировал, гости в испуге шарахнулись в сторону. И на фоне органных трелей и непрекращающегося хора брокеров раздался мощный телефонный звонок.

– Алло, – строго сказал голос, мигом заглушивший орган. – Это ночной клуб? Я зарезервировал у вас столик на двоих… Алло? (голос словно подул в трубку) Мне кто-нибудь ответит? Э, да тут никого нет. Ну, ладно, мы тогда как-нибудь сами. Скучные вы люди – не понимаете телефонного юмора…

Гости в недоумении переглядывались. Никто не понимал, что происходит. Только Веселый Инквизитор, как сумасшедший, бегал по залу в поиске хулигана и грозил виновному самыми страшными муками.

Тут появился новый голос. Он откашлялся и довольно нагло заявил:

– Что у вас тут играет? Старье какое-то… Сейчас я поставлю вам кое-что новенькое…

И неожиданно звук органа оборвался. Сидевший за клавишами Лорд Тренд недоуменно прорычал что-то невнятное. Хор брокеров сфальшивил и замолк.

Наступила пауза.

Которую оборвал совершенно новый звук – низкий ломаный ритм, заставлявший орган хрипеть и перегружено откашливаться. Это была другая музыка – бодрая живая, под которую хотелось беззаботно танцевать с ночи до утра, попивая пиво и коктейли, целуясь с любимыми и беспричинно хохоча.

Но брокерам почему-то эта музыка не понравилась. Хор расстроился. Раздался нестройный визг и вой, который, все же был не в силах заглушить новую мелодию. Лорд Тренд схватился за голову. Гости побросали бокалы с шампанским прямо на пол и принялись в спешке разбегаться. Некоторые что-то истерически кричали, кто-то бился головой об стену.

Успех покидал этот зал.

– Что это?.. – мертвенно побледнел Заместитель. – Паника на Колдовской Бирже? В такой момент?!

И тут не выдержали члены Правления. Они вдруг в один голос закричали, как резанные, хватаясь за сотовые телефоны и разбегаясь в разные стороны. В одну секунду в них ничего не осталось от снисходительно-презрительного отношения к окружающему миру.