— Мы и так большую часть дороги пешком прошли, — заметил Килак.

Эллайен встал и, сладко зевнув, побрел к друзьям.

— Ну, а мне-то теперь можно Меч подержать?

Джером без промедления протянул приятелю оружие. Эллайен торжественно, но с некоторой опаской взял в руки клинок. Внимание его привлекли танцующие огни в глубине лезвия. Глаза вмиг загорелись, и он задержал дыхание.

— Кейлхай! — дрожащим голосом прошептал охотник. На какое-то время он лишился дара речи.

— Хватит, отдай Меч, — сказал Килак, опасаясь, что они простоят здесь целый день, как три столба.

Эллайен вернул талисман.

— Как он действует?

Килак взглянул на Джерома.

— Давай попробуем, — предложил паренек.

Джером нехотя согласился. Килак повел его к ближайшему валуну высотою до пояса. Паренек занял место с одной стороны, Эллайен — с другой. Присоединился к ним и У'уен, возвратившийся с берега после целой ночи очистительных омовений, призванных удалить с него грязь дьявольского укуса. Странно, но муукла'аянец, как выяснилось, совершенно не боялся Меча и даже ничуть не сторонился его. Вместе с остальными он, затаив дыхание, следил за Джеромом. Все приготовились собственными глазами лицезреть силу божественного талисмана.

Джером медлил. Ему предстояло впервые испытать — отнюдь не Меч, а свое право обладать им. Подлинность оружия не вызывала сомнений. Остался лишь осадок необъяснимого страха и недоверия. Какой бы невероятной ни была истина, но бегство подземных ящеров, исчезновение заколдованных дверей-ловушек и те чувства, которые талисман пробуждал в сердце Джерома, развеяли все сомнения.

Накопилось, однако, еще множество вопросов, на которые Джером не готов был дать ответ. Сам по себе Меч являлся сокровищем дивным и несравненным, а его обретение стало триумфом, свершившимся лишь по воле всемогущей судьбы. Оставалось лишь узнать, сумеет ли Джером распорядиться могучей силой.

Юноша продолжал стоять, словно впервые разглядывая оружие. Вновь восхищался он крупными драгоценностями — окаменевшими сердцами, как называли их легенды, — под гранями которых призывно мерцали те же языки алого пламени, что и внутри лезвия. Три камня украшали эфес, а остальные шесть размещались по всей длине рукоятки. Среди них сверкала россыпь маленьких зеленых самоцветов, похожих на изумруды. Рукоять безупречно лежала в ладонях, и если бы пришлось, юноша готов был держать Меч без устали.

Утреннее солнце пробилось сквозь брешь в облаках и обдало теплом лицо и руки Джерома. С океана донесся клич хищной птицы, охотившейся в блистающих водах. Напряжение росло и ощущалось почти физически. Джером набрал в грудь воздуху. Так или иначе проверка необходима. Чем дольше откладывать, тем большее ждет разочарование.

Без дальнейших раздумий он всадил острие Меча в камень. Алое пламя окутало лезвие, и оно с легкостью вошло в кусок скалы. Килак ахнул, Эллайен попятился, все четверо с изумлением глядели на талисман. Джером поспешил выдернуть оружие, которое без усилий выскользнуло из камня. Защищавшие клинок языки пламени мгновенно исчезли, возвратившись к своему танцу в глубине блестящего металла.

Джером первым стряхнул с себя оцепенение. Тревога отступила, когда юноша начал обследовать лезвие. Ни царапинка, ни щербинка не изуродовали его блестящей поверхности. Оружие нисколько не нагрелось, побывав в алом пожаре. Талисман остался невредим и безупречен.

Джером посмотрел на спутников, которые так и не успели прийти в себя, и под их потрясенными взглядами полоснул Мечом сверху вниз по тому же самому валуну. Лезвие, защищенное ножнами алого пламени, во второй раз разрубило камень словно воду. Когда оружие опустилось, языки пламени исчезли, а скала распалась на две почерневшие половинки.

Еще долго после того как шипение огня и стук камней утонули в тишине, спутники стояли в полном молчании, дивясь невиданному зрелищу. Джером поднял Меч над головой и провел ладонью по гладкому лезвию. Взгляд его погрузился в бездонное бушующее пламя. Он действительно управлял силой Меча. Хотя и не совсем так: он был скорее слугой, но не хозяином. Со временем это, наверное, изменится. Изучая природу талисмана, раскрывая его тайны и возможности, он по-настоящему научится не только хранить Меч, но и повелевать им. Со временем. А до того момента он будет служить лишь орудием, средством передвижения, следующим воле талисмана, и за великое счастье почтет эту долю.

Джером нагнулся и поднял ножны, в которых все еще оставался его старый широкий меч. Переглянувшись с друзьями, он перевернул оружие, и стальной клинок со звоном упал на землю. Сравнив ширину Меча с размерами ножен, юноша осторожно вставил драгоценное лезвие. Клинок со скрипом вошел внутрь, не повредив ножен и поместившись в них по самую рукоятку. Джером довольно ухмыльнулся. Он начинал увереннее обходиться с Мечом. Затем юноша поставил клинок в ножнах на землю и оперся на него, как на трость.

— Килак, мой юный друг, готовь свои мечи, — расплываясь в улыбке, Джером перевел взгляд на Эллайена. — Пришло время поднимать войско.

Почтительное молчание завершилось радостными поздравлениями, после чего изголодавшиеся спутники занялись ловлей из океанских пучин добычи для завтрака и начали осматривать лагерь. Как предупреждал Эллайен и с самого начала боялся Джером, лошади в какой-то момент во время своего недельного уединения сорвались с привязи, разорили их запасы и отправились на поиски пропитания, а друзьям осталось лишь собирать разворошенные пожитки. Выбрать, что из припасов взять с собой, а что оставить, оказалось делом не простым. На пути от Скуллмарских гор до Феверрута и далее до Куурии — друзья теперь направлялись с предложением к совету сплотиться вокруг Меча — могло произойти что угодно, и они решили не бросать ничего ценного.

Именно по этой причине Джером все же сохранил у себя книгу древинов. Эллайен полагал излишним таскать тяжелый том за собой, ведь они более не нуждались в книге, чтобы отыскать Уитлок или Меч. Джером вроде бы согласился, но по необъяснимой причине считал своим долгом сохранить книгу. И хотя она не помогла им в той мере, как он надеялся, а теперь и вовсе стала бесполезной, эта находка оказала огромное влияние на его решение отправиться в безумное путешествие. Если ни на что иное книга и не сгодится, то послужит замечательной памяткой. Килак, однако, привел более убедительный довод, заметив, что где-то еще бродит старик, который не слишком обрадуется безвозвратной потере. И если старик этот действительно древин, как подозревали приятели, то рано или поздно он их разыщет. В памяти Джерома и Эллайена всплыли обугленные трупы на дороге из Иртвина, и оба сразу согласились с тем, что книгу надлежит сохранить, дабы возвратить хозяину его имущество, если такая необходимость возникнет.

Итак, примерно через час друзья тронулись в путь, аккуратно уложив и забрав с собой практически все, что принесли. Джером отказался даже оставить старый меч и заявил, что за оружие можно выручить неплохие деньги на рынке. А уж за пару дней руки у него не отвалятся. Нагруженные до отказа, они быстрым шагом и с легкими сердцами отправились по горной тропинке навстречу новым свершениям и надеждам.