– Скоро увидишь, мой боевой брат, что ты гораздо ближе к истине, чем кажется. – Гьярдар сделал серьёзное лицо.

Оба командира тихо рассмеялись, и Даариец сообщил о полной готовности к переходу всех кораблей и судов экспедиции. На время перехода руководство экспедиции осуществлялось воинской кастой, ибо всё проходило на потенциально враждебных территориях, и наученные горьким опытом четырёх тысяч лет всепоглощающей войны гражданские касты добровольно передавали воинам бразды правления там, где того требовала безопасность. В довоенных архивах сказано, что до Второй Великой Ассы подобного единодушия не наблюдалось, но с тех пор Единство Расы Сияющих возросло в сто крат. Тот давний и печальный случай с Молчаной был единственным на памяти Гьярдара за более чем полторы сотни лет службы.

– Все приготовления завершены. – Гьярдар вышел на связь с конунгом. – Экспедиция ожидает добро на совершение перехода.

– Я открою ноль-переход через получасть, – ответил Боевой Ас. – Эскорту действовать по боевому расписанию. Ноль-переход будет открытым час. После этого работаете самостоятельно. Обратный переход обеспечат гражданские специалисты.

Конунг Хильдебранд стал Асом недавно, менее сорока лет назад. Случилось это во время крупного сражения в соседней галактике Красных, в системе союзных Тёмных Цвергов. На тот момент Хильдебранду было ровно шестьсот лет, день в день, и возраст давал о себе знать. Ему давно было пора уйти в запас, но Асы касты Целителей настоятельно рекомендовали штабу флота оставить старого конунга в строю и всячески поддерживали в работоспособном состоянии его биологическое тело. Наверняка они ощущали, что до состояния Аса Хильдебранду оставалось совсем немного. Старик и вправду был весьма силён, как физически, так и в скорости расчётов. В том сражении он пошёл на таран вражеского линкора, собираясь совершить свой Последний Подвиг и достойно уйти в Высь, но вместо взрывного самораспада его крейсер вышел из тарана ослепительно сияющим лучистой энергией. Молодежь тогда даже прищуривалась от столь неожиданной мощной степени сияния.

С тех пор Ас Хильдебранд остался командовать эскадрой прикрытия системы Ярило, ибо заявил, что уходить в Высь прямо сейчас не столь продуктивно. Гораздо полезнее для Расы, если в гарнизоне у самого Рубежа будет Боевой Ас. Прямо скажем, с наличием Боевого Аса военная мощь эскадры прикрытия возросла на порядок, что особенно впечатлило союзников с Ушмаицу. И их можно понять. Однако долго нести службу Хильдебранд не сможет. Он стал Асом довольно поздно, и ресурс его биологического тела сильно ограничен. Под воздействием мощнейших энергий Аса тело крепчает и регенерирует, оно становится способно существовать без изменений сотни лет, но если на момент становления его ресурс был на грани опустошения, эти сотни лет не смогут сложиться в тысячи. Хильдебранд как-то упомянул, что уйдет в Высь со спокойным сердцем, как только передаст весь накопленный опыт в Скрижали Рода Эгвид и кастовые архивы. Потому что войны сейчас нет, а развиваться Боевому Асу уже некуда. Пусть лучше сражаются те, кто ещё не заполнил целиком свои Сущности.

Однако сейчас сила Боевого Аса огромна, и он запросто откроет ноль-переход в любую галактику Красной Расы. Во время Великой Войны Боевые Асы, охотившиеся на Бессмертных, открывали ноль-переходы в Миры Серых, а это гораздо дальше. Ведь пространство Красных четырнадцатиэнергонно и простирается сразу за Рубежом. А между пространством Красных и десятиэнергонных Серых лежат двенадцатиэнергонные жизненные территории Жёлтой Расы, ещё более огромные по своим размерам, нежели пространство четырнадцати энергонов. Так что добраться до любого Мира Красной Расы многократно проще, нежели выловить Бессмертного.

Впрочем, один Мир Серых находится совсем рядом. Это Галактика Юр, ближайшая к Пограничной так называемая Неправильная галактика, возникшая в локальном участке космоса, где концентрация энергий Великой Вспышки имеет аномально низкую плотность. Аномальный провал в энергетике материи структурно невелик и быстро выравнивается с увеличением расстояния, но его размеров оказалось достаточно для того, чтобы в границах провала уместилось даже две небольшие галактики. Вторая малая Неправильная галактика, Галактика Иго, является ближайшим спутником Галактики Юр и находится в ещё более разреженном в энергетическом плане участке космоса. В силу чего её собственная энергетика равна восьми энергонам, и Галактика Иго является одним из Миров Рептилий. Обе эти галактики прославились своим соперничеством из по Кон веков[11], однако в системе Ярило Галактику Юр знают слишком хорошо.

Именно оттуда пришел Бессмертный, ударом оружия Эмиссара уничтоживший Арктиду. За это Торбранд Смертоносный воздал Серым сполна: родная планета Бессмертного была расщеплена до состояния космической пыли, сам Бессмертный был пленён и казнён. Более система Шиах никогда не родит ни Бессмертных, ни желающих таковыми стать. С тех пор Шиах стала мёртвым ресурсным придатком соседей, а о самой Галактике Юр с момента окончания Второй Великой Ассы почти ничего не слышно. Разве что тамошние пираты часто прилетают в Нейтральные Территории, но в Нейтральных Территориях сейчас полно всевозможных отщепенцев Тёмных, и из других галактик их прилетает туда не меньше, а из ближайшего Мира Жёлтой Расы и побольше.

Общий энергопоток окружающего космического пространства дрогнул, отзываясь на резонансный пик Кристаллов Ноль-Перехода флагманского линкора конунга Хильдебранда, и Гьярдар ощутил, как в десятке тысяч километров прямо по курсу в ледяной космической черноте вспыхивает ещё более чёрное зеркало ноль-перехода.

– Командир Гьярдар, действуй! – на командной частоте лаконично прозвучал приказ конунга.

– Разведывательным кораблям осмотр точки выхода произвести! – Гьярдар отдал команду, и его сознание уловило в корабельном контуре всплеск тревоги Тёмных.

– Сияющие открыли ноль-переход бесплатно? – Адмирал Красных обращался к полномочному послу, стараясь говорить как можно тише. – Это точно? Подобная операция требует громадного количества энергии. Дорога сюда обошлась нашей цивилизации в гигантские расходы. Вы уверены, посол, что Сияющие не выставят нам счёт за перемещение? Не разумнее ли было отправить сигнал домой и дождаться, когда нам обеспечат обратный ноль-переход из родной солнечной системы?

– Я задавал Сияющим этот вопрос трижды, – полномочный посол отвечал ещё тише, и адмиралу пришлось приблизиться к нему едва ли не вплотную. – И всякий раз они отвечали, что берут на себя вопросы транспортировки экспедиции, потому что так будет быстрее и эффективнее. Мы действительно не в состоянии долго держать ноль-переход открытым, это слишком дорого. Для сворачивания пространства на столь огромное расстояние требуется гигантское количество энергии. Асу Сияющих же для этого нужно всего лишь провести несколько минут в фотосфере звезды…

Командир Гьярдар отстранился от разговора Тёмных и сосредоточился на излучениях, исходящих от зеркала ноль-перехода. Четыре мига назад полкруга космических разведчиков вошли в режим невидимости и совершили ноль-переход. Сейчас они проведут облёт местности и доложат обстановку, от которой будут зависеть дальнейшие действия эскорта.