После чего пришлось устраиваться поудобнее, ибо не станешь же прорываться с боями до самой Азии, там, где есть шанс договориться миром. Видя нашу решимость стоять до конца, племянник императора, Мануил Камиз, возглавил нападение на наш фуражный отряд, но был разбит Фридрихом, после чего Исаак счел за благо освободить послов, которые и прибыли в Филиппополь к концу октября.

В общем, время шло, а мы сидели в крепости, не понимая, что делать дальше. Многие предлагали действительно захватить Константинополь и таким образом расчистить себе дорогу к избранной цели. А что делать? Вынудили, сукины дети!

— Писаря ко мне! Живо пиши приказ. Первое: Пизе собирать флот, для блокирования Константинополя с моря. Второе: попросить Стефана Неманю прислать отряд для похода в Византию. Аналогичное послание отправить в Венгрию…

Только к 21 января Исаак решил возобновить переговоры, согласившись выдать знатных заложников в количестве 500 человек, среди которых были члены императорской семьи, и впредь соблюдать все ранее заключенные договоры. В общем, он предоставлял суда, гарантировал безопасность переправы и дальнейшего продвижения крестоносцев. И что немаловажно, снабжал войско провиантом на всем протяжении пути. Послам была выплачена компенсация.

Таким образом, мы потеряли массу времени и вновь возобновили поход лишь 1 марта 1190 года. Холод, проливные дожди, слякоть, грязь… но не ждать же нового лета? 21 марта достигли моря, а на следующий день были в Галлиполи, где пересели на греческие корабли. Едва причалив к земле Азии, я отпустил половину заложников и весь византийский флот, участвовавший в перебросе войска.

29 марта мы двинулись на восток по караванному пути в Леодикею, где не без жалости распрощались с фуражным подразделением греков и отпустили остальных заложников, ибо земли Византии заканчивались.

Далее по горам, лесам, то и дело вступая в схватки с местными бандами, добрались до Алашехира и после краткого отдыха по правому берегу реки Мендерес до территории сельджуков. Здесь было меньше нападений, но зато на пустынном плато Ачи Гёль не оказалось травы для прокорма лошадей. На второй день пути мы встретили огромное стадо верблюдов, было бы не лишним сменить наших уставших вьючных лошадей на верблюдов, разжиться мясцом, но я посчитал, что нас сочтут разбойниками и повел войско прочь. Напрасно, вскоре из обоза начали поступать тревожные донесения о том, что продукты заканчиваются.

Ну а потом уже привычная мне по прошлому походу легкая конница, атаки-завлекушки и стрелы, стрелы, стрелы…

Когда идет большое войско, где должен быть его предводитель? А вот и не правильно, вовсе не обязательно, что впереди. В авангарде у нас мой сын Фридрих, быстрый, стремительный, находчивый — отличная кандидатура для такой рабатенки, намного лучше меня. Я же как более опытный воин руководил арьергардом, на который постоянно нападали кочевники.

После краткого отдыха у реки Большой Мендерес, перед нами вдруг возникла армия турок. Не банды, не защитники какой-нибудь крепости, огромное войско растянулось полумесяцем по линии горизонта. Впрочем, они не делали попытки приблизиться первыми, должно быть, прикидывая в уме, сколько нас, и не решаясь напасть первыми. Понимая, что сейчас они предпримут попытки разобщить нас, я сам разделил войско на две части, первая вместе со мной покинула лагерь, демонстрируя отход. На войне такое сплошь и рядом — два огромные войска — что может повлечь за собой их столкновение? Только поле, засеянное трупами, поэтому опытный командующий стремится увести своих людей, не поднимая лишнего шума. Одни уходят, а другие делают вид, что их тут вовсе не было. В результате все живы. Вот и я теперь повел половину войска прочь, оставив лагерь на прежнем месте и подпалив несколько палаток, в то время как Фридрих спрятался со своей второй половиной поблизости. Картинка такая — мы в панике бежали прочь побросав свои вещи и припасы. Убедившись, что войско ушло достаточно далеко, турки бросились спасать то, что еще можно было спасти, и тут навстречу им под прикрытием дыма вынырнули люди Фридриха. Основной удар принял на себя сын, мы же развернувшись, взяли на себя неблагодарную задачу настигать пытавшихся сбежать из горящего лагеря недобитков.

К сожалению, не было никакого доказательства, что это войско имело какое-нибудь отношение к нашему союзнику — султану Арслану. Находящиеся в лагере послы клялись страшными клятвами, что их господин не командует разбойниками с большой дороги. Впрочем, не было еще повода не верить их словам, так как, согласно карте, территория Сельджукского султаната начиналась за ближайшими горами Акдаг. Но, не успев добраться до этого места, мы были вынуждены вступить в еще одно сражение в районе озера Хойран, где противник попытался отбить наш обоз. Желали сожрать наши припасы, а так дело повернулось, что уже вечером мы с удовольствием уплетали их ужин.

За славной трапезой провели переговоры, ни Фридрих, ни Манфред, да что там, никто из наших больше не верили послам, которые вели нас от ловушки к ловушке. Да и потом, все же знают, не бывает таких больших банд в практически безлюдной местности. Небольшие отряды могут нападать на караваны купцов, грабить путников, бесчинствовать в деревнях, но целая армия… Войско требует пищи на регулярной основе. Кому как не мне это знать.

Следовательно, перед нами не нищие оборванцы вынужденные идти на большую дорогу, так как не могут прокормить себя и свои семьи, а организованное войско, призванное изводить нас на пути к Анатолии. Было принято решение не верить послам и взять себе проводника из числа пленных. Такой нашелся, и вскоре мы двинулись другим, более быстрым, путем, петляя по горным тропам хребта Султан Даги, что между озером Хойран и Анатолийским нагорьем. С новым проводником дела пошли живее, впрочем, через пару дней мы снова нарвались на засаду, теперь уже в узком горном ущелье. Турки пропустили почти все войско и обрушили горную лавину, оттеснив арьергард от остальных воинов. Много людей и коней нашли в тот день свою смерть под завалом, но едва закончился обвал, как на нас напали вооруженные длинными ножами и кривыми мечами разбойники. Зажатый между двух огромных камней, я тщетно пытался выбраться из ловушки, когда на помощь мне примчался Фридрих. Сын прикрыл меня своим щитом, отбивая предназначенные мне удары, когда же я все же выбрался и встал рядом, мы бились какое-то время так слаженно и весело, что в какой-то момент мне показалось, что мы не отец и сын, а единое невероятно сильное существо, и что мы бессмертны!

Рядом с нами люди выводили из-под обстрела и нового камнепада своих израненных коней, кто-то карабкался вверх, кто-то катился вниз, а мы бились не чувствуя усталости, смеясь и подбадривая друг друга. Позволив остаткам наших людей пройти дальше по ущелью, мы покинули свой боевой пост одними из последних. Забавно, предводитель авангарда и арьергарда — что бы делали наши рыцари, погибни мы вместе?