Я стала чем-то вроде сна, стихии, слабого ветерка в летнюю жару. Я стала духом.

Нералида снова посмотрела на меня. Ее взгляд был странным, она словно не узнавала свою подопечную.

— Я была кем-то вроде твоего защитника, хранителем. Например, я опрокинула ту люстру, помнишь?

Я, открыв рот, слушала ее, и не могла поверить. Та люстра, что вмешалась в планы Сэйдока. Правда, теперь неизвестно, помогло нам это или сделало все хуже?

— Я и сама думаю, правильно ли поступила, что вмешалась в твою жизнь после смерти. Мои подсказки во снах привели к этой бойне. Хотя нет, ее нельзя было избежать. Но ты стала другой. Я не узнаю тебя.

Я пожала плечами. Мне тоже сложно принять то, во что вдруг превратился мир. Я посмотрела под ноги, увидела поле, усеянное телами людей. Даже в своем самом жутком кошмаре я не могла представить, что моя жизнь дойдет до такого.

— Уже ничего не изменить, — прошептала я. — Аквилегия убивает моих родных и близких, и она невероятно сильна. Мне остается только разбежаться и со всей силой удариться об ее броню, надеясь увидеть хотя бы трещинку…

Нералида поджала губы, глаза заволокла влага. Я отвернулась.

— Мне жаль, что я не могу быть рядом с тобой, чтобы помочь тебе. Только в подобие незримого призрака, неуловимого отголоска сна.

Я закусила губу, стараясь подавить горечь, поднимающуюся по горлу. Мне бы тоже хотелось бы, чтобы она была снова жива. Чтобы все вернулось назад, в те светлые дни, наполненные книгами, исследованиями и скучными вылазками по лесам и холмам вокруг столицы.

— Но что об этом говорить? — сдавленным голосом спросила я, не глядя на наставницу. — Ничего не вернешь. Жизнь идет дальше…

— Верно, — с улыбкой в голосе сказала Нералида. — Жизнь продолжается, я рада, что ты это понимаешь. Значит, ты дальше от падения в отчаяние, чем мне казалось.

— Дальше? — угрюмо хмыкнула я и глянула на Нералиду. Женщина улыбалась. — А мне кажется, что я уже увязла в нем, как в болоте. Посмотри вниз, мы окружены. Аквилегия выиграла, и я никак не смогла ей отомстить…

— Месть, — глубоко вздохнула Нералида, покачала головой. — Прошу тебя, не делай ее своей единственной целью в жизни. Ярость загнала тебя в силки, в руки Аквилегии. Она умеет манипулировать людьми, и если ты действительно хочешь оказаться сильнее Аквилегии, то должна стать лучше обычных людей.

— Забыть о мести? Перестать любить? Стать равнодушной? — скрестила я руки на груди и с усмешкой посмотрела на наставницу. Женщина в нетерпении покачала головой.

— Не совсем. Любовь и эмпатия делает человека сильнее, чем того, кто все потерял. Впрочем, у нас нет времени на эти рассуждения. Я просто хочу напомнить тебе о наших уроках. Нельзя думать только сердцем или только прислушиваться к велению рассудка. Ты должна балансировать между ними, уметь применять разум или чувства только тогда, когда это нужно.

Я повела плечом, продолжая смотреть на поле боя. Битва проиграна, мы окружены.

— Какой теперь в этом смысл? Да, не спорю, ты права, но мне стоило думать об этом раньше. Сейчас поздно усваивать уроки, их время прошло. Скоро Аквилегия убьет нас.

— Учится никогда не поздно, — Нера подошла ближе и провела рукой по моим черным волосам. Это прикосновение походило на весенний ветерок. — И ты еще не проиграла. Ничто не должно отбирать у тебя надежды. Ты ничего не потеряешь, надеясь на спасение, даже если уже стоишь на плахе, или над тобой занесен меч. А вот в пучины отчаяния достаточно провалиться один раз, чтобы больше никогда не встать. Поверь мне, моя ученица. Сегодня ты не умрешь.

Мне очень хотелось верить в ее слова. Но я боялась, что было слишком поздно. Что, если я уже упала в это болото? Я ничего не чувствую, даже ярость от зелья во мне утихла.

— Ты устала, но не сдавайся, — продолжала Нералида, пытаясь поставить меня на ноги. — В конце концов, я все еще рядом с тобой. И буду до тех пор, пока тебе нужна помощь.

Я, проглатывая слезы, подняла глаза и посмотрела на нее.

— Спасибо тебе. Я знаю. Ведь именно ты пришла ко мне во сне с подсказкой, как снять купол…

— Верно, — кивнула Нералида. — Нам повезло, что я начала работать в этом направлении, едва увидев камни. Мне казалось, что магия, скрытая в них, закрыта с помощью… — она махнула рукой. — Не будем сейчас говорить о технической части. Я, думаю, ты и сама поняла, в чем суть?

— Да. Ты думала, что секрет камней был скрыт в них самих, как мы сейчас скрыты этим куполом от чар Аквилегии, — я взглянула на то, как королева и ее люди пытались пробить щит, заклинания отражались, как солнечные блики.

— И я права, — кивнула Нералида. — Жаль, что дошла до этого слишком поздно, после своей смерти, — она улыбнулась. — Но ничего страшного. Сейчас важно знать, что камни очень нужны Аквилегии, и что они действительно могущественны. Что стоит способность отправлять людей за Черту, возвращать назад. Я думаю, ты еще найдешь ответы на эти вопросы, и сделаешь для себя выводы.

— Если выберусь живой из этой заварушки, — усмехнулась я, замечая усердие на лицах магов.

— Выберешься. Купол, что я смогла поставить, не даст Аквилегии ранить вас… Я модернизировала тот купол, который поставила Аквилегия. Он тоже необычный, надо сказать. Возможно, что даже камни и их магия как-то помогли ей. Но даже зная формулу, она не пробьет эту. Я удалила все слабые места.

Я с недоумением посмотрела на наставницу.

— Но это, по сути, все та же осада. Только у нас с Эшером нет еды и воды. Аквилегия просто окружит нас магами, а нас ждет жуткая смерть. Уж не знаю, казнь хотя бы будет быстрой… наверное…

— Королева снимет купол, рано или поздно… Но не волнуйся, этого времени хватит на то, чтобы спасти вашу жизнь, поверь мне, — быстро проговорила Нера. Ее глаза были направлены в никуда. Она словно знала и видела больше, чем живые.

— У тебя появились какие-то экстрасенсорные способности? — не удержалась от вопроса я.

— Нет, — засмеялась наставница, — чтобы быть экстрасенсом, я должна была бы общаться с духами. А я сама дух. И я могу общаться только с тобой, потому что мы связаны узами, потому что я спасла тебя из-за Черты. Ну, и не только поэтому…

— Ты так и не ответила на вопрос, — напомнила я, — ты что-то знаешь, чего не знаю я? О нашем спасении? Может, расскажешь?

— Сама скоро услышишь. Я просто хорошо наблюдаю, и вижу, как