Умерла последняя надежда.

Дальнейшее происходило как во сне.

Виктор схватил автомат. А-Ка слабо улыбнулся и разжал побледневшие пальцы.

— Рожок почти полный, — Виктор с трудом разобрал слабый хриплый голос, в котором ничего не оставалось от прежнего уверенного и раскатистого баска Стрельца. — Бронебойно-зажигательные… Нажимай на спуск… И… все…

Больше говорить А-Ка не мог. Стрелец снова закусил губу, зажмурился. На его бледном лбу поблескивали капельки влаги. То ли пот, то ли брызги морской воды.

* * *

Виктор с автоматом в руках поднялся над разбитым бортом коча. Упер приклад калаша в плечо, как это делал А-Ка.

Викинги работали веслами, разворачивая покачивающийся на волне драккар. Над бортами вражеского судна и навешенными на борта щитами виднелись головы и рогатые шлемы. Их выцеливать Виктор не стал. Уверенности в том, что он сможет попасть, не было.

Виктор избрал другую мишень. По которой с такого расстояния невозможно промазать. Даже из непривычного оружия Стрельца. Даже при сильной качке. Он направил автомат в вытянутый корпус драккара. В нижнюю его часть. Туда, где плескалась вода.

Расстрелять проклятый корабль с черепом морского дракона на носу. Изрешетить судно викингов так, чтобы оно дало течь и затонуло рано или поздно.

Вот чего он сейчас хотел!

Виктор нажал на спусковой крючок. Автомат плюнул огнем, зарокотал и забился в руках, как живой. Отозвался ощутимыми толчками в плечо. Ствол повело в сторону и вверх. Уши заложило от грохота.

Виктор изо всех сил старался удержать дергающееся оружие и не прекращал стрельбы, вкладывая в длинную очередь всю свою ненависть.

Пунктир частых пулевых отверстий прошил драккар от носа до кормы. Снизу доверху.

По чистой случайности или по роковому стечению обстоятельств Виктору, стрелявшему из старого ствола в первый раз, неприцельно и почти наугад, удалось сделать то, чего не смог добиться опытный Стрелец.

Взрыв грянул неожиданно.

И — почти сразу же — еще один.

Борта вражеского судна лопнули, словно где-то там, внутри, вдруг расправил плечи и заворочался великан, которому был тесен корабельный трюм. В воду полетели обломки, весла и кричащие люди. Над палубой взметнулось пламя. Рухнула мачта…

Что именно взорвалось на драккаре, Виктор не знал. Может быть, бронебойно-зажигательная пуля угодила в бочки с пороховым запасом для корабельных бомбард и самопальных ручниц. А может быть, сначала рванули емкости с топливом.

Впрочем, какая разница…

Виктор расстреливал уже разваливающееся и пылающее судно, без нужды растрачивая драгоценные патроны. Но их стоимость в ту минуту волновала его меньше всего.

«За А-Ка! За А-Ка! За А-Ка!» — билось в голове.

Магазин опустел. Вместо очередного выстрела раздался сухой щелчок.

Часть викингов под тяжестью доспехов сразу ушли на дно. Но несколько человек еще барахтались среди горящих обломков.

— Пленных не брать! — приказал Василь.

Поморы расстреляли уцелевших противников из луков — быстро и без всякой жалости. Коч отошел к острову, за которым драккар прятался в засаде. После морского боя судну требовалась починка.

Впавший в беспамятство А-Ка мучился от нечеловеческой боли. Надежды на исцеление не было. Но был способ облегчить его страдания.

Виктор вложил в опустевший магазин еще один патрон. С оружием Стрельца он все еще управлялся неловко и неумело. Но для того, чтобы добить умирающего человека, особой сноровки и меткости не требуется.

Автомат снова дернулся в руках, будто не желая стрелять в своего прежнего владельца. Над морем разнесся сухой и отрывистый звук одиночного выстрела.

Эхо долго стихало. И даже когда уши уже ничего не слышали, в голове что-то гудело — протяжно, надрывно. Этот выстрел словно оборвал что-то внутри. Слишком многое связывало Виктора с А-Ка. Впрочем, не его одного.

Костоправ так и не вымолвил ни слова. Раненых поморов лекарь, вопреки своему обыкновению, врачевал, храня угрюмое молчание.

Виктору тоже не хотелось говорить. Да никто и не приставал с пустопорожней болтовней.

Стрельца и других погибших похоронили на обрывистом берегу. На кресте Стрельца Виктор и Костоправ повязали по сибирскому обычаю две жертвенные тряпицы. Каждый свою.

Повреждения, нанесенные кочу, оказались не очень серьезными. Команда Василя заменила парус, укрепила мачту, заново натянула порванные канаты, законопатила небольшие пробоины и забила досками проломы в бортовой ограде.

Нужно было решить, что делать дальше. Коч уже слишком удалился от соловецких берегов и возвращаться обратно было бы неразумно. Да и не все раненые смогли бы сейчас выдержать морское путешествие: трое из них находились в тяжелом состоянии. Разумнее было оставить раненых на острове, снабдить необходимыми припасами, приставить для охраны и ухода кого-нибудь из команды, и забрать их уже на обратном пути, когда пострадавшие в стычке поморы немного окрепнут.

Первым добровольцем, пожелавшим остаться на острове, был Костоправ.

— Ты это, Золотой… плыви дальше сам, — обратился лекарь к Виктору. — А я здесь пока побуду — с ранеными.

— Уверен? — спросил Виктор.

— Да, — твердо сказал Костоправ. — Им сейчас лекарь нужнее. Да и мне самому надо отдохнуть от качки. Будешь проплывать с Василем обратно — заберешь.

— А если мы… Ну, мало ли что с нами может случиться. Если не вернемся?

— Значит, другие поморы подберут. Василь сказал, они сюда иногда наведываются.

— А еще викинги приплывают, — напомнил Виктор.

— Тогда тем более здесь лекарь понадобится, — ответил Костоправ.

* * *

И снова коч качался на воде. Сильно поредевшая команда работала не покладая рук. Корабль шел дальше на восток. За Урал.

Виктор смотрел на бьющуюся в борта волну, которая упорно пыталась столкнуть легкое судно с намеченного курса.

«Вот так же и человек, идущий к своей цели, — подумал Виктор. — Его пихают, а он идет. Если слаб — не дойдет. Если силен — доберется. Но только всякая ли цель стоит таких усилий и жертв?»

Виктор размышлял над тем, что потерял и что приобрел в этом путешествии. Потерял людей. Друзей… Погиб А-Ка. И с Костоправом тоже неизвестно, удастся ли свидеться снова. Да, он познакомился с Костяникой, но ведь и ее сейчас рядом нет.

Виктор невесело усмехнулся. Так что же он тогда получил?

Конечно, он возвращается в Сибирь не с пустыми руками. Добытых в Большом Котле патронов хватит, чтобы рассчитаться с долгами и снарядить еще десяток новых экспедиций. Возможно, ему даже удастся проложить новый северный путь. Но зачем? Для личного обогащения? Нет, не то. Для укрепления Сибирского княжества? Это громкие и, возможно, даже правильные слова. Но всего лишь слова. Вопрос в том, решится ли он ради этих слов снова терять в походах спутников, а после винить себя в их гибели? Просто потому, что больше некого будет винить…