что ослепила мертвецов. Она пахнет так сладко… не духами, нет, а просто собой — чистотой, ветром и древней магией.

— Какие нежности, я прямо слезу пустил, — проскрежетал голос в моей голове, полный язвительного восторга.

— Отвянь, комок шерсти, — огрызнулся я мысленно, не позволяя ни единой эмоции отразиться на лице.

— А ты хитер, с козырей пошел, — язвительно продолжил демон. — Сказочку решил рассказать, долго придумывал?

— Тебя это не касается, — мысленно рявкнул я в ответ, чувствуя, как закипаю. Он всегда знал, куда ткнуть, чтобы достать.

— Ооо, нет, ошибаешься, — сладко протянул демон. — Я ведь тоже темный дух, так что ты, можно сказать, сделал мне услугу, подготавливая её к тьме.

— Я ни к чему её не готовил, — проворчал я в ответ, стараясь идти ровнее, чтобы не потревожить Миру. — Просто хотел объяснить на примере, что тьма — это не всегда плохо.

— А ты у нас, значит, не плохой? — с притворным любопытством поинтересовался демон.

— Я тот, кто я есть, — коротко отрезал я.

— Мда… исчерпывающий ответ.

— Отвали, — бросил я ему напоследок.

И тут Мира повернула ко мне лицо. Ее глаза в сумерках казались бездонными.

— Я уже могу сама идти, тебе нужно отдохнуть.

Я улыбнулся ей, стараясь, чтобы улыбка выглядела спокойной.

— Я не устал.

— Пожалуйста, Карион, все хорошо, я хочу идти сама. Опусти меня.

Я почувствовал, как что-то сжимается внутри. Глупость. Она права, ей нужно чувствовать контроль. Я остановился и аккуратно опустил ее на землю, следя, чтобы она твердо стояла на ногах.

— Как скажешь.

Мира осмотрелась, и по ее плечам пробежала легкая дрожь.

— Нам придется идти всю ночь?

Я задумался. Останавливаться ночью — не лучшая идея, с учетом нашей «компании». Демон вряд ли будет сидеть и сторожить мой сон.

— Правильно думаешь, Качерыжка, — коротко и гадко бросил в моей голове демон, подслушав.

Я невольно закатил глаза.

Мира приподняла брови от удивления.

— Что-то не так?

Я покачал головой, отгоняя наваждение.

— Нет, все в порядке, просто задумался. Ты сможешь идти дальше?

Мира кивнула, и в ее глазах вспыхнула решимость, смешанная со страхом.

— Да. После сегодняшней встречи с воинами Зораха, мне, если честно, совсем не хочется спать.

Я понимающе улыбнулся. Её храбрость поразила меня.

— Да, встреча была не из приятных. Я еще таких не видел. Тогда идем.

— Карион… — Мира стояла, переминаясь с ноги на ногу, и смотрела в землю. — Мне неудобно просить, да и ты, наверное, подумаешь, что я трусиха, но… можно я пойду за руку с тобой, пока мы идем ночью?

Я удивленно посмотрел на нее. Сердце странно екнуло. Она просила не защиты, а просто… прикосновения. Опоры. Я сказал слегка запинаясь, проклиная внутреннюю суету.

— К-конечно, можно. Все в порядке, я прекрасно понимаю, что многое тебя пугает.

Я протянул ей руку, она без тени сомнения вложила свою маленькую, теплую ладонь в мою. Она была такой хрупкой.

И мы двинулись вперед, в ночь. Ее рука в моей руке казалась одновременно и невыносимо легкой, и тяжелее любого снаряда. Потому что я нес теперь не просто ее. Я нес это доверие. И был готов разорвать в клочья любого, кто посмеет его нарушить.

Глава 22

Дорога во двор Неба

Мы шли через темный лес до самого восхода солнца. С первыми лучами лес будто вздохнул с облегчением. Зловещие, сросшиеся тени ночи отступили. Отовсюду появлялись маленькие существа, снующие туда-сюда, их крылышки переливались в лучах солнца, рассылая вокруг радужные блики. Воздух наполнился щебетом и жужжанием. Наконец-то можно было вздохнуть с облегчением.

Я смотрела на Кариона, который уже начинал зевать, но старался скрыть свою усталость. Он морщил нос и отворачивался, пытаясь подавить предательскую слабость, но тени под его глазами говорили красноречивее любых слов. Как только мы дошли до небольшой, залитой солнцем поляны, я остановилась, потянув его за руку.

Он посмотрел на меня вопросительно:

— Что-то не так?

Я кивнула в его сторону, стараясь придать голосу твердость:

— Тебе нужно поспать. Хоть немного.

Карион прикрыл рот рукой, зевая так, что я услышала хруст его челюсти.

— Я полон сил.

Я не удержалась и улыбнулась в ответ, глядя, как он пытается сохранить суровую маску, будучи на грани отключения.

— Я же вижу, ты прямо засыпаешь на ходу. Давай отдохнем по очереди. Я никуда не буду отходить и внимательно буду следить за обстановкой. Приляг и поспи.

Карион задумался, видимо, взвешивая все за и против. Его взгляд скользнул по мне, по поляне, прислушался к мирному гомону леса. Затем он глубоко вздохнул.

— Ты права.

Он отпустил мою руку, и ладонь вдруг почувствовала непривычную пустоту и холод. Осмотрел поляну и его взгляд, пусть и уставший, оставался острым, выискивая лучшее место для обороны.

— Вон то дерево. Идем к нему. Я ненадолго прилягу. — Он снова посмотрел на меня, и в его глазах вспыхнула знакомая стальная искорка беспокойства. — Обещай, что будешь внимательна и осторожна.

Я кивнула, встречая его взгляд прямо:

— Можешь рассчитывать на меня.

Мы подошли к старому, мощному дубу. Карион прислонился спиной к шершавой коре, с облегчением сполз по ней вниз и устроился в корнях, как в огромном кресле. Он еще раз бросил на меня быстрый взгляд, словно проверяя, здесь ли я, а потом его веки сомкнулись. И буквально через мгновение его дыхание стало ровным и глубоким. Он не просто уснул — он рухнул в сон, как в бездну, тело мгновенно отдалось долгожданному отдыху.

Я тихо опустилась на землю рядом с ним, поджав под себя ноги. Плечом я чувствовала тепло его руки. Так, я была рядом. Я была его стражем.

Кот, бесшумно следовавший за нами, устроился рядом со мной, свернувшись пушистым калачиком. Но его алые глаза не были закрыты. Они были прикованы к линии деревьев, и в них застыла вся бдительность этого леса. Казалось, он впитывал все звуки и движения, осматривая их.

Солнце пригревало все сильнее, прогоняя ночной холод. Я наблюдала, как пляшут в солнечных лучах мошки, как порхают меж ветвей крошечные феи с крыльями, похожими на лепестки. Лес был прекрасен и безмятежен. Но в тишине, оставшейся после его тяжелого дыхания, в тепле его плеча, к которому я прислонилась, жила вся вчерашняя