Сестра Ариэль подошла к кровати и, схватив серьгу в ухе Ви, попыталась ее снять. Серьга не поддавалась.

— Черт возьми, их связь не разорвать. Даже после его… — Она запнулась на полуслове, понимая, что не стоит распространяться о бессмертии Кайлара. — Я надеялась, что… Нет, я не то хотела сказать… Я думала, если это все-таки произойдет, связь разорвется. — Сестра Ариэль скривилась и отвела глаза в сторону. — Это была последняя надежда помочь тебе. Такие узы неразрывны навеки, и я ничего не могу сделать. Прости.

Прогулка по золоченым коридорам смерти была знакомой. Кайлар плавно скользил вперед, не касаясь ногами пола. Движение здесь происходило словно по велению неведомого разума, которому вздумалось навязать законы мира живых на царство, существующее по собственному распорядку.

Преддверие таинства оказалось в точности таким, как Кайлар его запомнил. Волк сидел на троне, поблескивая желтыми глазами. На его покрытом рубцами от ожогов лице застыло выражение враждебности. Напротив Волка располагались две двери: через одну из них, сделанную из простого дерева, Кайлар вернется в мир живых, а золотая дверь, по краям которой льется теплый свет, закрыта для него навсегда. В комнате ощущалось присутствие призрачных существ. Оставаясь невидимыми, они разглядывали и обсуждали Кайлара.

— Прими поздравления, Безымянный, — обратился к нему Волк. — Ты доказал, что способен принести себя в жертву, как будто тебе плевать на смерть. Будто жизнь для тебя ничего не стоит. Ах, молодость, молодость!

Улыбка Волка походила на оскал.

Кайлар слишком устал для его игр, и Волк больше не вызывал у него страха.

— За что ты меня ненавидишь? — спросил он.

Волк, застигнутый врасплох, с озадаченным видом склонил голову набок.

— Потому что от тебя никакой пользы, Безымянный. Люди любят тебя больше, чем ты заслуживаешь, а ты относишься к ним как к дерьму, которое приходится отскребать от подошвы сапога.

После всего пережитого слова Волка казались страшной несправедливостью. Задыхаясь от обиды, Кайлар вскинул вверх руки.

— Черт с тобой и твоими таинственными намеками. Можешь меня ненавидеть, сколько душе угодно, но изволь называть по имени!

— И как же тебя зовут? — поинтересовался Волк.

— Кайлар. Кайлар Стерн.

— Ах, Кайлар Стерн? Безжалостный и бессмертный носитель смерти? Это не имя, а звание или приговор.

— Тогда Азот.

— У тебя нет ничего общего с запуганным глупеньким крысенком, но даже будь ты им, знаешь ли, что означает слово «азот»?

— Куда ты клонишь?

— Азот — это старинное название ртути, — злобно рассмеялся Волк. — Непостоянный, бесформенный, непредсказуемый и очень подвижный металл. Ты, Безымянный, можешь быть кем угодно и остаешься никем. Ты — дым, тень, которая исчезает при свете дня. Люди называют тебя Каге. Да, ты тень того, кем мог стать, и тень своего учителя, который был титаном.

— Мой учитель был трусом и даже не сказал, кем он является на самом деле! — гневно крикнул Кайлар и вдруг замолчал, потрясенный собственной яростью. Откуда у него такая злоба?

Волк задумался. Призраки в комнате на некоторое время замолчали, а потом до слуха Кайлара донеслось их невнятное бормотание. Один из призраков разговаривал с Волком, а тот слушал, сложив на животе руки, и время от времени согласно кивал.

— Принц Акелус Торне из Трэйетелля был по природе воином. Он не отличался ни рассудительностью, ни мудростью, ни способностью к самоанализу. Принц относился к редкой категории славных людей, которые обожают войну. Он не испытывал ненависти к жизни и не был жестоким, а просто упивался состязанием, в котором делаются самые высокие ставки, и, надо сказать, преуспел и стал одним из лучших друзей Джорсина Алкестеса. Это рассердило еще одного лучшего друга Джорсина, раздражающегося по любому пустяку архимага по имени Эзра, который считал Акелуса обаятельным дурачком, способным только размахивать мечом. Акелус, в свою очередь, считал Эзру трусом, который увел Джорсина с переднего края, где он должен находиться. Когда были избраны Последователи, мужчины и женщины, которые стали последней надеждой Джорсина на победу, Эзра вознамерился привязать к себе Пожирателя, по всеобщему признанию, самого могущественного ка'кари. Он из кожи вон лез, чтобы добиться своей цели, и единственным человеком, которому Эзра мог добровольно уступить, был Джорсин. Однако Пожиратель выбрал не Эзру и не Джорсина, а любителя помахать мечом. Думаю, ты понимаешь, почему кажется странным, что артефакт, который по своей природе занимается укрывательством и маскировкой, выбирает человека, начисто лишенного коварства и вероломства. Действительно, это представлялось странным, хотя, как известно, выбор ка'кари оказался мудрым. Пожиратель не выбрал твоего господина только потому, что не понимал его, а вот душу Акелуса прочел без труда. Акелус любил звон оружия, но таково большинство мужчин, так как с помощью оружия они доказывают свое превосходство над другими. Если бы Пожиратель выбрал человека, жаждущего власти, как Эзра, на свет появился бы страшный тиран. Вспомни короля-бога, который действительно стал божеством, и поймешь, о чем я говорю. Твой учитель в глубине души любил воинское братство и жаждал мужской дружбы, когда товарищи приходят друг другу на помощь, рискуя потерять все.

Пожиратель ничего не значит, если не наделен талантом создавать напряженные ситуации и отношения. Для получения власти над черным ка'кари твоему учителю пришлось отказаться от воинского братства. Ему пришлось бросить то, что он любил больше всего, и прослыть предателем. Этот конфликт сделал Акелуса человеком более содержательным, мудрым и печальным. Со временем напряжение и сила ка'кари росли. Твой учитель был воином, у войны свои причуды, и даже самый могучий воин не застрахован от шальной стрелы, гибели боевого коня и ошибки товарища. Вот твой учитель и жил с напряжением своего призвания и боролся со страхом за всех, кого любит.

Акелус хотел жить в мире. Он прожил несколько жизней, в которых был фермером, охотником, аптекарем, парфюмером и кузнецом. Представляешь? И хотя это были полноценные жизни, в течение которых он женился и даже имел детей, их нельзя назвать счастливыми и удачными, так как человек, отказывающийся от самого важного, сам просверливает дыры в чаше своего счастья. Как он мог не обижать тех, кого любил, если они мешали его призванию? Человек, который может повести за собой армии и фактически в одиночку победить любого вторгнувшегося в страну врага. Как можно запереть его на ферме ради любви? Он то и дело возвращался на поле боя, потому что вокруг было слишком много зла, на которое он не мог не обращать внимания. И иногда он побеждал и ничего не платил за победу. А иногда у него умирала жена, но еще хуже, когда умирали дети. Тогда семейная жизнь разбивалась вдребезги. Он был человеком, который так и не научился прощать себя.

Кайлар не мог уловить чего-то очень важного в речи Волка, а тот думал, что ему все понятно. Волк все говорил и говорил, а Кайлару так хотелось узнать больше о своем учителе, что он не осмелился прервать его рассказ.