Алый извернулся в воздухе, уворачиваясь от призрачного пламени. Слегка не подрассчитал и с некоторой печалью попрощался с парой шипов на короне — увы, тут никакие щиты не спасут, кроме разве что Воли Предвечной или прямого божественного вмешательства. Ходили легенды, что призрачный огонь полыхает по ту сторону Грани, что именно этим пламенем объяты камыши по обе стороны Последней Реки, осыпаясь пеплом и тут же восстанавливаясь вновь. Спорное утверждение, но, учитывая происхождение Призрачных — имеет право на жизнь. В конечном итоге, все (то есть, все, кому надо) знают, что первый Призрачный дракон был, как и Ос, полукровкой, плодом страстной любви локального божка смерти и Алой драконицы. Почему в итоге получилось именно такое шипасто-полупрозрачное безобразие, плюющееся зеленоватым огнём вместо жаркого алого пламени, никто сказать не мог. Однако, чудный гибрид после долгих мытарств ухитрился-таки найти себе пару и основать собственный Дом.

И, как говорится, вот мы и здесь.

— Жао, какая приятная встреча! — протянул Рик самым мерзким тоном из тех, что были в его арсенале. — Климат Вольных Городов влияет пагубно: мертвецы становятся поразительно активными. И злобными. Не подскажешь, почему?

Призрачный оскалил зубы-иглы.

— Ты убийца, Рик, — его мысленный голос вызывал дикую мигрень, а дракона послабее мог бы и с ума свести. — Что, теперь добрался и до Тэ?

— Ты считаешь, что я убил Тэ? Я?

— Если бы не ты, он был бы жив. Ты меня вынудил!

Рик оскалил клыки. Вот чисто по-драконьи интересно: Жао правда верит в сказанное или это такая особенно тонкая издёвка? Хотелось бы надеяться на последнее, но — увы.

Кажется, со старым приятелем дела обстоят даже хуже, чем можно было вообразить. И одного взгляда в наполненные доверху безумием глаза Рику хватило, чтобы в этом убедиться.

— Конечно, вынудил, — фыркнул Рик насмешливо, намеренно провоцируя. — Многовато Чёрных, знаешь ли. Одной Тит мне было мало — дай, думаю, прикончу и Тэ…

— Ты не смеешь произносить их имена!!! — ментальная магия Призрачного окончательно пошла вразнос. Если бы не спешно активированные амулеты, Рик получил бы вместо мозгов кашу.

В общем, не стоило и рассчитывать на то, чтобы разнообразить их схватку в меру остроумной и занимательной беседой. Во-первых, настоящие безумцы редко бывают остроумными, во-вторых, Ижэ уже нёсся вниз, совершенно очевидно нацелившись на крылья Рика. Обижать ребёнка (который, в перспективе, может стать победным козырем) ни разу не хотелось, ввязываться в заведомо проигрышный бой с двумя Призрачными — тем более, потому Рик извернулся, превратился в огненный вихрь и рухнул вниз, словно метеор.

Тут нужно сказать: Призрачные драконы по сути своей — идеальные, совершенные, непревзойдённые убийцы. Никакой знатный дракон не смог бы конкурировать с ними, не имея либо возрастного преимущества, либо численного превосходства, желательно — троекратного. Также Призрачные — гении маскировки, в том числе ментальной; ты не увидишь, не услышишь и не почуешь смерть с сияющими оранжевым глазами, пока она не подберётся к тебе достаточно близко.

Но никто не идеален. У любой стратегии есть слабая сторона, у любой конструкции — уязвимая точка. Что уж говорить о живых существах? Никто не может сочетать в себе все исключительно положительные качества… ну разве только в своих мечтах. Вот и у Призрачных можно найти при желании несколько слабых сторон, одной из которых была, несомненно, скорость. Нет, они, разумеется, могли обогнать в воздухе любого обычного дракона, но вот до тройки самых быстрых семей, в которую входили Серые, Бирюзовые и Алые, им было далеко. Более того, они не имели "стихийной" формы, то бишь, не могли обратиться в стихийный вихрь, что ограничивало их маневренность ещё больше.

Это всё было преимуществами Рика, которым он не преминул воспользоваться. Весомым плюсом послужили ещё несколько ускоряющих артефактов, припасённых на чёрный-пречёрный день (в некоторых вопросах он был так же запаслив, как все драконы).

Но, как и следовало ожидать, Жао тоже приготовил для этой встречи нечто особенное.

Рик знал, что оторвался, но автоматически использовал чары Обратного Зрения. Они, конечно, сжирали такой необходимый для предстоящей битвы резерв, но и вовремя уклониться от летящих в спину сюрпризов (призрачное пламя, по счастью, было не слишком широкого действия, но и фантазию Жао не стоило недооценивать). Потому-то он почти сразу заметил, что с тенью старого друга что-то не так… капитально не так.

Он не понял до конца, даже когда тень обрела невиданную самостоятельность, отделилась от своего хозяина и начала расти. Была ночь, высота превращала всё внизу в практически однотонное море, но всё же в какой-то момент до Рика дошло — зелень меняет цвет там, куда попадает тень. Тускнеет? Выцветает? Он присмотрелся, используя увеличивающее зрение…

И понял.

Всё, чего касалась тень, умирало.

* * *

Ижен следовал за отцом на расстоянии, наблюдая, как петляет Алый дракон, уворачиваясь. Неплохая скорость… и в целом забавное зрелище. После того, что Алый урод сделал с Гунни, Ижену нравилось наблюдать за тем, как он корчится, будто червяк на раскалённом камне. Если бы не обстоятельства, он бы и сам перегрыз Старейшине глотку — или сделал бы всё, чтобы это получилось у кого-то другого. Но — не сейчас. Возможно, позже.

Если у кого-то из них, конечно, будет это самое "позже".

Ижен старался не особенно смотреть вниз, туда, куда падала Тень Предвечной. Ему это… не вполне нравилось. Да, нельзя поспорить, Тень была роскошным оружием: там, куда хотя бы кончиком доставали её крылья, умирало всё живое, порой обращаясь в не-живое. Поразительная мощь, во имя которой папочка не погнушался распахнуть двери древней гробницы и отравить Гахаан.

Ижен… он считал это перебором. Что уж там, из всех братишек только Ожон пришёл в восторг от происходящего — но этому наплевать, кого убивать. Но кто их спрашивал?

Презрительно скривившись, Ижен тенью следовал за старыми драконами. Интересно, понимает ли отец, что их заманивают в ловушку? Едва ли — разгорячён близостью цели, да и Лаари на прощание хорошенечко обработал папочку, в том числе ментально — чтобы безумие точно взяло верх.

Чтобы план сработал.

По той же причине, увы, совершенно необходимо, чтобы красный выжил — или, по крайней мере, потрепал любимого папулю достаточно, чтобы Ижен сумел потом его под шумок добить.

И забрать Тень.

Не пропадать же добру? Конечно, следовать родительскому примеру и бездарно уничтожать иномирные лесмассивы Ижен не стал бы, но применение такой интересной способности всегда найдётся: в предстоящих разборках, если честно, лишний козырь не повредит.

"Ижэ?" — тихий голос его пары прозвучал в сознании.

Снова.

Ижен стиснул клыки.

Гунни не оставляла попыток связаться с ним, пробиться сквозь выставленную им ментальную стену. Не сказать, чтобы она была груба, но достучаться пыталась регулярно. И каждый раз — не вовремя. Просто потому что в его нынешней жизни "вовремя" не существовало и существовать, увы, не могло.