Подхлестываемый порывами ветра и первыми резкими струями ливня, Мелианор продолжал идти на север.

Внезапный грозовой ливень сменился непрерывным мелким дождем, серебристая мгла повисла над полями. Камни сделались скользкими, а тонкий слой земли поверх скальной основы разъезжался под ногами. Тут и там стояли неглубокие лужи, и ручейки стекали в сторону западных низин. Мелианор упрямо шел к пока неизвестной цели.

Каково же было удивление мага, когда среди серебристой вуали, покрывшей весь видимый мир, обозначилась темная человеческая фигура, двигающаяся прямо навстречу ему. От неожиданности Мелианор остановился: вероятность встретить человека в такую погоду в этих местах вдали от редких убогих селений была почти нулевой.

Встречный не сразу заметил княжича, потому что шел, вжав голову в плечи и опустив лицо, похоже, незнакомцу нездоровилось. И все же в трех шагах он поднял лицо, и взгляд Мелианора встретился со взглядом молодого мужчины. Только незнакомец не был ни денери, ни кем-то из исконных народов, населявших здешние края. Стального цвета волосы и такие же глаза на бледном усталом лице. Княжич никогда не видел живьем настоящих Повелителей Смерти, как их называли легенды, но чутье давало однозначный ответ – незнакомец являлся одним из них, и никем другим.

«’Але, их звали ’але. Или х’але. На разных диалектах название звучало по-разному», – вспомнил Мелианор.

На поясе у молодого ’але висел длинный узкий меч. Глаза незнакомца, блеснув, цепко оглядели неожиданного встречного и потухли снова. Он был болен, но оставался не менее опасным – в движениях, несмотря на нездоровье, чувствовалась упругая сила опытного бойца. Мелианор не боялся, но подавить рефлекс на опасность оказалось трудно. Встречный болезненно усмехнулся и, протянув правую руку ладонью вперед, произнес:

– Мы не враги!

От этих слов повеяло чем-то древним, как мир, и Мелианор поверил им.

– Меня зовут Мелианор! – отозвался он.

– Эталиар, – наклонил незнакомец голову.

Молодой маг со скрытым удивлением рассматривал сына легендарного народа и недоумевал. О нем ли говорила Тина и что их может связывать?

– Ты искал меня? – спросил Мелианор.

’Але вскинул голову:

– Нет. То, что я искал, я уже нашел. Но не уверен, успею ли передать нашу реликвию в нужные руки… Я умираю… – тихо произнес он, будто стесняясь об этом говорить.

Княжич молчал, не зная, что ответить нежданному знакомому – жизнь на самом деле едва удерживалась в нем, хотя на первый взгляд это понял бы далеко не каждый.

– Я проживу еще несколько дней и постараюсь успеть встретить кого-то своей крови или близких к нам. Но время дорого, мне пора идти.

– Постой! – остановил его Мелианор, заступив дорогу и чуть не схватив за руку.

К удивлению молодого денери Эталиар остановился и повернул голову, не сделав попытки отстраниться. Их взгляды сплелись – сталь и белый огонь. Кажется, в этот момент оба почувствовали нечто большее, чем каждый из них чувствовал по отдельности.

– Я не дам тебе умереть, что бы ни пыталось забрать твою душу туда, откуда нет возврата, – внезапно сказал Мелианор, не до конца понимая, почему так говорит, но ощущая, что сказанное верно.

Чуть раньше он вспомнил, что его предков называли Повелителями Жизни. Молодой денери никогда не задумывался о целительстве и тому подобных вещах, хотя некоторые приемы знал, но если в древнем названии его народа была хоть доля правды, он должен попытаться помочь.

– Ты понял, что со мной? – удивленно вскинул брови ’але. – Даже я не понимаю произошедшего полностью, но чувствую, что моя смерть больше не принадлежит Той, Кому служит наш народ. – Его взгляд помрачнел.

