— Это был хороший жизненный урок, учитель.

— Как ты смог победить? — продолжал расспросы Марк.

Маришка недоуменно переводила взгляд с одного на другого.

— Вы про что вообще?! — Она нетерпеливо притопнула ногой. — Почему ты назвал его…

Тихий щелчок пальцами — и девочка застыла с искаженным злостью, сердитым лицом. Астрагор остановил ей время.

— Итак, — мягко продолжил он, — как ты смог победить, племянник?

— Он не догадался представить правильное будущее, — смиренно ответил Фэш. — От отчаяния он разбил последнее прорицательное зеркало Серебряной Комнаты. И я смог войти в его жизненный коридор.

— Да, это похоже на правду… — задумчиво прокомментировал Марк. — Но ты, настоящий, знал, что эррантии не видят будущего в прорицательных зеркалах. У них же нет своей судьбы… Только отказавшись от своего будущего, ты попадаешь под власть эррантий — добровольно отрекаешься от своей судьбы. Ты хитер, племянник, и мог заранее продумать ложный ответ.

Фэш вновь поклонился, скромно пряча взгляд, как и положено верному ученику.

— А скажи-ка мне, умник… Что я сообщил тебе перед тем, как запустить в Серебряную Комнату, на бой с твоим вечным врагом — настоящим Фэшем Драгоцием?

Фэш неожиданно дернулся и, растерявшись, отступил. Отвел глаза.

Прошла долгая, мучительная минута.

Марк выжидал.

— Я не помню, — наконец пробормотал Фэш, бледнея от ужаса.

Некоторое время Марк пристально смотрел на него.

— А ничего я не сказал, — медленно продолжил он, растягивая губы в улыбке. — Если бы ты поменьше сбегал от меня, племянник, то знал бы, что эррантию не надо учить и наставлять, он сам прекрасно справится со своей задачей. Ведь эррантия — твоя ложная судьба, чуждое ответвление, развивающееся само по себе. Главное, поймать наиболее сильную… и запустить в закрытое пространство с настоящим. Твоя самая сильная эррантия — тот, кто не сбежал к добряку Астариусу, а остался у меня и стал моим лучшим учеником, затмив даже Рока. Поэтому я и выбрал его тебе на замену.

Фэш резко переменился: его лицо покрылось яркими красными пятнами, а в глазах полыхнула злость.

— И что с того? — процедил он. — Я все равно победил эту проклятую эррантию!

Вновь воцарилась пауза — напряженная, звенящая, как струна.

Марк выглядел очень довольным. Он выпрямился, заложив руки за спину.

— Фэш Драгоций, — с улыбкой произнес он. — Мой любимый ученик. Значит, ты все-таки справился с заданием… Ну что ж, похвально, похвально… Если бы кто-то и дальше ходил на мои уроки, то не допустил бы такого непростительного промаха. Любую из эррантий нельзя отличить от настоящего человека, ведь все они лепестки одного цветка жизни… За одним исключением: эррантия точно знает, что сражается с настоящим человеком. Потому что хочет встать на его место. Эррантия никогда не скажет, что ПОБЕДИЛА ЭРРАНТИЮ.

Фэш раздраженно цокнул языком, теряя последнее самообладание, — притворяться дальше не было смысла. Но он же все продумал! Как он мог так ошибиться?!

— Впрочем, мне интересно, как и когда ты узнал меня? — вдруг спросил Астрагор. В его бездонных черных глазах промелькнуло нечто, похожее на любопытство.

— Не сразу, — нехотя отозвался Фэш. — Сначала я заметил, что Марк ведет себя иначе. Я же хорошо его знаю… — Он запнулся. — Знал его… Поэтому я заподозрил, что с ним не все в порядке. Что он… — Против воли его голос вдруг задрожал. — А чтобы узнать вас, мне хватило взгляда, — закончил он довольно зло.

Астрагор уловил его настроение. Подошел ближе, заинтересованно оглядел бывшего ученика с ног до головы, словно давно не видел.

— Я чувствую все твои помыслы, Фэш Драгоций. Я учил тебя много лет. Ты самолюбив и стремишься к власти, умен, хитер, сообразителен и, главное, нетерпим к слабости — как чужой, так и собственной. Я бы с удовольствием сделал тебя своим единственным учеником, ведь даже мой взрослый сын, Рок, обладает меньшими достоинствами. Как тебе такая перспектива, племянник?

— Так, значит, вы передумали? Я больше не буду… следующим? — Как Фэш ни старался скрыть неуверенность, его голос опять дрогнул.

— Я много думал о том событии… — медленно продолжил Астрагор, будто не заметив главного вопроса ученика. — Я хорошо помню, когда увидел тебя на крыше — ты подкидывал монетку. Когда-то случайный выбор монетки полностью перевернул мою жизнь — я загадал, что сам стану Временем, если выпадет черное крыло. Буду изменять Время, управлять им, вертеть в разные стороны… Буду сам творить людские судьбы. Повелевать миром… У тебя тоже выпало черное крыло, — неторопливо продолжил Астрагор. — И я понял, что именно ты должен стать моим следующим перевоплощением. Но сейчас я изменил мнение.

Фэш поднял голову. В его глазах промелькнул радостный огонек надежды, но тут же погас — слишком велико было его недоверие к учителю. Нет, не может быть все так просто…

— О да, я наконец-то правильно разгадал знак, поданный мне Временем. — Голос Астрагора приобрел странную взволнованность, не свойственную ему ранее. — Ты можешь стать тем самым идеальным учеником, способным превзойти своего учителя. Время ПРЕДУПРЕДИЛО меня, дало подсказку — зеркальное повторение события, некогда перевернувшего все мое существование… Поэтому я решил оградиться от тебя и твоей судьбы на некоторое время… Видишь ли, я вложил в тебя слишком много сил и знаний, чтобы просто так разрушить все зачасованием. Пожалуй, я еще немного подумаю, как лучше применить твою жизнь. — Он вновь окинул ученика испытующим взором. — Ну что ж, мы заболтались и совсем забыли про хрустальную ключницу. Надо вернуть ее, но минутой ранее. — Астрагор щелкнул пальцами, вновь запуская время Маришке.

Та недовольно оглянулась, покосилась на Марка. Но, видя, что он молчит, сама задала Фэшу вопрос:

— Ну, что ты нашел в Серебряной Комнате?

Фэш промолчал. Ему абсолютно не хотелось рассказывать Маришке про битву с собственной эррантией.

— И в чем ее секрет? — не отставала девочка.

Астрагор тоже повернул голову, по всей видимости ожидая ответа своего ученика.

— Зеркало, — мрачно ответил Фэш. — Я думаю, что зеркало олицетворяет постоянную битву с самим с собой. И… важность победы.

Астрагор довольно кивнул.

— Управление Временем дает возможность отражаться в тысяче ложных зеркал, — раздался его вкрадчивый голос, — создавать временные параллели. В Серебряной Комнате каждый сможет испытать свою судьбу — столкнуться со своей эррантией… если осмелится. Да, важно всегда помнить о своем настоящем отражении. Иначе эррантия победит.

— А ты победил или проиграл? — прищурилась Маришка, оценивающе глядя на Фэша.

Тот замешкался с ответом, но Астрагор любезно помог:

— Проиграл.

— Нет, не проиграл! — тут же взбунтовался Фэш.