Честное слово, не знаю, о чем беседовала королевская чета в своем шатре. Мог бы послушать, но было лень возиться. В общих чертах и так ясно: Амориэлла крыла муженька последними словами за то, что тот до сих пор не вызволил дочь и не разобрался со мной по-мужски. Подозреваю, досталось на орехи и принцу Кассингу – физиономия у него была, словно он жабу живьем проглотил.

В полдень королева с супругом и всей свитой пожаловала к моим воротам. Я заинтересовался – намечалось нечто любопытное.

– Маргральт! – это был принц Кассинг. О глашатаях давно забыли, я их попросту затыкал, не выходя наружу, слушал только… хм… личные сообщения королевских персон и особенно важных магов. – Немедленно выходи! С тобой желает говорить королева!

Замок мой продолжал хранить мирную тишину. Даже дракон не стал рычать – ему это надоело. Вдобавок он обижался на меня за то, что я не даю ему показать, на что способны сторожевые драконы.

Кассинг собрался прокричать еще что-то, однако королева остановила его властным жестом и выехала вперед.

– Маргральт, – произнесла она негромко, глядя вверх, на неприступные стены. – Я знаю, вы меня слышите. Мне нужно поговорить с вами, Маргральт!

– Слово дамы – закон, – усмехнулся я, выходя на стену. Мое появление было отмечено несколькими возгласами – я не показывался уже давно, и, по-моему, храбрые вояки попросту забыли, как я выгляжу. – Что вам угодно?

– Позвольте мне увидеться с дочерью, – сказала королева, глядя на меня снизу вверх. Она все еще была ослепительно красива, несмотря на возраст. Выглядела Амориэлла абсолютно спокойной, однако ее выдавали руки – пальцы нервно теребили богато украшенный повод. – Я знаю, что не смогу убедить вас отпустить ее, но… дайте мне хотя бы повидаться с ней!

– Помилуйте, королева! – произнес я со смешком. – Кто сказал вам подобную чушь? Поверьте, я вовсе не удерживаю вашу дочь силой, она вольна уйти, когда пожелает… И разумеется, вы можете увидеть ее.

Я прикинул, где сейчас может быть принцесса, и рявкнул на весь замок:

– Йолин!

Люди под стенами невольно вздрогнули от моего рыка. Нет, я вовсе не играл на публику, просто Йолин иначе не дозваться. Когда эта, с позволения сказать, исследовательница забирается в какой-нибудь закоулок, коих в замке превеликое множество, выудить ее оттуда можно только за уши. Я чувствую, что состарюсь прежде, чем Йолин начнет скучать!

Ждать пришлось довольно долго. На всякий случай я послал еще и мысленный вызов, чтобы быть уверенным – Йолин меня услышала.

В конце концов Йолин появилась на стене.

– В каком ты виде! – с неудовольствием произнес я.

Йолин и впрямь выглядела так, словно полгода провела в застенках: одежда в пыли и паутине, золотые волосы сколоты в небрежный узел, по щекам размазана грязь, а глаза горят энтузиазмом. Но энтузиазма в глазах снизу не видно, а вот грязь отлично различима… Представляю, что обо мне подумали!

– Что случилось, Маргральт? – весело поинтересовалась Йолин, поправляя упавшую на лоб прядь и забывая при этом, что руки у нее – грязнее некуда. – Что за крик? Слушай, я там такую штуку нашла, ты не знаешь…

– Про штуку – потом, – сказал я. Мы давно называли друг друга на «ты», если я не начинал в шутку именовать Йолин «принцессой» и «ее высочеством». – Здесь твоя мать.

– Мама? – Йолин опасно перевесилась наружу, я на всякий случай придержал ее за пояс. – Мамочка!

– Йолин! – Королева окончательно утратила присутствие духа, и на глазах ее показались слезы. – Девочка моя…

На пару секунд она замолчала, борясь со слезами, а потом задала вопрос, которого я никак не ожидал:

– Йолин, скажи, этот человек говорит правду?

– О чем ты, мама? – не поняла Йолин.

– Он действительно не удерживает тебя силой? – произнесла королева.

– Да кому вы верите! – встрял принц Кассинг. Король Йонас хранил гробовое молчание, определенно пребывая в самом скверном расположении духа. – Этому… этому мерзкому колдунишке! Этому…

– Да сам ты!..

Принц Кассинг едва не полетел с коня – пущенный сильной рукой Йолин снежок залепил ему физиономию.

– Принцесса, ведите себя пристойно, – напомнил я, пряча улыбку. Мне самому давно хотелось сделать что-нибудь в том же роде, но это было как-то несолидно.

– Мама! – Йолин легко перекричала изрыгающего невнятные угрозы принца. Ругался он так грязно и неизобретательно, что мне стало противно. – Мама, не слушай их! Маргральт действительно не держит меня силой!..

– Я просто не знаю, как от нее избавиться, – вставил я.

Йолин говорила что-то еще, но королева Амориэлла, по-моему, ее уже не слушала. Она просто неотрывно смотрела на дочь. Или на нас обоих?..

– Ты так похожа на своего отца, Йолин, – сказала она наконец, скупо улыбнувшись, а потом перевела взгляд на меня. Помолчала немного и негромко произнесла, зная, что я услышу: – Берегите ее, Маргральт…

Рывком развернув коня, королева Амориэлла галопом понеслась прочь от моего замка, только снежная пыль взвихрилась. Король Йонас и свита смотрели ей вслед с явным замешательством.

– Чем же это я, интересно, похожа на отца? – недоуменно спросила Йолин.

– Она имела в виду не Йонаса, – рассеянно ответил я и только потом спохватился, что проговорился. Пришлось закончить: – Она говорила о твоем настоящем отце.

– Вот оно как… – несколько растерянно протянула Йолин, когда я кратко изложил свои измышления по поводу ее родословной. Я, признаться, ожидал более бурной реакции. – Маргральт…

– Да? – откликнулся я, предвидя самые неприятные вопросы.

– Ты уже дракона кормил? – поинтересовалась Йолин как ни в чем не бывало.

– Нет.

– Тогда я сама, ладно? – Йолин легко сбежала вниз по ступеням. Внизу остановилась и крикнула мне: – Маргральт, я даже рада, что Йонас – не мой отец!

Я до того опешил, что еще несколько минут приходил в себя… В конце концов, Йолин имела право знать правду… Или нет?

Во дворе раздалось довольное ворчание дракона, голос Йолин – ставшие уже привычными звуки… Ну да, мой дракон теперь признает принцессу за свою и не норовит ее сожрать. Слушается он, правда, по-прежнему только меня – таковы условия договора, – но задать корма позволяет и Йолин…

* * *

Время шло, шло, неделя за неделей сплетались в месяцы… Скоро и весна наступила, а я решил, что король Йонас намерен обосноваться под моими стенами навсегда. Интересно, кто за него делами занимается? Супруга, очевидно, кому же еще! При Йонасе осталось не так уж много рыцарей, большинство разбежалось еще осенью, даже не дождавшись настоящих морозов.

Невдалеке зазеленел лес, еще недавно искрившийся снежным серебром, а во дворе моего замка сквозь каменные плиты пробился нахальный одуванчик. В небольшом же внутреннем садике ни с того ни с сего расцвела вдруг старая вишня, которую я считал давным-давно погибшей, только вот все руки не доходили ее срубить. А она взяла да и зацвела. Стоит себе корявый черный ствол, весь в бело-розовых душистых облаках… Интересно, а вишни на ней созреют?