— Благодарю, господин Ос, — девчонка склонила голову. — Ваша забота наполняет теплом моё сердце, и встреча с каждым из вас — честь.

Ну-ну...

— Что вы, матушка, — отозвался Ика сладким голосом. — Это для нас честь, пусть даже ваш выбор стал небольшой неожиданностью. Мы желаем вам скорейшего выздоровления.

— Благодарю.

Когда все формальности были соблюдены и новая матушка Призрачного Дома последовала за лекарем, Жакрам повернулся к Рику.

— Касаемо вашего вопроса, — сказал он ровно. — Я не крал у брата ни пару, ни заслуги: Ижэ сам предложил мою кандидатуру в качестве Главы. Перекрёстная же парность, связавшая нас с Гун, была случайностью, не более того. Что-нибудь ещё?

— Мне не нравится, что Призрачный Дом с первого же дня играет в подлоги.

Жакрам широко улыбнулся.

— Что поделать? Порой жизнь оборачивается не так, как хотелось бы. Мы вот испытали схожие чувства при общении с матушкой Рои, — сказал он с лёгкой насмешкой. — Впрочем, переслушав запись того разговора, я понял для себя: она не играла в игры, но хотела нам только добра. Как и я сейчас, впрочем.

Интересный мальчик...

В глазах Рика полыхнула ярость, но он смолчал — стоило зачесть очко Призрачному. Судя по всему, Алый гадал, действительно ли существует запись — и как далеко зашла его сестрица. Ос прикинул, что нужно будет разузнать подробности этой игры... так, для общего развития.

И чтобы понимать, чего ждать от Рои в будущем.

Судя по ласковой улыбке Ики, старый друг думал о том же самом.

— Господа, — Жакрам склонил голову. — Я прошу понять меня в этом верно: я искал с вами встречи, чтобы загладить возможный конфликт. И для начала — я клянусь Смертью, что, став Главой Призрачного Дома, никогда не поверну силу против власти Предгорья, не отдам никому из своих подчинённых соответствующий приказ и остановлю любого из них, кто попытается сделать это по своей воле. Моя пара дала соответствующую клятву, но я предпочту продублировать её перед вами.

Второй жест доброй воли... Ос мог это оценить.

— Я хочу отметить, что становлюсь Главой с полного одобрения моего брата, Ижэ, — продолжил Жакрам. — Будучи не только драконом, но и легитимным королём нагов, я могу предложить больше — и Призрачному Дому, и Предгорью.

— Вы подразумеваете армию? — подал голос Ика.

Ос прищурился. Умный, очень умный мальчик... такой пойдёт на риск, только имея очень хорошую наживку. Но что это может быть?

— В первую очередь я подразумеваю знания и ресурсы. В качестве жеста доброй воли я предоставлю Предгорью всю информацию о Лаари и его союзниках. И не только. Я был первым удачным экспериментом Эла Зелёного, как вы знаете. Я любопытен, к тому же, мои наги захватили часть архивов...

— То есть, ты знаешь, как именно вас создали? — прервал Рик. Глаза его горели.

— Не уверен, что у меня есть полная технология. Но верю, что, используя имеющиеся у меня записи, эксперимент реально повторить.

Ос откинулся на спинку кресла.

Идеальная приманка. Браво, мальчик.

— Ясно, — протянул Рик. — Как любопытно, однако... Твой братец утверждал, что не знает технологии. Врал?

— Скорее всего, говорил правду, — отозвался Жакрам безмятежно. — Ижэ младше меня, у него было куда меньше возможностей понаблюдать всё со стороны. К тому же, мой брат мог не пожелать разглашения — всё же, эксперименты Эла весьма аморальны по отношению к матерям.

— А вас, значит, этот момент не волнует? — уточнил Ика.

— Предгорье — мой новый дом, — спокойно отозвался Жакрам. — С могуществом местной магической науки технологию удастся развить, сведя количество жертв к минимуму — со временем. Я верю в мудрость Князя и Совета.

— Похвальная вера, — прищурился Ика. — Ледяной Дом за неё благодарен.

— Алый Дом это обдумает, — отрезал Рик.

Ос улыбнулся.

— Ваша инициатива может изменить Предгорье, господин Жак. Князь сегодня же будет уведомлён о вашем... жесте доброй воли.

— Благодарю, — поклонился мальчишка. — Рад был встретиться с вами, но вынужден откланяться: здоровье моей пары превыше всего.

— О, разумеется.

* * *

— Ветер переменился, — отметил Ос задумчиво. — На нашем поле появился весьма интересный игрок.

— Он мне не нравится, — отрезал Рик. — Мы с ним ещё поплачем.

— То же самое в своё время говорили о каждом из нас, — отметил с усмешкой Ика.

— Я бы предпочёл Ижэ, даже безо всяких клятв, — сказал Рик. — Младшенький более настоящий. И не настолько мразь.

— По сути не важно, нравится он нам или нет, — прервал Ос бессмысленный спор. — Новый Глава Призрачных предложил идеальную приманку. Какой бы бесчеловечной ни была породившая их технология, с текущими потерями мы не можем отказаться от исследований в этом направлении. Он всё верно просчитал. Пока непонятно, удастся ли нам добраться до Эла Зелёного, но разработки его нужны прямо сейчас. Потому... да здравствует новый Глава. И никак иначе.

Гун было страшно.

Умом она понимала, что основные договорённости заключены и бояться нечего, но всё равно ощущала внутреннюю дрожь, оказавшись в перекрестье взглядов. Знатные драконы, прекрасные и высокомерные, смотрели на неё со всех сторон. Она знала, что больше не обязана опускать глаз, что теперь стала одной из них, но... есть вещи, которые не вытравить осознанным пониманием. Их можно в себе только побеждать: раз за разом, шаг за шагом перебарывая вбитые некогда установки.

Гун начала понемногу влюбляться в эту глупую человеческую привычку Жакрама: держаться за руки. Увы, перед всеми нельзя себе этого позволить. Он, чуть сжав её ладонь в знак ободрения, отпустил.

Они пошли по залу рядом, высоко подняв головы, в абсолютной тишине. За ними следовали Призрачный Старейшина, и Ижеени, и Мак, и Мия, и Ида. Последних сопровождали пары, что вызвало среди драконов несколько быстрых понимающих переглядываний: присутствующие спешно проводили переоценку новых противников.

Неожиданно для всех, Дижи тоже присутствовал. Его приглашать никто изначально не собирался, тем более что от ментального удара он оправиться пока что не успел. Однако, он захотел увидеть близнецов — и ради этого был согласен дать несколько клятв. К чести Старейшины надо сказать, что все стребованные с Дижи обязательства касались лишь его поведения на предстоящей церемонии — связывать внуков новым ворохом клятв Рэж Призрачный отказался категорически. И всячески старался отыскать подход без какого-либо насилия.

И правильно делал, собственно. Другой вопрос, что какие-то решения по поводу их будущего всё равно придётся принимать. Рано или поздно.