Но Рада продолжала настаивать на автономии. 2-й войсковой съезд собрался вопреки указаниям Керенского, а 10 июня Рада приняла 1-й Универсал, в котором утверждалась необходимость национально-территориальной автономии Украины в составе России и созыва на основе «четыреххвостки» Украинского Сейма. 15 июня Рада учредила орган исполнительной власти – Генеральный Секретариат (социалистический по своему партийному составу) во главе с председателем В. К. Винниченко и генеральным секретарем по военным вопросам С. В. Петлюрой. 29 июня делегация из Петрограда в составе Керенского, Церетели и Терещенко достигла соглашения с Радой, и 2 июля Временное правительство выпустило официальную «Декларацию». В ней делались частичные уступки Раде в форме учреждения особого Генерального Секретариата по управлению краевыми делами Украины и согласия на формирование украинских воинских частей. На следующий день (3 июля 1917 г.) Рада опубликовала ответный, согласованный с делегатами Временного правительства, 2-й Универсал. В нем заявлялось о поддержке центральной власти, о пополнении состава Рады представителями других народностей. В то же время фактическое осуществление автономии – без санкции Всероссийского Учредительного Собрания – категорически отвергалось (3).

Подобное «предрешение» вопросов внутренней политики, с точки зрения министров-кадетов Временного Правительства, было недопустимо, и в знак своего несогласия с принятым решением они заявили о своей отставке. Коллективная отставка министров-кадетов совпала по времени с попыткой большевистского вооруженного восстания в Петрограде, спровоцировав т. н. «июльский кризис» Временного правительства. Спустя месяц, возможно, не без влияния политического окружения, требовавшего более «твердой политики» в преддверии «корниловщины», сам Керенский отказался от своих первоначальных заявлений. 4 августа 1917 г. Временное правительство утвердило «Инструкцию Генеральному Секретариату», в которой этнотерриториальные границы «Украины» сужались с девяти до пяти губерний. Херсонская, Екатеринославская, Харьковская и Таврическая признавались «не связанными с малороссийским народом», однако полномочия Секретариата могли распространиться и на них, если «образованные в этих губерниях на основании постановления Временного правительства земские учреждения выскажутся за желательность такого распространения». Число секретарей ограничивалось семью (внутренних дел, промышленности и торговли, земледелия, продовольствия, народного образования, труда и местных финансов), а при правительстве учреждалась должность комиссара (а не министра) Украины.

В ответ на подобное решение Рада явочным порядком заявила об автономии Украины в составе девяти губерний, учреждении Кабинета генеральных секретарей во главе с В. К. Винниченко и выделении Малой Рады, постоянно действующей в перерывах между сессиями Центральной Рады. Рада демонстративно отказалась отправить своих делегатов на Московское Государственное Совещание в августе 1917 г., однако во время «корниловщины» заявила о поддержке Временного правительства (4).

После событий «октябрьского переворота» позиция Центральной Рады оставалась на принципах сохранения автономии. Более того, Рада вступила в соглашение со структурами советской власти по вопросу образования власти на «однородной социалистической основе». 10 октября 1917 г. Малая Рада приняла постановление о подготовке к созыву Украинского Учредительного Собрания, а 23 октября санкционировала создание Всеукраинского военно-революционного комитета с участием большевиков (правда, их представители вышли из состава комитета уже через три дня).

