Деспот долго молчал, пристально глядя мне в глаза, словно пытался добраться до сердца, до души и прочитать, что там. Потом тихо проворчал:

— Я тебе говорил, что у тебя слишком большое сердце, Скиф? Думаешь о других, когда впору беспокоиться о собственном спасении.

— Ну, тебя-то, жаровню рогатую, я призвал из корыстного интереса! — возразил я. — Надеялся, что ты поможешь выбраться из этой извращенной Преисподней. Да и скучно было одному.

— И ты не прогадал, — усмехнулся Деспот, сверкнув огненными глазами.

— Ну да, вместе веселее.

— Это конечно так, но я о другом. Слушай. Мой отец, великий князь Диабло, однажды поведал мне страшную тайну. Он говорил, что существует другая Преисподняя, настолько извращенная и ужасающая, что наша — лишь бледная тень по сравнению с ней. Мол, там обитают наши двойники, демоны столь могущественные и безумные в своей жестокости, что если они узнают о нашем существовании, то не успокоятся, пока не уничтожат нас всех до единого. Они упиваются чужими страданиями и питаются самой тьмой. Как я понимаю, это место именно та Преисподняя и есть.

— Похоже на то. Только нет тут никаких демонов, только монстры. Может, они все уже в вашу Преисподнюю свалили? Есть же какой-нибудь проход между двумя Преисподними?

Деспот на миг умолк, погрузившись в воспоминания, а затем ответил еще более мрачным тоном:

— Проход есть, но вряд ли местные демоны проникли к нам. Скорее сгинули.

— Почему ты так думаешь?

— Да потому что, чтобы защитить наш мир, отец вместе с другими великими князьями: Белиалом и Азмоданом — призвали в помощники Хаос и запечатали проход между Преисподними древним ритуалом, скрепив печати собственной кровью. Любая попытка открыть проход приведет к пробуждению чего-то настолько ужасающего, что даже владыки Преисподней не смогут этому противостоять. Это существо обладает чудовищной мощью — одним своим явлением оно способно взорвать все хао внутри великих князей, обратив их в прах.

— И где это место?

— Думаю, ты уже догадался, — ухмыльнулся демон. — В Очаге Пустоты.

— Тогда давай двинем туда? Посмотрим, что там за существо с чудовищной мощью охраняет проход в вашу Преисподнюю…

Недалеко от нас раздался лютый вой. Посмотрев на стаю инраугов, которая неслась прямо к нам, я взлетел, схватил Деспота за рог и поднялся под небеса. Демон весил не одну тонну, но для меня теперь его вес был практически неощутим.

— Надо же, какие злобные инрауги, — прокряхтел снизу Деспот. — У меня в детстве был один, прирученный, но эти, похоже, скорее сожрут, чем согласятся стать питомцем. Может, прикончим их, Скиф? Жрать хочется. В Чистилище, сам понимаешь, не кормят.

— Потерпишь, жаровня ходячая. Эти твари слишком опасны, убьют тебя не успеешь глазом моргнуть.

— Настолько сильные? — удивился демон и возмутился: — Ты меня зачем призвал? Сидел бы лучше в Чистилище, наслаждался пытками, чем такое…

Путь был неблизким. Территория Преисподней была огромной, больше, чем весь Дисгардиум, а за эти десятки тысяч лет стала еще больше, прирастая за счет механики этого мира.

За разговорами с демоном, ударившимся в философию, время пролетело незаметно, а за его бравадой и предвкушением того, как славно мы погуляем в лучших заведениях Гранатового города, где он родился и вырос, я чувствовал его беспокойство: удастся ли нам прорваться через проход и как его примут в Преисподней, откуда его изгнали?

Спустя несколько часов полета над бесплодными равнинами мы с Деспотом достигли границ Очага Пустоты. Даже с высоты было видно, насколько это место отличается от остального адского пейзажа. Растрескавшаяся почва была усеяна огромными кратерами, на дне которых плескалась ядовито-желтая субстанция. Стеклянистое плато испещряли кислотные озера, а в воздухе парили рои кххроев — мутировавших потомков летучих мышей и тараканов.

Я невольно поежился, вспомнив жуткие истории, которые рассказывал Шутник Ридик об этом проклятом месте. Даже тогда Очаг Пустоты был кошмарен, а сейчас все выглядело еще более зловещим и извращенным.

Деспот говорил, что, по легенде, проход в Преисподнюю должен быть где-то в центре этой адской дыры, но вот где именно — одним великим князьям известно. Пришлось прочесывать местность, постоянно сталкиваясь с неизвестными мутировавшими монстрами, значительно превосходящими по силе все, что я когда-либо встречал. Уверен, даже Барон Самеди здесь стал бы легкой добычей.

Демон, конечно, рвался в бой, но куда ему против этих исчадий бета-ада. Напротив, мне пришлось его постоянно прикрывать, чтобы не зацепило. Я принял его в группу, чтобы забирать урон на себя, но из-за отсутствия интерфейса было непонятно, сработало ли. Рисковать, чтобы проверить, мы не стали. Деспот ворчал и психовал, но терпел. Понимал, что, если сдохнет, на этом для него уже точно все закончится.

К счастью, у меня в арсенале было убыстрение. Как только какая-нибудь страхолюдная тварь подбиралась слишком близко, я входил в Ясность и уносил ноги. Драться с Деспотом за спиной было чревато даже в убыстрении — могло зацепить какой-нибудь смертельной аурой или уроном по площади.

Вдобавок ко всему, нас постоянно донимали искаженные пространственные аномалии. Эти ловушки буквально выворачивали тела наизнанку, меняли местами органы, превращали плоть в камень, а кости в желе — угодили в парочку и еле вырвался. Демон вообще по шею провалился в кратер, на дне которого бурлило нечто, напоминающее живую плоть. Еле вытащил его матерящуюся голову со свисающим полурастворенным скелетом. Деспот выжил и восстановился, но после этого начал по-настоящему бояться.

Спустя, наверное, целую вечность блужданий мое внимание привлек странный мерцающий туман, струящийся из спрятавшейся в кустах расселины. Я осторожно приблизился и различил в глубине что-то вроде пещеры, стены которой покрывали светящиеся символы.

— Ну-ка, где там мой ходячий справочник по адским закорючкам… — пробормотал я, всматриваясь в руны. — Деспот, прочитай, что за хрень здесь написана.

— Погоди-ка… — Демон нахмурился, вороша свою демоническую память. — Где-то здесь должен быть знак вроде… о, вон он! — Демон указал на полустертый барельеф на каменном своде пещеры. — Печать Хаоса!

Я облегченно