– Просители – люди безотрадные уже по самому своему положению, – заметил Бадюг, подбирая с пола осколки посуды, оставшиеся после визита Свиста. – Тот, кто просит, заранее готов на унижения. По мне так лучше украсть, чем просить… Но я всё же гляну. Авось что-нибудь отрадное и найдется.

– Только ты в очереди ищи, а не в соседнем притоне! – крикнул вслед ему Темняк. – Знаю я твои пристрастия…

Отсутствовал Бадюг не больше пяти минут и вернулся вместе с давней знакомой Темняка – Чечавой Одёжкой (впрочем, скрывая свое простонародное происхождение, она обычно выдавала себя за Иголку).

– Вот, – буркнул он, пропуская вперед девицу, разодетую и накрашенную как на бал. – Предпоследней в очереди стояла. Пришлось за беременную выдать, а иначе другие просители не пропустили бы.

То, что Чечава была облачена в парадный наряд, а не в повседневное платьице, сильно декольтированное как сверху, так и снизу, косвенно подтверждало слова Бадюга. Да и по притонам она не имела привычки шляться, блюдя если и не свою честь, то свой высокий статус.

– Не ожидал! – честно признался Темняк, усаживая девицу на самое почетное место. – Бадюг, сбегай-ка за свежим киселем.

– Я не пью, – заявила Чечава, томно обмахиваясь платочком.

– С каких это пор? – удивился Темняк, хорошо помнивший былые пристрастия своей гостьи.

– С нынешнего утра, – сообщила она. – Сразу после того, как услышала твои речи. Ведь там, куда ты нас зовешь, киселя, наверное, не сыщешь.

– Это ты верно подметила, – сказал Темняк, только сейчас осознавший, что перспектива лишиться любимого напитка может отвратить от похода немало острожан – Но там найдется другое питьё, куда более вкусное и полезное, чем кисель.

– Полезное нам ни к чему, – изрекла Чечава. – Нам давай такое, чтобы душу веселило.

– Найдется и это, – туманно пообещал Темняк и постарался перевести разговор на другую тему. – И как ты только удосужилась навестить меня? Большинство старых знакомых или шарахаются от меня, или валятся на колени. Причем у всех при этом вытягиваются лица. А ты прямо сияешь!

– Разве ты не рад этому?

– Наоборот, очень рад.

– Вот и славно… Хотя, честно сказать, сияю я через силу. Сердце у меня от страха вот где! – Она приложила ладонь к пупку. – Ведь Темняк Опора – это не какой-нибудь опостылевший сосед, с которым видишься по десять раз на дню. О тебе сейчас каждый клоп шуршит и каждая вошь верещит. Как я понимаю, даже город, который острожане когда-нибудь построят на новом месте, будет называться твоим именем.

– Скорее всего, он будет называться Новым Острогом, – возразил Темняк.

– Скромничаешь… Ну пусть даже и так. Всё равно память о тебе сохранится на долгое-долгое время, а быть может, и навсегда. Если бы я раньше знала, кем ты станешь нынче, то и относилась бы к тебе совсем иначе.

– Интересно, как? – Беседа эта постепенно стала забавлять Темняка. Похоже, что на сей раз Бадюг потрафил его желаниям.

– Ну-у-у… – Чечава закатила глаза к потолку, будто бы обдумывая что-то весьма важное. – Я бы тебе тогда ни в чем не отказывала. А то раньше, помнится, ты у меня частенько получал от ворот поворот.

– Разве? – делано удивился Темняк. – Я такого случая что-то не помню.

– Не помнишь – и ладно, а если помнишь – забудь. Я, между прочим, потому сюда и явилась, чтобы исправить прежние ошибки, – она встряхнула всеми своими одеяниями, отчего по комнате даже душистый ветерок пронёсся. – Пока собралась как следует, уже очередь стоит в сто человек. Подавай им, значит, Темняка Опору! Я от обиды даже зареветь собралась, а тут твой холуй подскочил.

