В космос ударили молнии и плазма… пройдя мимо «Столпа осени».

Когда свет померк, ковенантского флагмана уже не было.

Кейс затянулся и выпустил ещё одно облачко дыма, а затем выбил трубку. Может быть, у них наконец появился шанс объединиться с остальным флотом и отстоять Предел.

— Мои поздравления, капитан, — произнесла ИИ. — Я и то не справилась бы лучше.

— Спасибо, Кортана. Есть рядом планета?

— Бета Габриэль, — ответила ИИ. — Четырнадцать миллионов километров. Можно сказать, в двух шагах.

— Отлично. Энсин Ловелл, рассчитайте курс для разгоняющего прохода над орбитой, а оттуда — вглубь системы.

— Сэр, — прервал его Доминик, — принимаю передачу с Предела. От спартанцев.

— Выведите на громкоговорители.

В динамиках зашипела статика, сквозь которую прорвался мужской голос:

— …плохи. Седьмой блок захвачен. Отступаем. Возможно, сумеем удержать третий. Давай, взрывай!

Послышался грохот нескольких взрывов, вновь белый шум, а потом голос вернулся:

— «Столп осени», вы должны знать, что существует угроза захвата систем управления орбитальными орудиями. Мы ничего не можем поделать. Их слишком много. Нам придётся задействовать атомные мины…

Связь забили статические помехи.

— Капитан, — произнесла Кортана, — вы должны это видеть.

Она вывела тактическую карту системы поверх главного обзорного экрана. По её краям мигали красные треугольные отметки — в реальное пространство входили десятки кораблей ковенантов.

— Сэр, — сказала ИИ, — когда орбитальные орудия падут…

— …ковенантов уже никто не остановит, — закончил Кейс. Он повернулся к лейтенанту Доминику.

— Срочно вызови этих спартанцев па связь, — приказал капитан, — Скажи им, чтобы готовились к экстренной эвакуации. Ещё несколько минут, и на орбите Предела станет жарковато. — Он вздохнул. — А потом вызови мастер-шефа по закрытому каналу. Надеюсь, хотя бы у него есть хорошие новости.

Время: 06:37, 30 августа 2552 (по военному календарю)

Система Эпсилон Эридана, орбита планеты Предел, станция Гамма

— Множественные сигналы на датчике движения, — произнёс старшина. — Нас окружили.

Проход позади Джона и Линды кишел пульсирующими точками. Как и девятый ангар впереди. Тем не менее мастер-шеф видел, что не все сигналы указывают на врагов. На его экране высветилась информация по четырём уцелевшим десантникам: сержант Джонсон, рядовые О'Брайан, Бисенти и Дженкинс.

Мастер-шеф вышел с ними на связь.

— Значит, так, десант, вы слишком растянулись. Действуйте совместно. Концентрируйте огонь на одном шакале одновременно, иначе вы будете без толку расходовать патроны на их щитах.

— Это вы, мастер-шеф? — ошеломлённо спросил сержант. — Будет исполнено, сэр!

— Синий-один, — сказал Джон, — я отправляюсь туда. Придётся вскрыть «Толстячок», словно консервную банку. — Он кивнул в сторону ближайшего «Пеликана». — Брось-ка туда пару гранат.

— Вас поняла, сэр, — ответила Линда. — Я прикрою вас.

Взведя две гранаты, она выскочила в проход и кинула их за спины шакалов.

Мастер-шеф оттолкнулся от стены и полетел вдоль отсека.

Гранаты взорвались, изрешетив спины шакалов. Синяя кровь забрызгала их щиты и палубу.

Джон врезался в «Пеликан», подплыл к люку, открыл его и залез внутрь. Добравшись до рубки управления, он отключил стыковочные зажимы и задействовал маневровые двигатели, разворачивая челнок.

«Пеликан» поднялся над палубой.

— Всем десантникам и Синему-один, укрыться за мной.

Он развернул десантный челнок.

В проход, из которого только что вылетела Линда, хлынули шакалы.

Мастер-шеф открыл огонь из пулемётов «Пеликана», выпуская по тварям сотни зарядов и разрушая их щиты. Чужаков рвало в клочья; кровь ковенантов выписывала причудливые узоры в невесомости.

— Джон, — сказала Линда, — у меня тут на экране несколько тысяч сигналов, приближающихся со всех сторон. Станция просто кишит тварями.

Мастер-шеф откинул сходни «Пеликана».

— Забирайтесь.

Линда поднялась на борт в сопровождении десантников.

Те настороженно разглядывали Синего-один и старшину, облачённых в «Мьольниры».

Джон развернул челнок к «Толстячку», навёл на судно орудия и открыл огонь. Тысячи снарядов ударили по толстым, прочным окнам яхты. Затем шеф выпустил ракету «Наковальня II», и та врезалась в нос корабля, вспоров его.

— Принимай управление, — приказал Джон Линде.

Он выскользнул из люка и прыгнул к «Толстячку». Внутри кокпит яхты был обшит сталью. Спартанец вскрыл компьютерную панель и нашёл навигационную базу. Её носитель представлял собой кубик мемокристалла размером с ноготь большого пальца. Удивительно — такая мелкая штучка, и такие большие проблемы.

Джон трижды выстрелил из штурмовой винтовки и разнёс запоминающее устройство на куски.

— Задание выполнено, — произнёс он.

Им удалось одержать хотя бы небольшую победу в этом хаосе. Ковенанты не смогли обнаружить Землю… Пока.

Покинув «Толстячка», мастер-шеф увидел, как на мостках над ним появляются шакалы. Сигналы на его датчике движения слились в цельную массу.

Джон прыжком вернулся в «Пеликан», пристегнулся в кресле пилота и развернул челнок к внешним дверям.

— Синий-один, прикажи местному ИИ открыть шлюз.

— Сигнал отправлен, — доложила Линда. — Не отвечает, сэр.

Она оглянулась и поплыла к выходу.

— Сэр, вижу ручное управление. Я справлюсь. Теперь моя очередь. Прикройте меня.

— Принято, Синий-один. Постарайся не подставляться. Я отвлеку их на себя.

Линда оттолкнулась и вылетела через десантный люк.

Как только она удалилась, старшина задействовал двигатели «Пеликана» и поднял его выше — ко второму уровню ангара. Здесь всё было заставлено полуразобранными кораблями, находящимися на разных стадиях починки. Кроме того, тут их поджидала сотня шакалов и горстка воинов элиты.

Твари открыли огонь. Плазменные заряды застучали по броне «Пеликана».

Мастер-шеф ответил из автоматического орудия и выпустил несколько ракет.

Во все стороны брызнул синий и зелёный ихор, мгновенно застывающий в безвоздушном пространстве.

На секунду включив двигатели, спартанец спикировал вниз и укрылся позади стыковочной «люльки».