5. Великая раса

…Что эта наша Земля до появления на ней Человека была обитаема многими разумными расами, и некоторые из них были злобны, как отродье Ктулху, а другие были добрыми и…

…В работах старшего Писли, отца Уингейта, в особенности, тех, где он упоминал о своей необычной амнезии в годы с тысяча девятьсот восьмого по тысяча девятьсот тринадцатый… что одним из мест, которые всегда особо интересовали Писли, была Большая Песчаная Пустыня. Конечно, я вижу: ты гадаешь, какое это имеет отношение к моей жизни на вилле Фелиция Тетрикуса в сто двадцать пятом году нашей эры. Я скажу тебе.

Я тебе говорил о том, насколько родственными душами мы оказались с римским философом Лоллием Урбикусом, о сходстве нашего мышления, о загадках древности, к которым нас обоих так тянуло. А теперь мне бы хотелось, чтобы ты представил в тусклых туманах времени великую расу ученых, обитавшую в доисторической Австралии, которой еще предстояло погрузиться в пучину океана и всплыть не раз до того, как по земной поверхности прошагает первый человек. Следы этой расы для людей утрачены, отыскать их можно только в самых древних пустынных руинах, где можно увидеть потрясающие письмена и рисунки, ясно говорящие о допотопной цивилизации.

Эти существа, наделенные множеством конечностей и передвигавшиеся на манер садовых слизней, разговаривали между собой с помощью щелчков, издаваемых огромными клешнями, и имели рост три фута и десять футов в ширину в основании своих конических шероховатых тел. Они придумали устройства, с помощью которых обрели возможность отправлять свое сознание в космос, а также в прошлое или будущее, и для изъятия и возвращения на место сознания других существ. Когда такое происходило, изъятые сознания обитали внутри конических тел представителей Великой Расы. Таким образом ученые Великой Расы накапливали знания обо всех будущих и прошлых цивилизациях, о каждой планете, до которой могли добраться их машины, носители сознания. И они пребывали в постоянном поиске новых тел, которые можно было населить, юных цивилизаций, в умы которых при необходимости они могли бы внедрить свое сознание в массовом порядке. Что касается…

…Но Лоллий! Как это получилось — этого я никогда не узнаю, но намерения Великой Расы явно состояли в том, чтобы с расстояния в непостижимые пятьсот миллионов лет обменяться сознанием с моим другом-философом, а вместо этого Великая Раса выбрала меня! Возможно ли представить такое: только что я был человеком и предавался молчаливым раздумьям, и вдруг, в следующее мгновение я оказался внутри тела какого-то чудовищного слизня! Шок был невероятный, и если бы не немыслимая стабильность моего нового тела, я бы наверняка грохнулся в обморок. Думать о том, что это мог быть сон или галлюцинация, не приходилось. Я сразу понял, что это…

…Для того, чтобы записать историю мой цивилизации — цивилизации древних римлян, и тут я осознал, что стал жертвой ужасной ошибки: я понял, что на моем месте должен был оказаться Лоллий Урбикус! Но что делать? И что станет со мной, если эти существа вдруг обнаружат, что я вовсе не римский философ, за которого они меня приняли? Я решил, что пока попытаюсь обманом обрести свободу — по крайней мере, попробую понять, в какой стороне…

…Сознание представителей самых разных цивилизаций всех вообразимых эпох земного времени, а также существ с сотен обитаемых планет…

…Беседовал с групповым сознанием представителей расы гибридных полипов, чья родина находилась на спутнике Меркурия за много столетий до того, как эта луна была затянута в безрадостную воронку топки Солнца. А еще — с разумом двух разумных рептилий из мифической Валузии, а еще — с совершенно чужеродным сознанием создания, являвшегося наполовину растением. Его тело, погруженное в анабиоз, находилось в ядре огромной кометы, которой предстояло странствовать в глубинах космоса еще миллион лет, и только потом должен был проснуться ее последний обитатель. Я беседовал с разумом вождя киммерийцев, которого звали Кром-Я, в доисторическом Нортумберленде, и с сознанием Кефнеса. Египтянина-эрудита из четырнадцатой династии, а также с разумом Фольвреда Германа Фриманна, сражавшегося с римлянами на перевалах в Тевтобургском лесу[44]. А были еще сознания существ из…

…Но это со временем…

…Сквозь меня легко, как сквозь форточку. Охваченный жуткими предчувствиями, я предстал перед советом ученых, главная цель и задача которых заключалась в уточнении и упорядочивании веков. Они назывались Хозяевами Архива. И когда они начали меня допрашивать, я понял, что мои проблемы только начинаются. Они пожелали узнать, кто я такой и из какой эпохи будущего Земли происхожу. Затем, когда я дал ответ, они спросили меня, каким образом человек из двадцатого века мог оказаться заброшенным в Британию времен римского владычества, в сто двадцать пятый год нашей эры?

…Не оставалось ничего другого, как рассказать им о моих странствиях по пространству и времени в поисках «родной» эпохи, которую я покинул перед лицом грозящей мне неминуемой гибели. И вот…

…время, пока шел мой допрос, я чувствовал большое недоверие со стороны членов совета. Они явно совершили большую ошибку, а мою историю рассматривали как грандиозный обман. Быть может, я все же был тем философом, которого они разыскивали, но во время процедуры переноса сознания я лишился рассудка. Для них это было единственным разумным объяснением, поскольку, невзирая на все технические достижения Великой Расы за миллион лет миграции по вселенной, даже они не придумали, как проносить сквозь время свое тело, как оберегать его при таких путешествиях. Они могли совершать такие странствия только своим сознанием. Как же тогда могло столь грубо сработанное создание вроде меня утверждать… а потом построить машину, с помощью которой…

И вот тут я на них сорвался. Пожалуй, я скорее стерплю пощечину, де Мариньи, чем насмешки, потому что… выносить издевки этих разумных великанов, даже понимая, что интеллектуально они превосходят любого человека — нет, это было нестерпимо. И я сказал им, что не я построил машину для путешествий через время, что эту машину я просто нашел, а за много лет освоил тонкости управления ей. Это их заинтересовало. Они пожелали узнать, какую форму имела эта машина, и каким образом я выяснил, для чего она предназначена. И вот я…

…такое потрясение! Сначала я этого не понимал, но потом наконец меня озарило: эти могущественные существа действительно благоговели предо мной. Все началось с того мгновения, когда я упомянул о письменах на циферблате часов времен, и о том, как странно двигались по циферблату четыре стрелки. Вот когда они замерли и стали меня завороженно слушать. И в этом нет ничего удивительного, так как…

— …Самих Старших Богов! — воскликнул председатель совета. — Если ты научился тому, как пользоваться одним из сотворенных ими устройств, то ты и сам подобен им. Лишь самые тонкие умы способны догадаться о их существовании. Мы знаем о них, но мы перед ними словно микробы перед нами. — И тогда это огромное конусообразное существо стало бросать опасливые взгляды на тех, кто его окружал. — Они всевидящи и всезнающи, — сказал председатель совета. — Быть может, прямо сейчас они следят за тем, что здесь происходит.