– С тобой разговаривает мой электронный клон.

– Эту чушь я уже слышал, – Сомий раздраженно замотал головой. – Каждый знает, что при снятии электронной копии с мозга все нервные ткани разрушаются. Никто и никогда не согласится умереть, чтобы потом возродиться в виде математического кода. Кроме того, при термосканировании сохраняются информационные блоки, но теряются данные о связях между ними. Если бы кому-нибудь, когда-нибудь удалось снять копию, не разрушив мозг, – это означало бы открытие секрета бессмертия. Можно было бы переписывать сознание из мозга в мозг, создавать идентичные личности и даже…

– Сохранять копии в безопасном месте, – Гарм закончил мысль, которую Сомий боялся даже додумать.

– Это невозможно. Гридеры не смогли создать ничего подобного. В противном случае Исток Сущего не представлял бы для них никакой ценности.

– Гридеры не смогли, – рожица на мониторе показалa Сомию язык, – а паразиты, разрушающие твою цивилизацию, сумели.

Гарм лукаво умолчал о том, что он самолично участвовал в налете на гридерскую лабораторию, где велись работы по практическому бессмертию. Его электронная копия прекрасно помнила, как выносили главный компьютер, как из мощных лупперов сжигали головы ученым и лаборантам, как закладывали взрывчатку в подвал. Вся операция заняла четыре минуты, а еще через две минуты, когда главный компьютер лаборатории уносился прочь от планеты, прибыла команда гридерских космодесантников. Варварам-наемникам Консулата Спасения остались только дымящиеся руины и обезглавленные трупы сотрудников. Никто не выжил. Некому было рассказать о том, что произошло. Следственная группа не нашла ни одного мозга, пригодного для термосканирования.

– Значит, если я стану одним из вас…

– То получишь бессмертие, – Гарм не дал Сомию договорить. Похоже, ему уже наскучил этот разговор, и он стремился побыстрее его закончить.

– А пирамида гравитрона?

– Она твоя. Не вся, конечно, но на пару тысячелетий безбедного существования вполне хватит. – Гарм лукавил. У подножия этой пирамиды сложили головы три экспедиции Скабедов, но заполучить сокровище пока еще не смог никто. Сомий всего лишь инструмент, а скальпелю не обязательно знать, что собирается делать хирург. Поэтому Гарм продолжал спокойно давать обещания, которые не будут выполнены никогда. – После небольшого испытания в качестве награды ты получишь грузовой транспортный звездолет с экипажем и охрану.

– Я не верю в бескорыстную щедрость.

– Я отнюдь не бескорыстен. В случае гибели Истока я получу гораздо больше. В конечном счете – власть над Галактикой, и ты станешь одним из моих придворных.

– Каким образом я смогу убить ее? – Сомий Джог не поверил ни одному слову Деда. Он склонялся к мысли,что кибермозг звездолета заболел редкой электронной формой мании величия. Будет лучше потакать ему вовсем. Главное – заставить свихнувшуюся электронику доставить его в любой из обитаемых миров. А потом «Гедабас» будет продан на металлолом, а Сомий останется единственным хранителем тайны пирамиды. Сейчас важно выбраться, а придумать способ вернуться к сокровищам можно и позже.

– Ты не сможешь убить ее, – продолжал разглагольствовать кибер. – Она не человек. Ее нельзя просто пристрелить. Ты отправишься на Эстею и любым способом – хитростью, подлостью, силой – будешь удерживать ее там. Скоро к Эстее приблизится крейсер-дыроносец «Злая Звезда». Своим оружием он разрушит структуру пространства, и в районе планеты образуется черная дыра. Надеюсь, оттуда она вырваться уже не сумеет.

– А я?

– Твоя электронная копия останется в памяти «Гедабаса».

– Но ведь я погибну вместе с Истоком. Какое мне дело до моей копии?

– Ты не сможешь погибнуть. Основной массив твоего сознания будет скопирован до начала операции, а текущие впечатления будут транслироваться постоянно. Как только твое тело погибнет, кибермозг звездолета разбудит копию. Возможно, ты будешь первым живым существом, которое сможет увидеть черную дыру изнутри и остаться в живых. Потом мы перепишем тебя в мозг клона по твоему выбору. Если захочешь, то получишь гридерское тело, как сейчас. Можешь стать розовым, или чернокожим гуманоидом, или даже самкой чернокожего гуманоида.

Гарм знал, что Сомий не верит ни одному его слову. К счастью, это не имело никакого отношения к успеху планируемого мероприятия. Вполне достаточно убедить это ничтожество действовать определенным образом.

– Ты можешь отказаться, – Дед достал из рукава давно припасенный козырь.

– Я, пожалуй, так и сделаю, – усмехнулся Джог, сообразив, что началась открытая игра. – В чем-то ты меня обманываешь. Сейчас вытащу Дио…

– В случае твоего отказа «Гедабас» не покинет орбиту этой планеты, – спокойно заявил Гарм Скабед. – Сейчас я отдам приказ разгерметизировать контуры охлаждения реакторов. Ты понимаешь, что гибель одного из моих электронных клонов не имеет для меня никакого значения. Я – бессмертен!

– Уговорил, – легко согласился Сомий. – При одном условии. Я хотел бы продолжить жить в своем теперешнем теле.

– На звездолете есть необходимое оборудование для клонирования.

– Я имел в виду в этом теле, – Сомий похлопал себя по груди, – а не в копии.

– Твое мнение будет учтено. И всё же я буду настаивать, чтобы на охоту за Истоком отправился именно ты.

– Ладно, посмотрим. Еще вопрос. Почему ты сам не хочешь сделать это? Ты сказал, что у тебя много копий. Одну из них ты мог бы отправить на поиски Чрева Разума.

– Исток Сущего не нужно искать. Я знаю, где он, точнее, она. И рядом с ней уже есть мой клон, причем не один. Слушай последнюю инструкцию…

– Почему последнюю? Ты решил меня покинуть?

– Нет, но осознавать себя сгустком электронных импульсов довольно противно. Я хотел бы на время погрузиться в виртуальную реальность, где у меня есть тело, и отдохнуть. Так вот последнее, что я хотел тебе сказать: «Гедабас» больше не нуждается в ремонтниках. После активации основной программы текущее обслуживание будет осуществляться специализированными роботами. До встречи на орбите Эстеи.

Рожица на мониторе помахала Сомию смешной маленькой ручкой и исчезла.

– Жду ваших приказов, господин Скабед, – произнес кибермозг женским голосом.

– Ты знаешь, что делать, – устало произнес Сомий. – Летим в гости к Истоку Сущего. Как хоть называется ее планета?

– Эстея, господин Скабед. Старт через пять минут.

– Точно. Именно Эстея, – Сомий откинулся в кресле. – Кстати, кибер, запомни, называть меня можно только господин Джог. Это приказ.

– Да, господин Джог.

– Умная девочка.

* * *

С сырого потолка равномерно и надоедливо капала вода. Каждая капелька долго набиралась сил. Тяжелела, вытягивалась, из последних сил цеплялась за шершавую каменистую поверхность и, наконец, переполнившись влагой, со звоном срывалась вниз. После стремительного падения ее короткая жизнь обрывалась похоронным шлепком о гладь грязной лужи.