— И что дальше? — я повернулась к слуге.

— Когда мы откроем дверь, мы выйдете вперёд к перилам и вызовете своих птиц, — равнодушно ответил тот.

— К перилам? — переспросил Ягуар.

— Всё нормально, — я похлопала его по руке и лихорадочно попыталась пригладить волосы, переплести косу. Но пальцы дрожали и пряди путались.

Тяжело вздохнув, я полностью распустила волосы и принялась ждать.

Там за дверью уже был император, который произносил торжественную речь, я не прислушивалась к его словам, полностью сосредоточившись на собственном самочувствии. Ему вторила толпа. Я чувствовала их и дрожала еще больше. Никогда не любила публичных выступлений.

— Пора, — произнёс слуга и двери распахнулись.

Первым делом я увидела яркое голубое небо, которое сейчас казалось таким близким и острые шпили башен, затем широкий балкон с белоснежными колоннами, заполненный знакомыми и не очень людьми — император, Миа и Ирбис, мама и отец, Киан, советники и… Райан. Обсидиан стоял чуть в стороне и не смотрел на меня, я заметила лишь его профиль, который виделся очень чётко на фоне летнего неба.

И узкий проход вперёд.

— Алика Снежная, — громко представил меня император, отступая в сторону. — Повелительница Хейдов!

Путь до перил занял всего десять шагов.

А там внизу, заполнив всю дворцовую площадь до отвала, было настоящее людское море. Я не могла с высоты разобрать лиц, даже если бы захотела.

Крики, приветствия и биение собственного сердца. Ком у горла и слезы, которые застилали глаза.

— Алика, — едва слышный шепот Мии и я кивнула, кладя руку на медальон, срывая защиту.

Тело дрогнуло и выгнулось вперёд, руки как крылья разошлись в стороны, когда из амулета, как из сердца, оставляя после себя голубые искры и всполохи магии, вылетели пять ледяных птиц.

Они с громким клёкотом делали круги над площадью под восторженный рёв людской толпы, подлетали ко мне и снова уносились прочь, сверкая голубым оперением на солнце.

А я улыбалась, наблюдая за их полётом.

Решение пришло в одно мгновение. Схватившись за перила, я быстро перелезла через них и, раскинув руки, бросилась вниз…

Испуганные визги и тепло Ару, который подхватил меня почти сразу, легко забросив себе на спину.

— Здравствуй, — прошептала я, прижимаясь к нему и ласково теребя ледяные перышки. — Я тоже скучала.

А внизу ревела и бесновалась толпа, приветствуя нас.

После моего фееричного падения и последующего полёта над гудящей и орущей толпой состоялся грандиозный ужин, после которого нашему семейству было предложено пожить в роскошных комнатах замка. Мы дружно отказались, предпочитая быть поближе к армии и тренировкам. Всё-таки, если опустить страх, что нас тихо-мирно прикончат в мягких постелях, то тратить на путь туда-обратно полтора часа казалось бессмысленным, особенно в свете событий, когда была дорога каждая секунда.

На праздничном ужине присутствовала и та самая темноволосая целительница. Элоиза Чернова. Глава гильдии целителей Сантано, дочь лорда Ясного и вдова прославленного героя Сесилла Чернова. Всё это мне сообщила сидящая рядом пожилая госпожа, которая была в курсе всех сплетен и жаждала поделиться ими со мной.

— Это очень символично, что они встретились при таких обстоятельствах, — разрезая мясо серебряным ножом, рассказывала женщина. — Тяжелое время, но и тут есть место любви и долгу.

Я с силой сжала ножку хрустального бокала и выдавила улыбку, бросая взгляд в их сторону. Чернова была очень красивой женщиной. В ней была видна порода и статус. С бледной кожей, светло-зелёными прозрачными глазами цвета крыжовника, алыми губами и тёмно-каштановыми волосами — она производила впечатление на всех и каждого.

— И то, что бедный Сесилл погиб, сыграло им на руку. Ведь теперь можно будет исполнить древнюю клятву. Боги и аристократия очень требовательны к клятвам.

— Прощу прощения? — я заставила себя не смотреть, как темноволосая целительница что-то мило щебетала на ухо хмурому Райану.

Он поднял на меня взгляд… Мгновение… и мы оба резко отвернулись, стиснув зубы и едва дыша.

— Тёрны и Ясные дружили, и когда родилась малышка Элоиза, скрепили древний союз, заключив брачное соглашение и решив поженить своих детей. А потом неожиданная отправка Тёрна в эти жуткие пески, гибель императора и смута. Их разлучили, бедняжек.

— Но ведь она вышла замуж. Разве это не нарушение обета?

— Так Райана Тёрна больше официально не существовало. Он вернулся всего два месяца назад. И теперь, когда оба свободны, то должны выполнить волю своих предков, — пафосно заявила дама, имя которой я так и не удосужилась спросить. — Разве это не прекрасно?

— Не то слово, — пробормотала я, водя вилкой по тарелке с едой, к которой так и не прикоснулась, и вздрогнула, ощутив на себе взгляд императора.

Выходит, я не ошиблась и посадили меня с этой дамой не случайно. Что ж, Император, намёк понят. Но я не забыла и очень хорошо помнила, как слышала тихий прерывистый шепот за спиной: «Алика…», за мгновение, прежде чем прыгнуть вниз, и резкое движение тоже почувствовала.

Райан был рядом. Он в отличие от остальных сразу понял, что я собираюсь сделать и даже хотел остановить. Значит, чувствует… Значит, не забыл. И всё происходящее лишь политическая игра. Но я всё равно ждала объяснений… Хоть чего-то, что бы помогло мне убедиться и увериться в своей правоте.

В любом случае, пока я решила ничего не предпринимать, просто смотреть, анализировать и делать выводы.

Нашу просьбу жить в лагере удовлетворили и разрешили жить и спать в палатках на поляне между двумя крепостными стенами и между двух армий.

Несмотря на общность интересов и единого врага, маги и перевёртыши с изгоями никак не хотели объединяться, оставаясь каждый на своей стороне. Мало того, охранное заклинание у каждого тоже было своё.

Утром следующего дня я проснулась рано и когда выбралась из палатки, увидела, что желающих поприсутствовать на столь знаменательном событии, как знакомство Хейдов с магами, очень много.

— Привет, — улыбнулся Дарен, который встал при моём появлении с пенька.

— Доброе утро, — я кивнула ему и Эльяру. — А где все остальные?

Явно не имея в виду толпу собравшихся, а ту четвёрку, которую мне предстояло обучать.

— Я уже тут, — Киан появился откуда-то сбоку. Подошёл ближе и звонко поцеловал меня в щеку. — Пока пробрался через эту массу… Как спалось на новом месте?

— Нормально.

— Я так понимаю, ты себе Ару оставляешь? Тогда мне Биа, — сразу перешёл к делу главный маг долины.

— Как скажешь, — хмыкнула я. — Интересный выбор. Ты же знаешь, что он не любит магов.