— Благодарю, — кивнул ему, убирая фляги в рюкзак. — А что еще у тебя искатели тут чаще всего берут, помимо «эликсира жизни»? — Таким вопросом хотелось выяснить больше сведений об эликсирах и не раскрыть своей полной некомпетентности, дабы не потерять некоторого уважения к себе, видимого мной в глазах мастера.

— Чаще берут «заживитель» — хорошее средство против любых ран, но он уступает «эликсиру жизни», зато заметно дешевле. «Антияд» — универсальное противоядие, известное только тут. Помогает не от всего, против укуса некоторых змей нет средства, так как просто не успеешь ничего применить — смерть наступит раньше. «Касание целителя» — обычное обезболивающее, только немного дольше действует. «Быстрый путь» — повышает скорость бега и увеличивает выносливость, моя доработка обеспечивает больший по времени эффект действия, чем обычно, и отсутствие неприятных последствий, кроме сильного аппетита. Но все равно требуется исключительная осторожность: с непривычки можно перенапрячься и умереть на бегу.

Ага, теперь понятно, почему я никак не мог оторваться от погони, несмотря на свою хорошую физическую форму. Мои противники хлебнули эликсирчика и спокойно гнали меня. А зельевар тем временем продолжил рассказывать о своей продукции:

— Опытные искатели и воины еще берут «красный глаз», у меня он получается немного лучше, чем у других, от него не так сильно болит голова. «Молния» — дорогая штука — дюжина серебряков за флакон на четыре применения. Кратковременно резко увеличивает скорость реакции, добавляет силы и подвижности. Боевой эликсир, повсеместно запрещен к продаже в королевствах, исключительно для армии. И еще некоторые заказывают тоже запрещенную «дикую ярость» — боевую разновидность «быстрого пути», отключающую боль и внушающую временное бесстрашие. Вот это главное, что в Смертных Землях пользуется основным спросом. Есть много другого, но все больше бытового плана, к примеру «дыхание утра» — надолго устраняет все неприятные запахи тела, а «долгую ночь» берут идущие в бордель, дабы не зря потратить свое серебро. И если тебе сильно интересно узнать прочие подробности, искатель, возьми у меня свиток со всем остальным предложением. — Зельевар положил передо мной приличный по размеру сверток бумаги, сложенный гармошкой.

Свиток я взял, несмотря на то что прочесть его пока не смогу. На будущее, возможно, пригодится. А тем временем задумался, что из названного мастером стоит взять про запас. Рано или поздно все может пригодиться, кроме боевых эликсиров, хотя и их стоит иметь в запасе на всякий случай. Что мастеру и сказал: пусть приготовит полный набор, пока у меня есть свободные деньги. Даже «долгая ночь» пусть лежит — мало ли как жизнь повернется. Однако ждать приготовления не пришлось: у зельевара ходовых эликсиров имелся достаточный запас, а мой кошель опустел на один золотой, зато прибавилось веса в рюкзаке. Видимо, я оказался не единственным оптовым покупателем: в качестве подарка мастер предложил специальную матерчатую аптечку с многочисленными кармашками под различные эликсиры. Последним делом оставалось запомнить, что есть что, и узнать оптимальные дозировки вместе с побочными эффектами. А они у некоторых эликсиров весьма забавны, и про них стоило всегда помнить.

Мысленно пересказывая Марине содержание нашего разговора, уловил на себе неприятное внимание, идущее со стороны. Опять нас кто-то разыскивает. Причем это уже далеко не первый импульс, просто он стал наиболее четким и оформленным, ибо ищущий нас маг подошел близко. И какого-либо добра в его «взгляде» совсем не ощущалось. Учитывая, что маги тут поодиночке не ходят, обычно в компании с воинами, стоило ожидать очередных неприятностей. Даже в городе достали. Поделился с девушкой своими опасениями, чтобы она не теряла бдительности.

Едва мы вышли на улицу, с некоторым сожалением заметил, что путь к окраинам города перекрыт каким-то отрядом, зато совершенно свободен в сторону центра. Там тоже может прятаться засада, но пока ничего не ощущается. И из центра легко свернуть в любую сторону, пройти боковыми улицами. Потому, несмотря на предполагаемую засаду, мы отправились именно туда, опять положив руки на оружие.

— Искатель, быстро иди сюда, пока я добрый! — навстречу нам вышел уже знакомый маркиз Алон со своими тремя сопровождающими, когда мы подошли к центральной площади.

Опальный аристократ изобразил на своем лице гримасу облегчения оттого, что мы случайно не прошли мимо. Стоящие в стороне его дружки держали в руках взведенные двойные арбалеты, пока не направляя их в нашу сторону.

