А, собственно, что я злюсь? Я разве не рад? Рад, да еще как…

– Знаешь, имя для меня никакого значения не имеет, – сказал я Йолин. – Так что решай сама!..

Юноша, навьюченный, как волшебное животное под названием «вельбрут», на котором, по преданиям, кочевники пустыни целиком перевозят свои дома, осторожно выглянул из-за уступа скалы. Вход в пещеру был виден как на ладони. Да, похоже, то самое место…

Этот молодой человек довольно потрепанного вида, который, как ни странно, был не бродягой, а дипломированным молодым волшебником, сбросил с плеч тяжелый груз, покопался в нем, нашел подходящее, по его мнению, приспособление и крадучись направился к пещере.

Вокруг было тихо. Очень-очень тихо, даже ветер перестал свистеть в камнях. Волшебник неслышно, как ему казалось, подошел ко входу в пещеру. Лезть внутрь, в непроглядную черноту, ему категорически не хотелось, но не останавливаться же на полпути!

– Юноша, если вы явились за мной, то подождите немного, будьте любезны, – гулко прозвучало из недр пещеры, и волшебник от неожиданности (а вернее, с перепугу) споткнулся на ровном месте.

– К-кто это? – спросил он сипло.

– Вы, пожалуйста, не торопитесь бросаться молниями, – продолжал тот же голос. – Это очень неприятно. Если вы подождете буквально минуточку, я выйду наружу, и мы сможем спокойно побеседовать… – Невидимый обладатель голоса гулко вздохнул и добавил: – Только, повторяю, не начинайте сразу воевать. Я вас и кончиком когтя не трону, обещаю. Но и вы тоже не нападайте. Договорились?

– Д-да… – выдавил юный волшебник, окончательно сбитый с толку. Впрочем, он полагал, что в случае чего успеет… нет, не сбежать, а контратаковать! И потом, кто еще может похвастаться, что разговаривал с драконом? Обычно эти твари предпочитают в разговоры не пускаться, а сразу поджаривать оппонента. – Конечно…

– Тогда я выхожу, – еще раз предупредили из пещеры, и изнутри донесся шум, будто по каменной осыпи тащили что-то тяжелое.

Молодой волшебник на всякий случай отступил подальше, и вовремя: из черного провала пещеры показалась голова дракона, а вслед за ней и весь он.

Размеров чудовище было колоссальных, волшебник целиком мог бы поместиться в пасти дракона, если бы тому вздумалось его сцапать. Этому монстру не было никакой нужды дышать огнем или скалить зубы: легкого удара хвостом хватило бы, чтобы размазать противника по камням. То есть хватило бы, если бы тот не был волшебником. Юноша искренне рассчитывал на заранее заготовленные сокрушительные заклинания. Надо думать, стенобитное заклятие может сработать не только против крепостной стены, но и против скалы? Отлично, вон тот уступ можно обрушить на голову дракону, а дальше… ну у него еще кое-что припасено.

– Гхм… – кашлянул дракон, и юный волшебник подскочил на месте. – Вот, значит, вы какой… Ах, какая нынче пошла безрассудная молодежь! Юноша, вы, конечно же, явились за моим сокровищем, как все ваши предшественники?

– Ну… в общем, да, – решительно признался волшебник. Дракон пока не проявлял никакой враждебности, что было весьма удивительно.

– О-хо-хо… – Дракон положил голову на скрещенные передние лапы и прикрыл глаза, словно у него не было сил смотреть на такое безобразие. – А со мной, конечно, вы хотели вступить в поединок, победить… ну и так далее, все как полагается?

– Да, – уже более твердо ответил юноша. В самом деле, зачем же еще он явился?

– Отлично. – Дракон выпустил из ноздрей струйку дыма, и волшебник проворно отскочил назад. – Не пугайтесь, юноша, просто дурная привычка… Итак, я вас очень прошу, убейте меня, и покончим с этим!

– Как – убить?! – опешил юноша.

– Ну как вы там собирались со мной сражаться? – Дракон пошире открыл глаза и уставился на волшебника. – Держу пари, у вас припасена уйма самых что ни на есть убийственных заклятий. Так что приступайте, юноша, я не буду сопротивляться.

Молодой волшебник потряс головой, не веря своим ушам.

– Но почему именно я? – спросил он наконец. – К вам же такие герои приходили за сокровищем, а вы их всех… А мне предлагаете… Почему?

– Надоело, – признался дракон, окончательно закрыв глаза. – Вы думаете, юноша, я тут по доброй воле сижу? Сторожу это дурацкое сокровище, за которым так и лезут в горы все, кому не лень…

– А как же иначе? – изумился волшебник.

– О, я вам расскажу… если вам, конечно, интересно.

Волшебник отчаянно закивал, забыв, что у дракона закрыты глаза. Впрочем, надо думать, тот все-таки подглядывал, потому что продолжил:

– Много, очень много лет назад я был вольным драконом. А потом появился один волшебник навроде вас, только, конечно, намного старше и опытнее… – Дракон тяжело вздохнул. – Я имел глупость вступить с ним в поединок.

– И он вас победил? – не веря своим ушам, вскричал волшебник.

– Да. Победил, – кивнул дракон. – Вот только убивать не стал, а приставил сторожить свое сокровище от всяких мальчишек вроде вас…

Волшебник обиделся было, но потом рассудил, что услышать обращение «мальчишка» от существа, которое по меньшей мере на несколько сотен лет старше его, ничуть не зазорно, и снова обратился в слух.

– Так я и сижу тут уже две сотни лет, – печально произнес дракон.

– А что же тот волшебник?

– Берите выше, юноша, то был настоящий маг! – назидательно воздел коготь дракон. – Ах, как я мечтал когда-нибудь свернуть ему шею! Очень жаль, что кто-то успел раньше… Видите ли, он погиб, юноша. А вместе с ним погибла и моя надежда на освобождение от его заклятия.

– Это как?

– Говорю же: он приставил меня сторожить сокровище, – вздохнул дракон. – Снять это заклятие мог только он сам, увы. Он был гениальным магом и придумал нечто действительно замечательное, такое, что никому не по зубам. Так что теперь мне остается либо сидеть прикованным к этой скале, либо подохнуть. Сидеть на скале мне надоело…

– Постойте, постойте, – заподозрил неладное волшебник. – Но как же так? Вы говорите, что прикованы к этой скале… а как же вы тогда достаете себе пропитание?

– Тот маг был отнюдь не дураком, – усмехнулся дракон. – Он все предусмотрел. Я могу подниматься в небо и облетать эту горную гряду. Тут водится достаточно дичи, чтобы мне не умереть с голоду… Но и только, юноша, и только! А прежде… – Драконья морда приобрела печальное выражение. – Ах, юноша, если бы вы только знали, какое это наслаждение – подняться выше облаков и лететь, лететь куда только заблагорассудится! Хоть на юг, к пустыне – там так замечательно принимать горячие песчаные ванны, после них чешуя блестит как отполированная, – или на запад, к морю, охотиться на морских тварей. Ммм… на вкус они просто восхитительны, да и морские купания я всегда любил… Да что там купания! Просто – лететь куда угодно, лететь наперегонки с рассветом, нырять в облака, быть свободным…