«Неужели бывает, что тебя понимают с полуслова?..» – подумали оба.

В который раз перечитав несколько страниц манускрипта, повествующих об «идущих сквозь тень», Фарн глухо выругался. Ну почему древним обязательно надо было изъясняться туманными словесами, ничего и никому не объясняющими?! Причем высоким стилем. Ну кто сможет понять, что значит «и меняет осознавание всего в самом и самого во всем»? Кто, что и где конкретно меняет?! И при чем здесь «идущие», чтоб им провалиться?!

Взяв себя в руки, Мертвый Герцог снова уткнулся в манускрипт, пытаясь все же понять, что именно нужно делать. Он ощущал, что «идущие» – это нечто большее, чем возможные убийцы магов. Этот их «серый мир» – что он такое? И как его использовать, чтобы не навредить? А использовать придется, ибо нужно найти любые возможные способы противодействия кукловодам. К сожалению, точно выяснить, что задумали эти твари, агенты варла так и не смогли, но было ясно, что это что-то грандиозное и страшное. Вот только что именно? Не зная, глава второго аррала ощущал себя тонущим в болоте. Ни одного уверенного шага нельзя было сделать.

Он, помянув в сердцах Темного Прохвоста[27], захлопнул манускрипт и встал. Затем снова вернулся к размышлениям об «идущих». Хорошо, что Лодан согласился сотрудничать, это дало возможность хоть кое-что выяснить. Мастер-лучник со своим учеником действительно оказались в состоянии подкрасться к истинному магу, по крайней мере, к Эльнару они оба по очереди не раз подкрадывались, а тот ничего не заметил, кроме самого перехода в «серый мир», но и то как всплеск магического поля. Правда, сам старик утверждал, что у его первого ученика, Илана, чувствительность значительно выше. Поэтому сегодня как раз и решили проверить, ощутит ли юный маг приближение «идущего» на более дальнем расстоянии, чем его учитель. И Мертвый Герцог с нетерпением ожидал результатов этой проверки.

– Ты – маг? – с удивлением спросил Арен, увидев русоволосого юношу, вошедшего в лабораторию Антрайна, где они с Лоданом участвовали в экспериментах вместе с магами.

– Да, – стеснительно улыбнулся вошедший. – Я ученик мэтра Эльнара, Илан. Он прислал меня поработать с вами.

– Мастер сейчас вернется.

Еще с осени прошлого года Лодан, а затем и Арен по просьбе Мертвого Герцога тренировались в умении незамеченными подобраться к магу, используя Силу. Для этого использовали принадлежащее Антрайну загородное поместье с обширными подземными залами, в которых и проходили тренировки. Все поместье было закрыто пологом невнимания. Были еще какие-то защиты, по словам ректора, но в подробности он не вдавался. Все происходящее держалось в глубокой тайне, глава второго аррала допустил к данным экспериментам только самых доверенных магов.

В самом начале герцог зачитал им небольшой отрывок из древней книги, где описывался «проход сквозь тень». Увы, текст оказался скорее художественным изложением событий, чем реальным руководством. Чего стоило только описание самой «тени» с клубящимися тучами и злобными тварями, подстерегающими на каждом шагу. Мастер в первый момент даже не принял услышанное всерьез. Но после обсуждения с Ареном видений серого мира им удалось извлечь из повествования рациональные зерна.

Одним из самых сложных моментов оказался расчет расстояния, на которое можно приближаться к магу, чтобы тот не ощутил момента перехода. Вторым была ориентация в сером мире, поскольку там расстояния, да и направление часто не соответствовали таковым в обычной реальности. А еще через месяц после начала тренировок удалось выяснить, что резкий переход в серый мир более заметен для мага, чем плавный.

– Здравствуй, – поприветствовал юного мага вернувшийся Лодан. – Ты Илан?

– Да, – подтвердил тот.

– Сейчас начнем, погоди немного. Герцог просил выяснить, сможешь ли ты как-то защититься, даже если почувствуешь нас.

– Да я сразу скажу, что смогу. На кожу защиту поставлю, и все. Это если не телепортируюсь, но об этом учитель уже говорил.

– А что за защита? – заинтересовался Арен.

– Обычная, – пожал плечами Илан. – Стрела, если эта защита стоит, максимум сломает мне пару ребер, но не убъет. Да и любое другое оружие тоже. Это что-то наподобие сплошного доспеха на все тело.

– Ясно, – вздохнул Лодан. – Но давай поработаем.

Они начали по очереди подбираться к Илану через серый мир. И изумились – юноша, в отличие от всех остальных магов, чувствовал их в верхних слоях. Переставал ощущать только при полном вхождении, которое было не слишком приятно, особенно для Лодана. Да и входить в серый мир приходилось на большем, чем от других, расстоянии, иначе Илан сразу засекал входящего по изменению магического фона.

Тренировались до самого вечера, а затем разошлись, чтобы снова встретиться завтра. Лодан сделал только один вывод – тренировки нужно продолжать, чтобы навыки перехода в серый мир стали столь же естественны, как стрельба из лука. Достичь этого будет непросто.

По дороге домой мастер незаметно вздыхал – он до сих пор с трудом преодолевал внутреннее сопротивление при глубоком погружении в Силу. Однако обещал помочь, а слово – свято. Арену, насколько мастер мог судить, это давалось легче.

Радовали успехи Марни, который, как ни удивительно, оказался прирожденным тактиком. Со стратегией ему еще предстояло разбираться, а вот тактика давалась почти без усилий. Уже сейчас мало кто из преподавателей академии мог переиграть юношу в штабных играх на карте. Марни заметил сам король Лартин, уж больно неожиданные ходы придумывал бывший плотник, даже такому полководцу, как его величество, они в голову раньше не приходили. В общем, за судьбу парня можно было не беспокоиться – он однозначно войдет в воинскую элиту страны.

«Существует немало древних поверий о крови. Кровь – это жизнь. Кровь – это память. Кровь связывает предков с потомками и прошлое с будущим. Вместе с кровью от родителей к детям передается сила рода. Клятвы на крови скрепляют боги.

Каждый раз, обращаясь к звездам, я думал, я вопрошал, куда лежит мой путь. Долго я не смел притронуться к знакам, выбитым на камне еще древними ’але. Два знака выпали мне – Кровь и Судьба. Ныне мало кто помнит не только расклады, но даже значения каждого знака. Кровь – это жизнь и дорога, а Судьба говорит о том, что таков мой путь. Ответ оказался очень прост: я должен пройти по следам своих предков и найти все, что потеряли они, другого пути вперед нет.

Не раз, просыпаясь ночью там, куда привела меня судьба, я задавался вопросом: «Неужели только от меня зависит путь моего народа?» – и не получал ответа. Лишь однажды, спустя много времени с того момента, как я ступил на землю, по которой ступали мои предки, я уловил отголосок истины в древней клятве: «Как брат за брата. Мы – не враги. До конца времен». Впервые ее произнес тот же, кто спас мою жизнь, а потом боги приняли клятву на нашей крови».