В защиту «низложенного» Временного правительства наиболее последовательную позицию выразили представители штаба Киевского военного округа во главе с генерал-лейтенантом М. Ф. Квецинским (в 1919–1920 гг. начальник штаба Главнокомандующего Северным фронтом), а проходивший в Киеве 25 октября 1917 г. общеказачий фронтовой съезд принял и разослал воззвание «К оружию в защиту родины и свободы» в правление «Союза казачьих войск» в Петрограде, казачьим правительствам, городскому самоуправлению, а также в иностранные посольства и лично Керенскому. Но, по существу, только штаб округа, имевший в своем распоряжении подразделения военных училищ Киева, оказал сопротивление «военно-революционным» и «советским» структурам. В отличие от других российских регионов, на Украине практически не сложилось единых антибольшевистских центров, построенных на основе объединения военных и гражданских властей, окружных штабов, воинских частей и земско-городского самоуправления. Напротив, осуществляя лозунг «национально-территориальной автономии», украинские социал-демократы, социалисты-революционеры и большевики в октябре 1917 г. выступили общим фронтом против Временного правительства. 7 ноября 1917 г. 3-й Универсал Центральной Рады утвердил и форму правления, и территориальное устройство, и основные положения внутриполитического курса. Украина (в составе девяти губерний) провозглашалась «народной республикой в составе Российской федеративной республики». Отменялось право частной собственности на землю (по сути, повторялся «декрет о земле»), вводился 8-часовой рабочий день, государственный контроль над производством. На 9 января 1918 г. намечался созыв Украинского Учредительного Собрания. В тот же день делегация Рады подписала соглашение со ставшим Главковерхом генералом Духониным о формировании т. н. «Украинского фронта» из подразделений Юго-Западного и Румынского фронтов.

Но уже в декабре отношения с петроградским Совнаркомом разладились, а настроения в пользу признания полной самостоятельности Украины усилились. Рада отказалась подчиниться требованию Совнаркома о запрете воинских передвижений на Дон в Добровольческую армию и, в свою очередь, предложила Совнаркому образовать «всероссийское федералистическое и однородно-социалистическое правительство». В этом случае всероссийская власть должна была строиться на основе объединения представителей областных органов власти. Данная идея была поддержана Временным Сибирским Областным Комитетом, направившим одного из будущих сибирских министров А. Е. Новоселова в Киев в качестве уполномоченного при Украинской Раде (5). 6 декабря 1917 г. требование создания федеративного правительства, в котором Украине предоставлялась бы треть портфелей, было дополнено требованиями о разделе золотого запаса, об участии в мирных переговорах со странами Четверного Союза. Касательно последнего требования – Украина уже имела международное признание – 5 декабря 1917 г. ее «де-факто» признала Франция, назначив генерала Табуи комиссаром Французской республики при правительстве УНР. 12 декабря был сделан еще один шаг к полному суверенитету. Генеральный Секретариат разослал ноту «воюющим и нейтральным державам», в которой отмечалось отсутствие устойчивого федерального правительства и, как следствие этого, необходимость осуществления Украиной самостоятельных международных сношений. На мирные переговоры в Брест-Литовск Центральной Радой была отправлена самостоятельная украинская делегация во главе с эсером А. Н. Севрюком, будущим послом Рады в Берлине. 30 декабря германская делегация в Бресте признала полномочия украинской мирной делегации, и 27 января 1918 г. ею был подписан сепаратный мир с коалицией Центральных держав.

Окончательный отказ от автономии и федерации произошел 9 января 1918 г. В этот день Рада приняла 4-й Универсал, в котором провозглашалась уже полная независимость Украинской Народной Республики. Советская власть ликвидировалась на всей территории Украины, созданные ею структуры – военно-революционные комитеты, советы, признавшие верховенство Петроградского Совнаркома, пробольшевистский Украинский Народный Секретариат, созданный 17 декабря 1917 г. ЦИК Советов Украины – объявлялись незаконными. Преемником вышедшего в отставку Винниченко стал эсер В. Голубович. В это же время в Харькове, на всеукраинской крестьянской конференции, 20 января 1918 г. была провозглашена Украинская рабоче-крестьянская республика, а красногвардейские отряды Южного фронта начали боевые действия с войсками Центральной Рады. 16 февраля была создана Донецко-Криворожская советская республика (в ее состав впоследствии был включен Таганрогский округ и Ростов-на-Дону) с самостоятельным Совнаркомом.