Очень, очень много решений...

Гун с иронией думала: это забавно. Она теперь — одна из знатнейших дракониц, но идёт в наспех перешитом киото с чужого плеча (разумеется, никто не успевал изготовить одежду именно для неё). Большинство членов её новой семьи, впрочем, были ровно в той же самой ситуации. И с некоторыми она только сегодня познакомилась, а другим предстояла диагностика и реабилитация — с неизвестным исходом... Впрочем, это должно быть закономерно. Снизу кажется, что власть напоминает спелый плод, желанный и соблазнительный. Всё красивей издали. А вот наверху всё иначе: видишь и гниль на боку перезрелого плода, и докучливую мошкару, облепившую его; ощущаешь, как немилосердно качаются тонкие веточки, так что можно сорваться — в любой момент...

Гун решительно сжала губа. Она не позволит себе сорваться.

* * *

Князь с княгиней восседали на возвышении. Юной княжны не было, но удивляться тут нечему: Тир уже продемонстрировал доверие, пригласив на церемонию свою уязвимую пару. Сейчас, в военное время, было бы странно ожидать от него большего.

Собственно, церемония была официальной и до предела регламентированной: никаких отступлений, вплоть до полушага. Смех-смехом, но они полночи репетировали! Вместо того, чтобы спать и лечиться. Такая она, привольная жизнь знатного дракона!

Зато теперь они ступали, величественные и уверенные, чтобы склонить головы перед Князем на положенные три удара сердца.

— Пока солнце восходит на востоке, пока есть Небо у драконов и драконы у Неба, мы будем верны Князю и Предгорью! — голос Жакрама эхом отразился от стен. — Я, Глава Призрачного Дома, прошу Князя принять мою присягу!

В зале стало тихо настолько, что любой звук грохотал громче камнепада. Первый и главный решающий момент... что, если князь всё же откажет? Что тогда?

Князь внимательно рассматривал Призрачных драконов. В глазах его то и дело мерцали отсветы молний.

— То, что будет сказано с доброй волей, будет принято, — сказал он в итоге.

Гун едва слышно выдохнула.

Первый шаг...

Далее следовала вассальная присяга. Она закончилась словами:

— Я, Жак Призрачный, Глава Призрачного Дома, приветствую Князя, Совет и Дома.

Снова повисла тишина.

— Приветствую тебя, Глава Призрачных, — сказал Князь.

Есть. Есть!

— Приветствую тебя, Глава Призрачных, — повторил Первый Советник.

— Приветствую тебя, Глава Призрачных, — подключился Ледяной Старейшина.

— Приветствую тебя, Глава Призрачных, — голос Рои звучал, как яд и обещание. Гун не сдержалась и бросила на неё взгляд. Ещё поиграем, матушка!

Тем временем, расклад сил стал всем понятен, даже очевиден. Приветствия полетели со всех сторон, и окончательно стало понятно — Призрачному Дому быть.

"Первая партия за нами. Сколько их ещё будет?"

"Мы справимся, сколько бы ни было. Теперь, когда мы свободны, ничто нас не остановит", — отозвался Жакрам.

И ему Гун поверила. Этот — справится.

* * *

— Ты уверен, что я справлюсь? — Гун взволнованно покачала головой. — Нужна хотя бы одна репетиция!

Жакрам посмотрел на неё, как родители обычно смотрят на маленьких несмышлённых детей.

— Это совершенно лишнее, поверь мне.

— Вы собираетесь представить нас целому народу — и полагаете, что репетиции излишни? — Зио, Глава Медных, скептически приподнял бровь. Зик одобрительно хмыкнул, поддерживая родственника.

Ида тихонько рассмеялась.

— У нагов всё не так, — сказала она успокаивающе. — Кровное колдовство решает всё. Никому не нужны церемонии — и так понятно, кто король. Каждый наг ощущает это.

Зик нахмурился.

— Какая-то... опасная система, — сказал он осторожно. — Не сочтите меня придирчивым, но как быть, если этот самый король — дурак или психопат?

— Таких стараются убивать заранее, пока они ещё только претенденты, — отозвался Жакрам спокойно. — Но в целом ваш вопрос справедлив, я тоже много раз жалел о том, что всё так устроено. Изначально наши предки рассчитывали так: не будет конкуренции за трон — не будет и кровавых межусобиц, и особой борьбы за власть. Все знают, кому подчиняться... тогда, после тысячелетия кровавых гражданских войн, это казалось разумным решением. Ключевое слово — "казалось", но тут уж ничего не поделаешь... Отменить эти чары невозможно, пока живы потомки приносивших кровную клятву нагов. Стоит ли говорить, что все ныне живущие наги — потомки тех, древних? И единственный способ остановить всё это — истребить их?

Гун грустно улыбнулась. Так бывает, верно? Никакая система не идеальна; не существует панацей. Любой великий план всегда содержит в себе зёрна великого краха — и наоборот.

— Пройдёмте за мной, — попросил Жакрам. — И поверьте — у нас нет времени на церемонии. Дело и только дело!

* * *

— Народ шаасаар, приветствуй своих короля и королеву!

Гун застыла, наблюдая, как множество змеелюдей склоняются перед ней. Этот наполовину разрушенный, но сохранивший тени былого величия город, эти истощённые существа, взирающие на них с надеждой... как ей теперь справиться? Как поднять на своих плечах исполнившиеся мечты о власти и могуществе? Готового ответа на этот вопрос не было. Ясно одно: искать его придётся.

— Приветствуй принцессу Иду и принца Зика!

И снова — радостные возгласы.

— Вы хотите, чтобы мы вложили деньги в эти пещеры? — уточнил негромко Глава Медных, когда буря чуть улеглась и они медленно пошли к полуразрушенным шахтам.

— В обмен на долю в местных производствах, разумеется, — И с учётом того, что будущий ребёнок Иды и Зика — самый вероятный наследник.

— Если он родится раньше вашего, — отметил Медный Глава.

— Справедливое замечание, — отозвался Жакрам спокойно. — Мы с парой пока что не планируем детей, но на этом поприще никаких клятв я вам давать не буду.

— Разумно, — Медный задумчиво рассматривал шахты. — Разумно... Приготовьте контракт, господин Жак. Наша сторона заинтересована в переговорах. Мы не пробовали вести дела в двух мирах одновременно... между тем, как показывают вести из Вольных Городов, это может стать упущением. Мой Дом не хочет терять возможные прибыли; мы желаем идти в ногу со временем.

— Это разумно, — отозвался Жакрам спокойно. — Особенно учитывая, что наш Дом тесно связан с Вольными Городами. И вскоре, вполне возможно, наше сотрудничество станет практически семейным.

— Рад слышать.

"Ты хитрец, Жакрам", — сказала Гун мысленно. — "Просто хитрец, оборачивающий всё в свою пользу!"

"Уж кто бы говорил, моя госпожа, — она отчётливо слышала добрую насмешку. — Признай: мы с тобой просто стоим друг друга".