– Он не холуй мне, а приятель, – запротестовал Темняк, стараясь заглушить недовольное бормотание Бадюга. – Теперь касательно ошибок… Хотелось бы знать, как в твоем понимании должна выглядеть работа по их исправлению?

– Да очень просто! Отныне и на веки вечные я твоя, – без тени смущения заявила Чечава.

– Но я ведь жениться не собираюсь, – поспешил сообщить Темняк.

– А я к тебе в жены и не набиваюсь! Я твоей соратницей собираюсь стать. Где надо, помогу. Кому надо, словечко замолвлю. Баб наших на твою сторону буду склонять. Без баб-то ваш поход не состоится. Если надо куда сбегать – сбегаю. Я быстрая! – Задрав юбки, Чечава продемонстрировала свои ноги, стройные в голяшках и пышные в бедрах. – Ну и вообще, буду состоять при твоей персоне для выполнения разных деликатных поручений. Есть в нашей жизни такие дела, с которыми не справится ни один даже самый преданный слуга мужского пола. Согласен?… Почему ты молчишь?

– Думаю, – ответил Темняк. – Прямо скажем, озадачила ты меня.

– Если ты не уверен в том, что я пригожусь, давай устроим мне маленькое испытание. Ты ведь сегодня уже намаялся, наорался, перенервничал, даже подраться с кем-то успел, – она осторожно коснулась шеи Темняка. – Понятное дело, что после такой встряски душа будет не на месте. А я тебя привечу, приласкаю, успокою. Совсем другим человеком станешь. Попробуем?

Темняк ещё ничего толком не успел ответить, а одна из пышных юбок уже полетела в него.

– Только ты холуя своего убери, – продолжая раздеваться, попросила Чечава. – А то подглядывать будет.

– Да я и сам уйду! – подал голос Бадюг. – Очень уж мне охота на ваши голые задницы смотреть.

Он удалился, громко топая ногами, но девице этого показалось мало – на всякий случай она закрыла дверь, ведущую в соседнюю комнату, на засов. Стыдливость, демонстрируемая Чечавой, как бы подтверждала её скоропалительное моральное перерождение.

Лифы и юбки (шились все эти вещи на заказ из специально выделанного «хозяйского пуха» и стоили баснословно дорого) уже покрыли Темняка пышным невесомым облаком, но Чечава по-прежнему выглядела вполне одетой. Такой наряд был хорош ещё и тем, что давал мужчине возможность подумать напоследок – а нужно ли ему то, к чему он так страстно стремится.

Чечава между тем рассуждала:

– Я совсем-то раздеваться не буду. Мы ведь проводим испытания, верно? Вдруг тебе когда-нибудь захочется ласки прямо в походе или, хуже того, в бою. Там ведь голышом не попрыгаешь. Поэтому отныне будем заниматься любовью только в полном… или почти полном облачении.

Такое предложение вызвало у Темняка вполне резонное возражение.

– Вряд ли меня потянет к тебе во время боя. В такой ситуации под юбку к бабам лезут только последние трусы. А кроме того, ласкать одетую женщину – это ещё один повод для нервного расстройства. Ведь в какой-то мере мужчины любят и глазами. Поэтому для первого раза ты хотя бы часть одежды сними. Да и жалко такие дорогие вещи портить.

– Я стесняюсь! – заявила Чечава, хотя избыток пудры на её личике не позволял убедиться в искренности этих слов.

Тем не менее к куче одежек, покрывавших Темняка чуть ли не с головой, добавилось ещё несколько, и Чечава предстала перед ним обнаженной до пояса. Надо сказать, что одно только созерцание её грудей и плеч отбивало всякое желание отправляться в дальний поход. Природа наделила Чечаву формами, приковывающими мужчин к месту, а тащить такое великолепие невесть куда вообще казалось кощунством.