— По информации Палёного, в доме жил лишь какой-то дед, он же и собирал артефакты, которые складывал в цистерну. Киргиз собрал несколько банд: свою, брата Толика и Стреги. Они собрались захватить домик на озере.

— Как они до него доберутся, вплавь, что ли? — хмыкнул кто-то из бойцов. — На себе же лодки в Зону не потащишь!

— На каноэ!

Ответом мародёру стал дружный хохот. Тощий не смутился и продолжил, сознательно дистанцируя себя от остальных мародёров:

— Линь-сосны! Несколько дней назад они сбрасывали кору, из которой Киргиз приказал сделать каноэ. Всё, что для этого потребовалось, — ножовки и герметик! Утром они напали на домик, но у деда были гости. Они дали отпор, и несколько людей Киргиза погибли. А артефакты всё ещё под домом в цистерне. Киргиз отступил, но собирается напасть второй раз. В перестрелке наверняка погибнут ещё несколько человек. Всё, что вам надо, — забрать артефакты у победителей. Там «побрякушек» столько, что вам каждому хватит до старости.

Тощий замолчал, разглядывая бойцов, которые сидели молча, обдумывая его слова.

Командир почесал щеку и посмотрел на пленника с ухмылкой.

— Интересная история. Таких мы ещё не слышали, да, парни? — Он сплюнул в сторону, потом снова посмотрел на Тощего. — А ты ведь один из них. Ты нам, сука, только что своих сдал.

Мародёр потупил взгляд и молчал, не зная, что ответить, лихорадочно прикидывая в уме, какая позиция будет выгоднее — отказаться или согласиться?

— Они мне не свои! — решился наконец Тощий разыграть оскорбленную гордость. — Я долг отрабатывал. А когда они решили всех в доме завалить, я отказался. Киргиз хотел меня пристрелить, но я сумел уйти.

«Почти правда» всегда убедительней откровенной лжи.

— Жаль, что не пристрелил, одной мразью в Зоне было бы меньше, — без эмоций сказал командир.

И Тощий понял, что его рассказ не возымел нужного действия. Отчаяние снова лишило его сил, и он понурил голову.

Командир зевнул и сказал:

— Ладно, парни, сказку на ночь уже послушали. Давай спать. Завтра с утра снова этих долбаных генералов искать.

— Генералов? — встрепенулся Тощий.

— Да, а что? — нахмурился командир.

— Среди тех, кто был в домике на озере, есть кто-то, кого называли «мой генерал», — сказал мародёр, и, уже не отказываясь от принадлежности к банде, добавил: — Я сам слышал, при первой атаке.

Ближе к ужину Крот ещё раз всё проверил, сходил в хранилище и принёс бесформенный и угловатый камень чёрного цвета, одна из сторон которого была плоской, словно отшлифованной на фрезерном станке. Аккуратно приложив его к внутренней стороне горловины люка, старик закрыл цистерну и предложил всем желающим попробовать открыть её. Артефакт-магнит был теперь внутри цистерны, поэтому снаружи казалось, что крышка просто прикрыта. Попробовали свои силы и Штык, и Буль, и Хвост, но ни одному из них не удалось сдвинуть крышку ни на миллиметр.

Когда сумерки начали сгущаться над озером, Хвост и Грач перетащили подготовленные мешки на катамаран и надёжно привязали их к раме. Крот принёс пару вёсел и чехол с луком и стрелами — сумел выловить несколько штук из воды. На плече у старика висел карабин. Себе за спину Штык повесил трофейный автомат с неполным магазином.

— Я же говорил, что наш катамаран и шестерых потянет, — гордо сказал Грач, оценивающе разглядывая осадку баллонов в воде. — А ну давай попробуем в шесть вёсел пройтись. Крот, ты лоцман — тебе и командовать.

Старик сел впереди и внимательно изучал поверхность воды между домиком и берегом. Справа от себя, на соседний баллон, он посадил Хомяка, а позади — Буля. Хвост и Грач заняли последние места. Штыку же отводилась роль стрелка на случай погони, поэтому он устроился в середине, рядом с помостом.

— Надеюсь, до этого дело не дойдет, — сказал ему Крот. — Бандиты ушли в сторону правого рукава. И мне кажется, вон там на берегу даже видно костры. Значит, мы пойдём в левый.

Шесть вёсел дружно опускались и поднимались почти без всплесков. Плавучий дом за спиной медленно растворялся в синих сумерках.

Словно заразившись уверенностью своего предводителя, мародёры с воодушевлением приступили к осуществлению его плана. Когда начало темнеть, развели за деревьями костёр. На видном с озера, но не слишком открытом месте, постоянно стоял дозорный. Починенные и готовые к спуску на воду лодки лежали за кустами, где их нельзя было разглядеть. А сами мародёры занимались чисткой и снаряжением оружия. С наступлением темноты они прекратили всякую деятельность, чтобы ненароком себя не выдать, и, затаившись, ждали.

Наконец около часа ночи Киргиз подозвал Толика.

— Ну, что, все готовы?

— Ага, только…

— Что?

— Тощего нигде нет, и я карту свою со всеми отметками найти не могу, хотя точно знаю, что убирал в вещмешок.

— Всё-таки слинял, гнида! — процедил сквозь зубы Киргиз. — Вернёмся — кишки выпущу! Ладно, хрен с ним. Остальные как?

— Готовы. Можно начинать.

Киргиз кивнул и дал отмашку — начали. Мародёры подхватили две из трёх лодок, крадучись добрались до берега и как можно тише спустили их на воду. Киргиз и Толик с включенными ПНВ расположились на носах каноэ. Мародёры гребли, едва вынимая вёсла из воды и стараясь производить как можно меньше шума.

С помощью приборов ночного видения братья достаточно точно могли определять аномалии, расположение которых частично запомнили ещё при утреннем рейде.

Киргиз даже заулыбался, когда они преодолели половину пути без единой трудности. Всё шло как по маслу, но вдруг главарю показалось, что по воде пробежала какая-то рябь. Было что-то в ней необычное, вызвавшее у Киргиза тревогу.

— Замрите, — прошептал он, прикрыв рот ладонью.

Мародёры затаились, а главарь продолжал смотреть, как рябь превратилась в водяные столбики, которые начали подниматься по обе стороны от каноэ и медленно вытягиваться вверх. Через несколько секунд они уже стали выше бортов и продолжали расти.

Киргиз посмотрел на лодку брата. Вода вокруг неё была спокойной, и он махнул Толику, чтобы плыли дальше, обойдя их стороной.

Один из водяных столбиков коснулся весла в руках ничего не подозревающего гребца. Тут же растекся вверх по лопасти вопреки всем законам физики, а потом вдруг резко ушёл вниз, выдернув весло из рук мародёра и почти без всплеска утащив под воду.

— Твою мать! — выругался про себя Киргиз, надо было что-то предпринимать. Если водяные щупальца коснутся борта лодки или кого-то из людей, беды не миновать. Главарь знаками показал, чтобы ему подали запасное весло.

Потом, стараясь не раскачивать каноэ, он продвинулся вперёд, свесился с носа и стал осторожно грести. Пока он выводил лодку из ловушки, его спина и лоб взмокли. Оставив аномалию позади, он отдал весло своим людям, приподнял ПНВ, вытер пот и снова опустил прибор на глаза, взмахом руки приказав продолжать движение.