Негромкий, суховатый треск одиночного выстрела откуда-то из котловины вернулся эхом - и мы, не сговариваясь, похватали оружие и кинулись наружу. Куртку я, конечно, надеть не догадался, и тут же об этом пожалел: пятнистый тельник намок моментально. Мелочь, но противно. Опасности пока никакой не чувствую, но что-то паскудное произошло, это уж будьте покойны...

Вылетев с разгона за скопление хижин и палаток, мы буквально врезались в небольшую, человек десять, группу. Навстречу Роджеру повернулся длинный, носатый, с запавшими глазами бронепехотинец, коротко произнес:

- Рон, - смахнул ладонью с лица дождевые капли, повернулся и косолапо потопал прочь.

Он лежал, раскинув руки, с развороченным пулей затылком, глядя в серое небо стеклянными глазами. В глазницах потихоньку скапливалась вода. Автомат упал рядом со стоящим неподалеку стоптанным ботинком обмотка аккуратно вложена внутрь. Кончено...

Мы постояли еще немного, наблюдая, как ливень смывает с выцветшей травы розово-серое. Роджер исподлобья глянул на Эрика:

- В два трупа нам союз уже обошелся... Ладно, пошли. Ларсен! - гаркнул он. - Автомат в оружейную. И займись похоронами.

Мы молча потянулись обратно. Вот гадство! Я ж еще подумал, что Рон стреляться побежит - и ведь как напророчил! Ладно, язык у меня поганый, но не могло ж из-за того, что подумал... Все, стоп. Не психовать. И все-таки, почему все так погано-то?

Так же тихо мы вошли в дом, расселись. Швед бросил в огонь полено, разлил вино по кружкам, но лучше все равно не стало. Помолчали, отхлебывая из кружек, затягиваясь волглыми сигаретами, слушая танец капель на крыше - говорить не хотелось никому.

Роджер наконец выкинул чинарик в вялое желтоватое пламя:

- Ну что, продолжим?

- Продолжим, - Грентвиг, похоже, решил взять на себя роль председателя. - И расскажи-ка ты нам, что с тобой было - Меченосцевы домыслы выеденного яйца не стоят.

Я про себя матюгнул Грентвига, а Роджер пригладил усы:

- Да в общем-то он верно догадался - не зря же меня про Столицу пытал... Как я понял, вас интересует с того момента, как мне по кумполу дали. Кто, как, чем - без понятия, сколько времени прошло - тоже. Отключили меня хорошо. Профессионально. Глаза открываю - темно, башка трещит, еще сверху что-то навалено. Потрогал - сучья. Самое смешное - пушка на месте... Ну, лежу это я, очухиваюсь потихоньку, шевелиться не тороплюсь, жду, что дальше. И вдруг слышу - топает кто-то: шлеп-шлеп, шлеп-шлеп... Ну, думаю, шлепай-шлепай, вот она, смерть твоя лежит - дышать даже забыл. А сквозь ветки вижу - огонь, а куда бить - не видно. Ну, я, пока шкуру не подпалили, быстренько оживаю, вылетаю из этой кучи стволом вперед - и хоть верьте, хоть нет, падаю в столбняк. Стоит - я! Точная копия, даже одежда такая же. Стоит и пялится на меня, как баран. Я тоже со своей пушкой как дурак стою, знаю, что пару орехов в него посадить надо, но как-то на себя рука не поднимается. Ну, двойник этот первым очухивается, и давай мне рога мочить - двоим тут не место и от всего этого может катаклизм с пертурбацией выйти... Я где-то с минуту все это хаваю, потом потихоньку начинаю звереть. В общем, растолковал ему, что если кто-то один останется, то уж никак не он. И опять стоим, как идиоты - ни он не стреляет, ни я. В общем, постояли так минут двадцать - а потом просто плюнули да разбежались, даже не поговорили. Я так и не знаю, куда он потом подевался... Девчонок, понятно, след простыл, на подставу прихожу - никого... Да еще, пока под этой кучей валялся, какую-то заразу поймал - не то лихорадка, не то что, в общем, еле ползу. Ну, там у меня лесовик знакомый на счастье поблизости - я к нему. Отлежался, новости послушал. И рассказывает он мне среди прочего, что завелся в их лесу странный такой человек – то ли немой, то ли псих, что ни спросишь - мычит, и ни к чему доброму не способен. Так или иначе, выхожу это я от него утречком по холодку, добираюсь до Забытого - а там смотрю, мужик лесину валит. По описанию - тот самый псих, то есть Риккард, а валит сноровисто и на психа совсем вот не похож. Наблюдал я его, наблюдал - и тут этот немой псих попадает топорищем по пальцу - и давай изъясняться! Ну, такого я даже в армии не слыхал... В общем, сразу понятно: человек образованный. Вот так и познакомились.

Снова наступила тишина, все дружно переваривали рассказ Роджера. Но вот мне, например, в голову не лезло ничего, кроме того, что, пожалуй, картинка и в самом деле забавная была - стоят посреди леса два Роджера и тупо друг на друга прутся...

Молчание прервал на этот раз Эрик:

- Ну, рассказали почти все и почти все... Риккард, а ты что - воздержишься?

Риккард любовно погладил бороду:

- Да нет, отчего же... Только сразу предупреждаю: без подробностей.

- Давай хоть так, - кивнул Роджер. - Мне ты пока не рассказывал.

- К слову не приходилось, - усмехнулся Риккард. - Я смотрю, у нас тут интереснейшая ситуация: кто бы что бы ни рассказывал, все в общих чертах все знают... Что ж. Как я понял из контекста, вы знаете, каким образом погибла группа, но хотите еще узнать, как все началось и чем закончилось. Итак: началась эта история довольно забавно. Как вы знаете, базам свойственно расширяться - и вот мы, расширяясь, совершенно случайно наткнулись на этот туннель. Местные технологии такого не знают, на работу гномов не похоже - значит, у нас под боком группа Института, о которой мы ничего не знаем? Мы, разумеется, потребовали объяснений - и получили их в количестве неимоверном. Для начала нам сообщили, что приняли к сведению, потом последовали неуклюжие рассказы о том, что туннель остался от прежней группы и ведет к заброшенным шахтам, что работы там не ведутся из-за обвалов и прочих самых невероятных опасностей, так что делать там нечего... А под конец, вероятно, вмешался кто-то с самого верха - мы получили единственное внятное послание: забыть о существовании туннеля и прекратить любые исследования в этом направлении. Просто и мило. Неприятностей искать мы не стали, на время про этот туннель и в самом деле постарались забыть - работы у нас тогда хватало. Начали контакт с гномами...

- Как?! - тут же насторожился Грентвиг. Риккард вежливо улыбнулся:

- Это и есть подробности. Причем, прошу прощения, к нашему делу не относящиеся. Если нет возражений, поговорим о гномах как-нибудь позднее... А пока, с вашего позволения, я продолжу насчет туннеля. Итак, контакт у нас прошел удачно, и стали мы думать. Сами понимаете, не очень приятно иметь под боком дыру в неизвестность - и вот, некий молодой и горячий эксперт - мир его праху - додумался до следующего: да, нам запретили исследование туннеля, но гномам-то никто этого не запрещал. К тому же, подземелье - их родная стихия. Сказано - сделано, договорились наконец с гномами, что они пойдут и посмотрят, что это за туннель и каких сюрпризов оттуда можно ожидать. Почти сразу и выяснилось, что сюрпризов мы уже дождались: из посланного отряда вернулось только двое гномов, причем перепуганных насмерть. А гнома напугать...

- Они сами кого хочешь напугают... - проворчал я.