Вот не хотел проходить через самый центр, но мои попытки обойти стороной центральный район натыкались на ощущение перекрытых улиц. Пока на нас никто не нападал — очевидно, мы шли в «правильном» направлении. Возникла здравая идея навестить авторитета Сома и спросить его, что за ерунда тут происходит, и для этого требовалось всего лишь перейти площадь, — как нам преградила путь эта четверка. Да и остальные преследователи явно поближе подтянулись. Чувствую, без драки не обойдется. Самым верным решением сейчас станет достать пистолет и пристрелить стоящих на моем пути наглецов, а потом из автомата упокоить тех, кто пожалует взглянуть на происходящее, если в их в руках будет замечено оружие. И ни в коем случае не пытаться играть по чужим правилам, которые нам старательно пытаются навязать. Однако одновременно пришло и понимание — такое «простое» решение станет фатальной ошибкой. Не зря нас загнали именно в центр, хотя могли спокойно напасть и в другом месте. Это демонстративная акция, нужная для чего-то важного. За нею запросто стоит и сам авторитет Сом. В подобном случае шансов благополучно сбежать из города вообще нет — никаких патронов не хватит. Между тем маркизу надоело ждать моей ответной реакции, и он разразился наглым пассажем.

— Я окажусь к тебе благосклонным, — безапелляционно заявил он, — если ты прямо сейчас отдашь мне свою Ведьму для справедливого суда, снимешь с себя оружие и вообще уйдешь отсюда голым. Обещаю, в таком случае за тобой никто не станет гнаться, ха-ха-ха… — Аристократ громко засмеялся, показывая всем свое превосходство в исключительной наглости.

Большим усилием воли я сдержал свою руку, сильно сжавшую рукоять пистолета. Со всех сторон к площади подходили небольшие, но достаточно крепкие боевые отряды. С магами поддержки, как полагается. Даже удивительно, почему они не нападают сейчас, пока есть такая возможность. Опять загадка. Ладно, поиграем дальше, хотя уже и так понятно, к чему дело идет.

— Тебе, видимо, сильно надоело жить, маркиз Алон, раз ты решил в Смертные Земли за смертью забраться… — остановил я его показной хохот металлическим голосом с изрядной долей вложенной силы и взглядом, взятым в пользование у вожака собачьей стаи.

Маркиза заметно перекосило, но он не сдался.

— Твоя пустая голова, безродный чурбан, сегодня будет украшать этот шест, — широким жестом показал рукой на длинную узкую колонну, стоящую в центре площади. — Я вызываю тебя на поединок чести, пусть тебе и не ведомо это понятие! Прямо тут, прямо сейчас!

Красуясь перед собравшейся публикой, одним плавным движением он вытащил из ножен свой меч и направил его в мою сторону. Опять я подавил сильное желание немедленно пристрелить его, правая рука уже приподняла пистолет, едва касавшийся кобуры. Отметив, что меч маркиза отнюдь не произведение древних мастеров, как у меня, а нечто типа офицерского, темно-зеленого сочного оттенка, с серебряной рукоятью, в которой наверняка сокрыт какой-то боевой амулет, я немного расслабился. Несмотря на большой дуэльный опыт моего противника, ему стану противостоять не столько я сам, сколько богатое боевое наследие меча с «живой душой» вкупе с моими личными навыками нестандартного боя. Значит, шансы у нас примерно равные. Опасения вызывают только многочисленные «группы поддержки». Оглядевшись вокруг, зафиксировал, как отдельные боевые отряды почти заключили нас в большое кольцо, но при этом не ощутил их единства. Складывалось впечатление, что они подчиняются потенциально враждующим друг с другом хозяевам, лишь временно выступающим вместе, дабы окончательно решить мою частную проблему, но предпочли сделать это руками маркиза. И только если я откажусь от «поединка чести» или поступлю не по правилам, тогда они действительно нападут, так как появится законный повод. Вовремя меня предупредил оружейник, чтобы я не наделал глупостей, или же, наоборот, специально рассказал, будучи с ними заодно. Нельзя такое оставлять безнаказанным, но сначала требуется победить маркиза в поединке. Не исключено нападение и в случае моей победы, хотя оно вряд ли будет согласованным. Нападающие скорее станут мешать друг другу, потому есть неплохие шансы благополучно отбиться и в таком случае. Да и как посмотрит на подобное дело авторитет Сом. Уверен, он сейчас наблюдает за этой заварушкой из стеклянной башни своего дворца, откуда хорошо просматривается вся площадь. Зато в его вмешательство в сам поединок до момента его завершения совершенно не верится. Похоже на очередной экзамен…