12 сентября 1970 года наконец-то состоялся успешный запуск АМС Е-8–5, получившей название «Луна-16», совершившей мягкую посадку на Луне 20 сентября, а 24 сентября возвратившейся на Землю, мягко приземлившейся в заданном районе и доставившей 101 грамм лунного грунта. Запуск станции был осуществлён ракетой-носителем УР-500К.

20 октября 1970 года стартовал корабль 7К-Л1 № 14 («Зонд-8»). Программа полёта была полностью выполнена, включая запланированный баллистический спуск в заданный район акватории Индийского океана. При этом был отработан вариант возвращения СА по «северной» трассе.

10 ноября 1970 года был осуществлён пуск ракеты-носителя УР-500К, которая вывела на траекторию полёта к Луне АМС «Луна-17» с планетоходом «Луноход-1» на борту. 17 ноября 1970 года «Луна-17» совершила мягкую посадку на поверхности Луны в районе Моря Дождей. Через два с половиной часа после посадки самоходный аппарат «Луноход-1» съехал по трапу с посадочной платформы и приступил к выполнению программы исследований и экспериментов. Луноход проработал на Луне в три раза больше рассчитанного ресурса (три месяца). За время нахождения на поверхности Луны «Луноход-1» проехал 10 тысяч 540 метров, обследовав площадь в 80 тысяч квадратных метров, передал на Землю 211 лунных панорам и 25 тысяч фотографий. Максимальная скорость движения составила два километра в час. Суммарная длительность активного существования «Лунохода-1» составила 301 сутки 06 часов 37 минут. За 157 сеансов с Землёй было выдано 24 тысячи 820 радиокоманд. Прибор отработал 537 циклов определения физико-механических свойств поверхностного слоя лунного грунта, в 25 точках проведён его химический анализ.

Работа «Луны-16» и «Луны-17» были яркими, недостаточно скромными ответами Советского Союза на доклады о высадках на Луну американских астронавтов. Последняя АМС «Луна-24», совершившая бурение на поверхности Луны и доставку лунного грунта, выполнила свой успешный полёт в августе 1976 года, став последней АМС, запущенной СССР к Луне. Создание АМС серии «Луна» стало важным достижением конструкторов и всего коллектива машиностроительного завода им. С.А. Лавочкина, ранее, в 1962–1964 годах, входившего в ОКБ-52 Челомея в качестве Филиала № 3.

В процессе осуществления программы полёта кораблей 7К-Л1 были впервые отработаны и испытаны: основные принципы управления на траектории Земля — Луна — Земля; ракетный блок Д при двукратном запуске; средства управляемого спуска с использованием аэродинамической подъёмной силы; система аварийного спасения космонавтов корабля 7К-Л1и многое другое.

Был проведён комплекс технических и научных экспериментов, включая определение потенциалов дальней радиосвязи до 400 тысяч километров при работе различных типов антенн и НКИК, автоматическое фотографирование Земли и Луны на чёрно-белую и цветную плёнки, фотометрические измерения, изучение радиационной обстановки на трассе Земля — Луна.

Достойно сожаления, что такому «умному» кораблю не суждено было летать в пилотируемом режиме. Причины туг разные: и утрата политического приоритета (опережающий полёт астронавтов США в 1968 году), и проблемы безопасности (отсутствие запасной парашютной системы, средств спасения экипажа при разгерметизации СА, токсичное топливо на ракете-носителе).

«…полёт “Зонда-8” проходит нормально и… завтра в 16 часов ожидается его приводнение в Индийском океане.

“Зонд-8” — это последний корабль из серии Л-1. Всего было изготовлено 15 таких кораблей, но только пять из них слетали к Луне и вернулись на Землю. Из-за отказов ракеты УР-500К большинство кораблей Л-1 не вышло на трассу полёта к Луне. На одном из них наши космонавты могли бы облететь Луну ещё за год до первой лунной экспедиции “Аполлона-11”. Корабль Л-1 вполне отвечал требованиям программы пилотируемого облёта Луны и мог бы успешно его выполнить, но нас подвела ракета. Завтра эта программа завершается, но главная её цель не достигнута», — делает печальное заключение Н.П. Каманин о судьбе УР-500К — Л-1 в записи от 26 октября 1970 года [53].

