— Какая же ты красивая…

— Иди ко мне, — шепнула в ответ, протягивая руки.

Что-то тихо рыкнув, Рай сорвал с себя рубашку и навис надо мной, касаясь губами набухшей вершинки груди, перекатывая на языке чувствительную горошинку, аккуратно прикусывая её зубами и снова целуя.

Пальцы запутались в коротких волосах мужчины, когда, закусив губу, я выгнулась дугой и слабо застонала.

— Аля… Алечка, — шептал он, опускаясь по животу ниже, лизнув пупок, к внутренней стороне бедра. — Моя девочка.

Сдерживать стоны уже было невыносимо. Я горела, пылала и мечтала о большем. Намного большем. Этого было ничтожно мало. Я хотела ощутить его всего. Без остатка. Прямо сейчас.

— Рай.

— Да? — лукаво прошептал он, возвращаясь к моим губам.

— Пожалуйста, — простонала я, вздрагивая, когда его пальцы нежно, но требовательно проникли в меня.

— Что «пожалуйста»? — с придыханием уточнил мужчина, ловя губами мой всхлип.

— Не могу, — двигая бёдрами в такт его пальцев, выдохнула я.

— Можешь…

— Пожалуйста. Не хочу так. Хочу с тобой.

— Будет. Всё будет. Эта ночь только наша, тьяро мей. Ты только расслабься, откройся для меня… Откройся.

Я не могла противиться его прикосновениям, хриплому голосу и дурманящим поцелуям. Тело больше не подчинялось и дрожало в сладких конвульсиях, а мой крик заглушили его губы.

Но это было только начало. Мы так долго этого ждали, так скучали, а ночи летом были такими короткими, и неизбежно наступало утро…

— А ведь ты и не извинился, — прошептала я, ласково проводя пальчиком по обнажённой груди любимого.

Медленно и неукротимо приближался рассвет. Уже начали безмятежно щебетать птицы, лёгкий туман стелился по траве и утренний ветер, неизвестно каким чудом пробравшийся в палатку, прохладно скользил по нашим разгорячённым телам, которые были едва прикрыты тонким покрывалом, и вызывал сладкую дрожь.

— Извини, что не смог отгородить и уберечь тебя от всего этого.

Я примерно этого и ожидала от него. Уж слишком хорошо знала его, как прямолинейного и упёртого мужчину, который редко жалел о своих действиях, какими бы они ни были.

— То есть о своих поступках ты не жалеешь?

— Признаю, методы были выбраны неудачные, но я хотел как лучше.

— А рассказать мне своём плане не хотелось? — присаживаясь и прижимая покрывало к груди, спросила у него. — Не подумал, что так было бы лучше?

— Ну, конечно, — фыркнул Райан, приподнимаясь следом и целуя меня в нос. — И ты, услышав, что здесь крайне опасно и я боюсь за твою жизнь, как послушная жена осталась бы ждать меня в долине?

Я подумала всего мгновение и покачала головой, признаваясь:

— Нет.

— Вот и я подумал о том же, — он вздохнул, снова ласково поцеловал меня и, встав с постели, принялся одеваться. — Тебе пора уходить.

Я вздрогнула и неловко взлохматила непослушные волосы, пытаясь за этим движением скрыть растерянность и обиду.

— Боишься, что нас застукает твоя целительница? — горько спросила у него.

Ревность никуда не делась и теперь вновь набирала обороты, готовясь всё снести на своём пути. Было очень обидно, и я совсем не понимала причин его поведения. Возникло такое неприятное и гадкое чувство будто меня только что использовали и выбросили как ненужную вещь.

— Она не моя, — надевая штаны, ответил Райан и повернулся ко мне, в синих глазах еще не погасло пламя страсти и пережитого удовольствия. Этот взгляд ласкал меня и успокаивал. — И ты отлично это знаешь. Я не хочу, чтобы нас застал император.

— А этому какая разница? Дипломатический скандал? Так радовался бы. Отличный способ объединить магов и перевёртышей. Прославленный генерал и спасительница, чем не сюжет для новой сказки?

— Угу. Если бы я остался в Империи, а не отправился сразу после победы назад в Аарг. И если бы для тебя не был бы уже подобран другой более знатный и родовитый жених.

— Ты про Ягуара? Так это Совет велел сохранить этот фарс с луаной. Они приставили его ко мне в качестве охраны.

Неужели ревнует? Это было приятно, но непонятно. Я была уверена, что Райан умный мужчина и поймёт, что наши отношения с Нейлом далеки от романтических. Мне кажется, это видели все.

— Я не о нём.

Я нахмурилась. Больше женихов на горизонте не предвиделось. Насколько я знала. Или что-то упустила?

— Если ты выживешь, — надевая рубаху и быстро застёгивая пуговицы, сухо произнёс он. — А не замёрзнешь от слишком долгого соприкосновения с магией, то тебя ждёт воистину королевский подарок — брак с Аврелием и титул светлейшей императрицы.

Внутри всё похолодело от страха и тревоги.

— Ты ведь шутишь? — с трудом выдавила я.

— Нет, я вполне серьёзен.

— Но ведь от него не было ни одного намёка на что-то подобное, — пробормотала в ответ, вцепившись пальцами в тонкую ткань и нервно сглатывая. — Я было точно заметила, если бы был хоть один намёк.

Заметила и пресекла бы на корню. Но император все эти дни был со мной учтив и холоден. Ни одного заинтересованного, чисто мужского взгляда. Я уверена в этом.

— Зачем ему это? — хмыкнул мужчина. — Аврелий не юный мальчишка, ему уже за пятьдесят, он вдовец, у него есть наследник, и ваш союз будет сугубо политическим. Ему совершенно ни к чему ухаживания, цветы и комплименты. Он и так тебя получит, — едко добавил Райан. — Думает, что получит.

— Этого не будет.

— Совет вынудил тебя принять ухаживания Ягуара, они же и заставят тебя принять предложение императора.

— Этого не будет, — упрямо повторила я, а сердце застыло в тревоге, понимая, что не всё так просто.

— Аврелий не дурак, он найдёт подходящие аргументы для того, чтобы убедить их в этом. А те надавят на тебя. У тебя ведь тоже есть рычаги: семья, родители, братья.

Ведь действительно, найдёт, и против этой толпы мне не выстоять.

— История повторяется, — пробормотала я, подаваясь вперёд и поднимая с пола свою измятую рубашку. — А ему не страшно? Тридцать лет назад брак императора с перевёртышем едва не уничтожил страну. Где гарантия, что ему простят подобный мезальянс.

— Здесь другой случай, Алика. Тебя народ любит. Ты для них героиня и они все хотят видеть тебя своей императрицей.

— И какой же выход из всего этого? — изо всех сил стараясь не поддаваться панике, спросила я, натягивая штаны и пытаясь завязать шнуровку непослушными руками. Пальцы дрожали, выдавая моё состояние с головой. — Умереть во славу нового мира?

— Не смей так говорить! — прорычал Райан, схватил меня за плечи и слегка встряхнул. — Даже думать не смей. Я не позволю этому случиться. Лучше сам умру, но ты будешь жить, слышишь?