— Конечно, — эхом ответила супруга Эрвинга.

— А что прикажешь делать нам? — поинтересовался Эйш.

— Лери Аните сейчас небезопасно возвращаться в Эйшвил, — ответил я. — Надеюсь, она задержится в Исторе. А приказывать вам я не стану.

— Тогда я и так скажу. Я хочу, чтобы Эйшвил стоял на литонской земле, поэтому поеду в Литонию с Аттеусом.

Эрвинг поморщился, но промолчал.

— Тогда я еду с Эдгаром, — вмешалась Лили, которая давно и подозрительно молчала.

— Нет! — Айк с Эдом ответили одновременно.

— Нам не помешает помощь провидицы, — сказал я. — А за безопасность вашей дочери, Айк, отвечу лично. Клянусь, ни один волос не упадет с ее головы.

Лили посмотрела на меня с благодарностью. Зато ее отец, кажется, пожалел, что вообще явился в Изельгард.

— Хорошо, — сквозь зубы сказал он. — Но если с моей дочерью хоть что-то случится, отвечать тебе, Илверт.

— Я понимаю и принимаю. А теперь давайте продумаем план ближайших действий.

И начались приготовления. Войска еще не успели покинуть столицу, лишь некоторые разъехались по домам, поэтому не стоило особого труда собрать их снова. Эрвинг и Эдгар формировали свои полки, а я отдавал распоряжения на время своего отсутствия. Уже ближе к утру в мой кабинет вошел Ник.

— Как ты? Готов? — спросил он.

— Да, — ответил я. — Насколько можно быть готовым к войне. От дедушки Мейра нет новостей?

— Пока нет, — вздохнул отец. Конечно, он беспокоился, потому что Мейру шел девяносто седьмой год, а за последние пару лет Нику никак не удавалось с ним встретиться.

— Если бы что-то случилось, нам бы сообщили, — сказал я.

— Я долгое время не мог получать письма.

— Послушай, если хочешь, езжай к нему. Мы справимся.

Ник покачал головой.

— Я нужен тебе и Бранде, — ответил он. — Но как только мы победим Синтурию — а я верю, что мы победим, — немедленно поеду к отцу.

— Я бы очень хотел поехать с тобой. А может, пригласим его жить сюда, в Изельгард? Если, конечно, он чувствует себя достаточно хорошо.

— Мы обязательно ему предложим, — улыбнулся Ник. — А теперь тебе бы отдохнуть немного, на рассвете выдвигаться.

— Я не устал.

— Не ври. И еще… Береги себя, Ил. Мы с Брандой очень беспокоимся о тебе.

— Не стоит, я справлюсь, — с улыбкой ответил Нику. — И вернусь с победой. Не волнуйся, с девочками тоже все будет хорошо, мы быстро доберемся до Аттеуса.

— Надеюсь на это. Я уже написал туда письмо, но еще не получил ответа.

— Не думаю, что в замке так много магических конвертов. Они могли просто закончиться. А может, девочки отдыхают. Ночь на дворе.

— И то верно, — кивнул Ник. — Главное, не забывай о печати. Будьте с ней осторожны: и ты, и Эдгар. Я видел, как эта магия иссушила человека уже после того, как печать была снята. Поверь, мерзкое зрелище.

— Знаю. Если бы на месте Эда был кто-то другой, боюсь, моя судьба оказалась бы незавидной.

— Помни об этом. Если кому и можно доверять, то это Эдгару Аттеусу. И удачи тебе, Ил.

Ник быстро обнял меня и вышел из кабинета, а я постоял немного и решил последовать мудрому совету — вырвать у жизни еще пару часов отдыха. Утром мне предстоит снова поднять призрачную армию, а но дороге присоединить к ней умертвий, поэтому силы понадобятся. Я вошел в спальню и сразу ощутил, что здесь кто-то есть. Но, к счастью, использовать магию не успел, потому что из полумрака ко мне шагнула мама.

— Мам? Ты почему не спишь? — Я устало расстегнул сюртук и бросил на стул.

— Ждала тебя, — печально улыбнулась она. — Ты снова уезжаешь на войну.

И слезы покатились но ее щекам.

— Ты что? — Я обнял ее и прижал к себе. — Мамочка, я же вернусь, вот увидишь. Прости, что снова сбрасываю на твои плечи груз власти, но мне некому доверять, кроме тебя.

— Я знаю, милый. — Она отстранилась и улыбнулась сквозь слезы. — Это все беременность, не обращай внимания. Мне все-таки уже не двадцать, трудно держать себя в руках. Ты береги себя, хорошо? И помни, что я очень тебя жду.

— Конечно, мамочка, — пообещал ей. — Не беспокойся, я еду не один.

— Да. Присматривай за Лили и береги Тиану. Эта девочка тебя любит, заметно сразу.

— И я… я тоже ее люблю.

— Я рада, Ил. И надеюсь, что у тебя все сложится лучше, чем у меня в твои годы. А теперь отдыхай, милый, я пойду.

Она скрылась за дверью слишком быстро. Наверное, чтобы я не увидел новых слез. Я упал на кровать и какое-то время просто смотрел в потолок. В двери постучала прислуга, чтобы помочь раздеться, но я приказал не беспокоить и снова замер. Утром начнется война. Только теперь я защищаю свою страну. Свою вторую родину. А значит, не имею нрава на поражение. Мне очень надо победить.

Тиана

Я с родителями и Эдом вернулась домой. Утром папа поведет войска в Литонию, а мы с Эдом отправимся к границам Изельгарда и Синтурии. Было страшно. Все-таки у Ники нет никакой магии. Разве он справится один? А еще с ним две девочки, которых нужно защищать. Я написала письмо брату, но ответа так и не получила. Что же происходит? Неужели враг подобрался к замку, пользуясь едва завершившейся войной, смертью Осмонда и борьбой за власть? Я рвалась к Аттеусу. Казалось, будь у меня крылья, уже полетела бы, лишь бы поскорее обнять младшего брата.

Да, мы с Ники плохо ладили. Да, у нас были разные интересы, но это не отменяло того, что он — мой любимый братишка, которого я хотела защитить. Больше всего на свете!

Мама ушла отдыхать, хотя я была уверена, что она плачет в своей комнате. Эд собирал вещи, я тоже быстро собралась и прошла к кабинету папы, уверенная, что застану его там. Из-под двери виднелась полоска света. Я постучала.

— Входите.

Замерла на пороге, ощущая себя маленькой девочкой. Папа перебирал бумаги. Перед ним лежал магконверт.

— Тоже пишешь Ники? — спросила я.

— Да, — ответил он, и конверт исчез. — На первое письмо вчера он не ответил. Надеюсь только, что все в порядке. Я закупил конвертов, Тиана. Пиши мне, и Эдгар пусть пишет.

— Конечно, папочка.

Я который день хотела сказать отцу кое-что важное и никак не могла выбрать момент. Кажется, он настал.

— Пап, можно тебя на пару слов?

— Да, дочка. — Он поднялся из-за стола. — Пойдем в гостиную?

Мы прошли в соседнюю комнату и сели рядышком на диван.

— Я тебя слушаю, — сказал отец.

— Папа, я… — Все слова будто выветрились из головы. — Я просто хотела сказать тебе, что очень сожалею обо всем, что наговорила в замке. Я была так зла на вас с мамой из-за вашего молчания! Но теперь понимаю — вы стремились меня защитить. Никому бы не хотелось узнать то, что узнала я. Прости, папочка.