Из всех одиннадцати полётов 7К-Л1 (один старт из двенадцати запланированных так и не состоялся) два полёта, будь они пилотируемыми, очевидно, принесли бы гибель экипажу, три закончились успешно, ещё один был намеренно прекращён над Индийским океаном и ещё в пяти неудачных стартах спускаемый аппарат, вероятнее всего, спас бы экипаж.

После этого на программу выдали отрицательное заключение, указав на недостаточную надёжность систем носителя и корабля. Констатировалось, что из всех пусков, выполненных по программе УР-500К — Л-1, только один («Зонд -7») можно признать полностью успешным. Частично успешными были признаны пять запусков, остальные пять — неудачными. Причинами неудач в 60 процентах случаев были аварии носителя, в 20 процентах — отказы систем блока Д и в 20 процентах — отказы систем корабля. Таким образом, общая вероятность успешного выполнения задачи полёта этой программы — облёт Луны и приземление на территории Советского Союза — составила не более 9 процентов. Однако катастрофического исхода — гибели космонавтов — в случае пилотируемого запуска, возможно, удалось бы избежать, так как система аварийного спасения работала достаточно надёжно. В заключение также была дана ссылка на нецелесообразность дальнейшего продолжения программы Л-1. Облёт Луны и посадка на её поверхность потеряли смысл, так как уже были выполнены в рамках американской программы «Аполлон».

Но заметим, что из семи стартов «Востоков» перед полётом Ю.А. Гагарина только пять кораблей вышли на орбиту, из них три произвели успешную посадку и один — посадку аварийную. Конечно, корабль «Восток» был первым, позволившим человеку в околоземном пространстве облететь Землю. К 1967 году был накоплен уже значительный опыт, но «лунная программа» была гораздо сложнее: корабль для облёта Луны должен был развить скорость в полтора раза большую и с такой же скоростью возвратиться на Землю.

Заметим также, что на реализацию проекта РКС УР-700 — ЛК-700 было запрошено 816 миллионов рублей, а ОКБ-52 крайне редко выходило за пределы согласованной сметы; что УР-700 обеспечивала существенное преимущество по сравнению с «Сатурном-5» в весе выводимого груза; что с помощью этой ракеты было возможно осуществить не только высадку на Луну, но и пилотируемый облёт Марса.

«После провала королёвского лунного проекта с ракетой-носителем Н-1, в основе которой была заложена порочная схема, при которой нужно было синхронизировать одновременную работу более тридцати двигателей, что абсолютно нереально, именно носитель “Протон” позволил осуществить всё то, что явилось достижениями нашей страны в космосе после Гагарина», — писал человек, хорошо знавший предмет, один из конструкторов ракетно-космической техники В.Н. Челомея — Е.С. Кулага [64].

Неудачная пятиступенчатая ракета Н-1 со стартовой массой почти в три тысячи тонн и длиной 105,3 метра была колоссальным сооружением, своими размерами и формой напоминавшим знаменитую шуховскую телебашню, установленную на Шаболовке, несколько уступая ей по высоте. Заявленная длина американского носителя «Сатурн-5», имевшего примерно тот же стартовый вес, лишь несколькими метрами больше Н-1–110,6 метра.

Главу о проигранной битве за Луну хотелось бы закончить воспоминаниями того же Н.П. Каманина: «Сегодня встречался с В.Н. Челомеем, он рассказал мне некоторые эпизоды его “войны” с Королёвым и Мишиным. В своё время Королёв помешал Челомею построить корабль для облёта Луны, а теперь Мишин пытается создавать ему помехи в создании орбитальной станции “Алмаз”…