– Я так и подумала, когда услышала, что с ним произошел несчастный случай, – сообщила я, снова прижимаясь щекой к плечу Кэмерона.

– Вообще-то – только никому не говори! – заговорщицки наклонился ко мне он. – Пара-тройка несчастных случаев в этом мире произошла и без моей помощи.

Я покосилась на него с откровенным скептицизмом.

– Кэмерон, а почему ты это сделал? – спросила я немного погодя.

– Видишь ли, Несси, – неспешно ответил он. – Прими это как данность: каждому, кто попытается нанести тебе обиду, придется иметь дело со мной. Причем независимо от того, как сложатся наши дальнейшие отношения. И могу гарантировать одну вещь: им это не понравится.

Я невольно улыбнулась. А ведь действительно, если вдуматься, моим недоброжелателям с некоторых пор сильно «не везет». И барону Лужье, и Норрею Грондежу, и Леону Широ. Последнему, правда, не так глобально, как остальным. Но Кэмерон уже упоминал, что предпочитает правильно соотносить проблему и методы ее решения.

– Вот только герцог к их числу не относится, – заметила я.

Улыбка сбежала с лица. Герцог по-прежнему способен расквитаться со мной, если сочтет это нужным. И Кэмерон ему не указ.

– С герцогом я сумею договориться, – успокаивающе откликнулся он.

«Но в прошлый раз не сумел», – подумалось мне. Я была настроена более пессимистично. Впрочем, проблемы стоит решать по мере поступления. Тем более что еще одна проблема казалась куда более насущной.

– А вот я с Мирейей – навряд ли, – мрачно протянула я.

Я хорошо помнила реакцию Мирейи, когда она услышала про нашу с Кэмероном мнимую связь, разрушившую мою свадьбу с бароном. Не было никаких причин ожидать, что она отреагирует лучше, узнав про связь настоящую. Такими темпами меня быстро выпроводят из дворца и, что самое смешное, волей не герцога, а его сестры. Стоит ли держать подле себя первую фрейлину, которой не доверяешь? А любовнице Кэмерона Эстли Мирейя не будет доверять никогда.

Я ожидала от Кэмерона расспросов, но он каким-то образом моментально понял, о чем я говорю.

– Да, это проблема, – признал он. – Герцог тоже не придет в восторг. Это мягко говоря, – добавил он, немного подумав.

Я невесело усмехнулась. Да уж, ни Конрад, ни Мирейя Альмиконте не придут в восторг от нашей с Кэмероном связи. Эдакими темпами у нас даже появятся шансы примирить брата и сестру; правда, нам самим это выйдет боком. Можно сколько угодно заявлять, что наши с Кэмероном отношения – личное дело. Но факты останутся неизменными: и герцог, и его сестра воспримут эти отношения как предательство. И если Мирейя в худшем случае всего лишь откажет мне от места, то как проявится недовольство герцога, трудно предугадать. Возможно, Кэмерон представляет себе последствия лучше. И, кстати, один раз он уже навлек на себя гнев герцога именно из-за меня. Хотя наверняка отговорился тогда, заявив, что это была сиюминутная интрижка.

Впрочем, меня и саму совсем не устраивала перспектива ссоры с Мирейей. Да, она, в отличие от герцога, не станет напрямую вредить ни мне, ни Кэмерону. Но если она сочтет, что более не нуждается в моих услугах, куда я пойду? К маркизе Эльбер? Где гарантия, что Мирейя не напишет своей родственнице крайне нелицеприятные вещи в мой адрес? Она ведь вполне искренне сочтет меня предательницей и может уведомить кузину, что леди Антего не стоит доверять. Броситься на поклон к родителям? От этой мысли меня и вовсе начинало знобить.

– Но мы ведь не обязаны ничего им говорить, – заметила я, поднимая взгляд на Кэмерона.

Он задумчиво кивнул.

– Действительно не обязаны. Хотя… – Он поморщился. – Мы с тобой давно совершеннолетние, и необходимость скрытничать немного раздражает. Не люблю подобные игры. И тем не менее… Возможно, поначалу так будет лучше. Постепенно я придумаю, как решить проблему. Но сперва надо разобраться с нашим анонимом.

Я отметила, что аноним из моего превратился в нашего. Подумала также и о том, что со временем с проблемой, возможно, и делать ничего не придется. Кто знает, как все повернется? Быть может, мы быстро разойдемся, и все решится само собой.

Но это время пока не настало. Сейчас мы были здесь, вдвоем, в трактире, окруженном распоясавшейся в городе бурей. И ни одна живая душа не смогла бы пробраться сюда из дворца, чтобы нарушить наше уединение. Этим следовало воспользоваться, что бы там ни было дальше.

– Ты ведь не собираешься разбираться с ним прямо сейчас? – игриво поинтересовалась я, поднимаясь повыше, так, чтобы моя обнаженная грудь оказалась на уровне глаз Кэмерона.

– Не собираюсь, – заверил он и, не колеблясь, вытянул руки.

По телу пробежали мурашки. Ощущение было такое, словно грозовые разряды, раскалывавшие сейчас изнывающие от напряжения тучи, находили свое отражение у меня в крови.

– Торопишься заработать герцогскую печать? – спросил он, лаская мое ухо близостью своих губ.

Такая шутка требовала агрессивной реакции, и я толкнула его на кровать, после чего с силой надавила на плечи.

– Ты… – прошипела я сквозь зубы, склонившись, в свою очередь, к самому его уху.

– Знаю, «последний мерзавец», – подтвердил Кэмерон. – Повтори эти слова еще раз. Они меня возбуждают.

И, не дожидаясь, пока я выполню его просьбу, опрокинул меня на спину, а сам уселся сверху.

– Скажи, а что с теми лентами, которые были привязаны к твоей кровати? – спросила я будто бы невпопад.

– Кажется, лежат в одном из ящиков, – нахмурился он. – А что?

– Это хорошо, – мечтательно проговорила я. – Ты не выбрасывай их… на всякий случай.

Он улыбнулся, прежде чем, прижав мои руки к кровати, жадно поцеловать в губы. О да, Кэмерон Эстли любил игры. Что бы он там ни говорил.

– Дорогая сестра, новый поселок будет построен именно в Кэнфри, и не позднее установленного срока, – заверил герцог. – Так что вам лучше принять это как данность.

Они с Мирейей неспешно шли по Жемчужному залу. Конрад держал сестру под руку; оба улыбались, и можно было бы решить, что мы являемся свидетелями теплого семейного разговора близких родственников. Вот только содержание разговора, который мы с Кэмероном имели возможность слышать от начала и до конца, раскрывало его подлинную суть. Стандартное противостояние лорда и леди Альмиконте, являвшееся своего рода визитной карточкой их взаимоотношений. Общаться по-другому эти двое попросту не умели.

– Дорогой брат, – шире улыбнулась Мирейя, – я ничего не имею против установленных вами сроков, но новый поселок не будет построен в Кэнфри. Существуют намного более подходящие для этого места.

– Именно в Кэнфри, дорогая сестра, – настаивал Конрад, – именно в Кэнфри. В городе не хватает места для жилья, а эта территория идеально подходит для его расширения. К тому же там протекает река, а значит, не будет проблем с обеспечением населения водой. Более того, именно там установят новую водяную мельницу.