– Я маг, – просто ответил Мелианор, – и вижу многое, что скрыто от простых глаз. Сейчас я чувствую, что исход еще не предрешен и я имею право вмешаться.

– А ты не боишься, что мое тело стало вместилищем зла? Если бы я уже успел найти того, кому могу передать священную реликвию нашего народа, я попросил бы убить меня, пока еще остался шанс, что душа уйдет туда, куда уходят души всех ’але.

– Не спеши. Если ты говоришь о древнем зле, с которым сражались наши предки, то оно не успело поразить твою душу, лишь тело затронуто его дыханием.

– Здесь помнят о тех временах? – Сомнение звучало в голосе Эталиара.

– Мало кто слышал о том, но мне посчастливилось добраться до библиотеки запретных городов. Я многое понял, хотя и не все…

Эталиару захотелось сесть прямо на пропитанную водой траву, ноги с трудом держали его, а зрение мутилось. Собеседник был прав как минимум в одном – то, что называли древним злом, каким-то образом проникло в его тело и начало пить душу, но пока не смогло разрушить ее.

– Я помогу тебе встать, и мы найдем укрытие от дождя, – послышался голос мага-денери. – Этали догадался, что беловолосый юноша принадлежит к легендарному народу, не менее древнему, чем ’але. – Потом я постараюсь исцелить тебя. Мне было предсказано, что я встречу кого-то из твоей расы в этих местах, хотя никто из вас давно не появлялся на наших берегах. Позже я подумал, что могу найти здесь и ответы о сути того, что произошло в древние времена, и о том, что ждет нас впереди. Если я правильно понял, то для этого мы должны пойти вместе. Каждый увидит то, что не сможет увидеть другой, а вместе мы поймем все. Но для этого я должен помочь тебе исцелиться.

Не раздумывая, Мелианор помог Эталиару подняться и, подставив плечо, повел его к невысокому скалистому холму в надежде отыскать укрытие от дождя.

Холм оказался рассечен множеством трещин, но ни одной пещеры промокшим путникам найти не удалось. Камень холма был слишком тверд, он трескался и отпадал пластами, но ни единого углубления или промоины не образовалось в его толще за истекшие века. Мелианор обнаружил узкую расщелину, отчасти перекрытую сверху каменной глыбой, и пролез туда, следом за ним протиснулся Эталиар.

О том, чтобы разжечь костер, не шло и речи. ’Але опустился на каменный уступ, прижавшись к стене расщелины, и прикрыл глаза. Денери растянул свой плащ так, чтобы постараться закрыть сверху обоих, его самого уже слегка знобило от холода. Некоторое время оба молчали. Мелианор пытался почувствовать и сообразить, что он может сделать для исцеления нежданного товарища.

Однако первым заговорил все же Эталиар:

– Если я не смогу идти или зло станет сильнее меня, отдай эту вещь первому встречному ’але или тому, кому сочтешь нужным. Она сама поведет тебя. – Тихий вздох сорвался с его губ. – Это очень древний предмет, им владели наши далекие предки, потом, когда большинство ’але ушли за Предел, он остался у наших потомков в этих краях. Но я не знаю, как он попал именно сюда.

Эталиар вынул из-под плаща удлиненный овальный камень, бесцветный, но слегка туманный изнутри.

– Это он, – произнес ’але. – Предки называли его Жезлом Туманов. Даже за Пределом не сохранилось точных сведений о том, как им пользоваться и что он дает. Но в руках того, кто станет им владеть по праву, камень должен открыть себя, так говорят легенды. Я не знаю, что это значит. Сестра поручила мне отыскать одного из носителей нашей крови и рассказать ему о камне. Ранера считала, что именно он – избранник, но это может подтвердить только камень. Однако я решил отправиться на поиск реликвии сам. Возможно, я опередил события, хотя одна мудрая женщина посоветовала мне отправиться сюда. Тот, ради кого я пришел, сможет найти меня, даже если я не найду его, так сказала ведающая пути. – Спрятав камень, Эталиар устало прикрыл глаза.