готовя зелье, которое требовалось для создания хоругви Вызова. Хозяин Хубаксиса уже полгода обдумывал какое-то свершение, но что именно он замыслил, Хубаксису оставалось неведомо.

Хотя ничего хорошего, кажется.

— Из-за тебя мое зелье, в котором были такие ценные ингредиенты, как черный жемчужный порошок и пыльца асфоделя, благополучно испортилось, — объяснял Креол, скручивая Хубаксису крылья. — Потому что ни одно зелье не будет ждать два часа. Тем более не того ингредиента! В полях полно полыни, ублюдок! Во имя Нергала, где ты откопал этот лопух?!

— Лопуха там тоже полно, хозяин, — укоризненно ответил Хубаксис.

— Может, ты мстишь мне? — нахмурился Креол. — Притворяешься маленьким нелепым дурачком, а у самого скотский подлый характер, как у… Тея.

— Кто такой Тей, хозяин?

— Демон, которого я однажды поверг и сделал своим рабом. Он заслужил. Их было трое, и я победил всех троих.

— Как ты велик, о хозяин! — восхитился Хубаксис.

— Лети обратно и принеси мне полынь, — приказал Креол.

— Хорошо, хозяин! — опустошил мешок в очаг Хубаксис.

— Ты зачем сжег лопух?! — выпучились глаза Креола.

— Но… чтобы место для полыни… лопух же не нужен…

— Я мог применить его в другом зелье! Зачем ты его сжег, тупица?!

Маг снова принялся охаживать джинна жезлом, а тот терпел и обиженно думал, что хозяин сам не знает, чего хочет.

Испорченное зелье пришлось вылить и начать готовить сначала. Лопух мог заменить полынь, но результат был бы непредсказуем, а Креол не собирался делать все кое-как. Хоругви Вызова не должны подвести, он задумал слишком серьезное дело.

Точнее, прямо сейчас Креол готовился сразу к двум серьезным делам, каждое из которых обещало изменить его жизнь. Для первого понадобятся хоругви Вызова, для второго… второе он обеспечит с помощью первого.

Креол давно уж чувствовал себя готовым стать архимагом. Он колдовал не хуже большинства из них (разве что покойный Шурукках был лучше), он уже применял Длань Шамаша, он обменивался опытом на Парифате и побывал в мире джиннов. Если уж он не заслуживает титула архимага — кто в этом мире вообще его заслуживает?

Но архимагом нельзя стать так же легко, как мастером или магистром. В подмастерьях Креол ходил всего три года, в мастерах — десять лет. В магистрах он уже двенадцатый год… и давно выискивает шанс себя показать.

Проблема в том, что титул архимага вручает лично император. Не Гильдия, не Верховный маг, а император. И ему не слишком важно, какие титулы носят его маги, к нему не придешь и не скажешь: о император, склоняюсь к твоим ногам, сделай меня архимагом, ибо я воистину могуч. Все архимаги либо неким образом впечатляли владыку — а это сложно сделать в отсутствие войн и бедствий! — либо делали то, что собирался сделать Креол.

Через месяц в Уре празднество в честь Эбела, умирающего и воскресающего бога. Празднество в числе прочих посетит император. И Креолу через друзей в Вавилоне удалось добиться того, чтобы в программу добавили и прием в Шахшаноре.

Впервые за полвека его родовой дворец посетит император!

Шахшанор, о Шахшанор! Древняя цитадель великих магов! Синликенн, Кируру, Ур-Намен, Алкеалол и Креол-старший владели этим зодческим чудом, его дважды полностью перестраивали, но он всегда оставался Шахшанором! Воистину нет места, более достойного принимать владыку империи!

Будет достойным, когда Креол приведет его в порядок.

Отцу не было дела до жилища, он плевать хотел на окружение. Когда Креол унаследовал Шахшанор, тот пребывал в… небезупречном состоянии. Креол бы привел его в порядок… только вот в некотором отношении он был истинным сыном своего отца. Кажется, пока тут жил Шамшуддин, он проводил какие-то работы, что-то чинил и подновлял… Креол не вдавался в подробности.

Но Шамшуддина тут давно нет, у него свой дворец. Он часто гостит у Креола, всегда заявляется, когда устает от своей многочисленной семьи, и у него даже есть в Шахшаноре собственные покои, но он тут не живет и ничего не чинит. А рабы — ленивые бесполезные твари, они не делают ничего, пока их не пнешь.

И в последние дни Креол уж нараздавал пинков!

— Денег не жалей, — наставлял он своего управляющего. — Можешь распоряжаться моими сиклями, как своими. Но лишнего не трать… как тебя зовут, напомни?..

— Ше-Кемша, хозяин, — покрыл лицо ладонями раб.

Креол рассеянно кивнул. Он помнил, конечно. Ше-Кемша служил еще его отцу, а управляющим стал двенадцать лет назад, когда предыдущий… провинился. Креол тогда просто ткнул пальцем в первого попавшегося раба из выживших, но выбор оказался удачен, Ше-Кемша еще ни разу не прогневил хозяина.

Он был лет на десять младше Креола, но из-за магии последнего казалось, что наоборот. Как и все уважающие себя кудесники, Креол оттягивал старость чарами, и в пятьдесят четыре выглядел скорее на тридцать четыре.

— Хозяин, я прошу позволения купить новую мебель, — сказал Ше-Кемша, не убирая ладоней от лица.

— Чем плоха нынешняя? — проворчал Креол.

— Ничем, хозяин, но она в основном из бронзы и не украшена. Это не подобает магистру благородных кровей. Тебе следует иметь мебель, отделанную золотом и самоцветами. Желательны перламутр и слоновая кость, а особенно предпочтительно дерево.

— Сколько расходов только чтобы пустить пыль в глаза всяким бесполезным ублюдкам, — вздохнул Креол.

— К меду пчелы прилетят охотнее, чем к уксусу, мой господин, — осторожно напомнил Ше-Кемша.

— Тогда, может, мягкую мебель? — предложил вернувшийся с полынью Хубаксис. — Тогда ожидающие смогут отдыхать с комфортом. Думаю, их это больше порадует, чем золото и самоцветы…

— Мягкая мебель?.. — не понял Креол. — Что ты несешь?

— Ну… как у нас там… в Кафе…

— Ты не в Кафе.

— Ладно. Видимо, смертные любят страдать.

— Еще понадобится большая ванна для купальни, — сказал Ше-Кемша. — Такая, в которую не стыдно будет окунуться даже императору.

— Он вряд ли будет у меня мыться, — хмыкнул Креол.

— Но что если ему все-таки восхочется?

— Если ему сильно восхочется — он помоется и в деревянной бадье. У меня есть бассейн — этого мало?

— Император заслуживает для омовения отдельной ванны, мой господин.

— Император не живет в Шахшаноре! Здесь живу я! Хотя ванну купи, я сам буду в ней мыться. И, так уж и быть, пущу императора.

Креол поднял очи горе, прикидывая расходы. Нет, он давно уж не нуждался в деньгах, но выкидывать