— Ой, — спокойно и немного наигранно произнесла она и сухо улыбнулась. — Больно.

— Не трогайте девушку! Иначе я вынужден буду открыть огонь на поражение, — пробормотал Олег, даже не заметив всей абсурдности своей фразы.

— Интересно, а что ты сделал только что? Предупредительный выстрел? — усмехнулась ведьма, показывая участковому руку, перемазанную кровью.

— Отойдите! — не улавливая иронии в голосе жрицы, приказал Олег.

Он был испуган и растерян. Раньше ему никогда не приходилось иметь дело с дархами. Парень привык жить в мире, где люди после ранения в грудь попадают либо на операционный стол, либо на кладбище. Но никак не ухмыляются в лицо стрелявшему.

— Жалкий человечек. Похоже, ты еще плохо понимаешь, с кем имеешь дело, — прошипела Древняя, медленно разводя руки в стороны.

Ее ноги плавно оторвались от пола, и ведьма, к изумлению участкового и вконец оторопевшего священника, начала подниматься в воздух.

Олег снова нажал на курок. Но больше его фокус не удался. Убить дарха из пистолета можно. Даже не используя Чистый металл Силиорда. Просто нужно нанести колдуну такое количество ранений, при котором он не сможет быстро восстановиться и умрет естественной смертью от потери крови. Но это только если застать его врасплох. И только если у дарха в данный момент нет ни одной Нити Жизни. Если же колдун ожидает нападения, а энергия уверенным потоком поступает к нему из тела какого-то несчастного чарва, сделать это уже практически невозможно. Так случилось и на сей раз. Пистолет выстрелил. Вполне эффектно и громко. Олег даже почувствовал отдачу. Вот только пуля почему-то не вылетела, а вывалилась из ствола, упав на пол под ноги участковому.

— Кажется, ты промахнулся, — усмехнулась ведьма и замерла в воздухе. Теперь мыски ее сапожек были в метре от пола. — Или порох отсырел?

Олег выстрелил еще дважды. С тем же результатом. Неизвестно, что сделала с его оружием ведьма, но стрелять, как полагается, пистолет больше не желал.

— Я же сказала — ты не понимаешь, с кем имеешь дело, — проговорила Элина, звонко щелкая пальцами.

Погашенные ветром свечи моментально вспыхнули, все до единой, освещая полутемный храм. Громко и отчаянно ударил церковный колокол. Пол дрогнул, из-под потолка посыпалась мелкая каменная крошка.

— Стоит мне только пожелать, и это место будет проклято навечно.

— Ты не посмеешь, бесово отродье! — прокричал, опомнившись, отец Василий.

Схватив обеими руками висевший на груди крест, священник выставил его перед собой и стал наступать на парящую жрицу Тьмы. Губы отца Василия шептали молитву. Кажется, ту же самую, что он произносил, изгоняя бесов из Дайланы.

Элина недовольно поморщилась. Но не более того. Священные слова, слетающие с губ батюшки, были бессильны перед Тьмой, давно захватившей душу ведьмы. Новый взмах ее рук — и священник и участковый, подхваченные невидимой силой, взлетели вверх и разом схватились за горло. Оба чувствовали одно и то же — словно невидимые пальцы мощно сдавили шею, лишая возможности дышать.

— Кто мне помешает? — спросила служительница Тьмы, не выпуская жертвы из своих смертельных объятий. — Неужели ты со своими глупыми молитвами? Или этот солдатик, не способный даже выстрелить из пистолета? А может, полуживая ведьма?

Жрица Тьмы посмотрела на скованного «Сетью боли» Бориса и промолчала. По лицу скользнула самодовольная улыбка. Сил у Хранителя было вполне достаточно, чтобы сражаться с Элиной на равных. Вот только использовать их он не умел.

— Бог остановит тебя! — прошептал, задыхаясь, священник, нелепо болтающий ногами в полуметре над полом.

— Жалкий человечишка, — засмеялась ведьма. — Знал бы ты, о чем говоришь. Кресты, молитвы и святая вода хороши только для таких, как «Севанский палач». Я ведь уже сказала, что не служу Творцу, и Он не может повелевать мной. Что, удивлен? Почему, как ты думаешь, я перешла на другую сторону? Потому что мне не понравилась уготованная мне жизнь. Я хочу сама творить свою судьбу. И я создаю ее. А пищей для Великого Ничто, безликого и вечно голодного, пускай становятся святоши, вроде тебя. В грядущей Тьме я буду жить вечно!

Внезапно Элина вздрогнула и замолчала. Она была ведьмой и первой почувствовала чужака, ступившего на паперть. Почувствовала и испугалась, ибо было в этом чужаке нечто совершенно нереальное, запредельное, давящее своей незримой мощью. Это была не Тьма, это был не Свет. Элина вообще не решилась бы определить, чем является существо, идущее к храму. Затем тяжелые шаги потрясли церковный свод, словно на ноги идущего были надеты чугунные сапоги.

— Вечность — удел Творца, — произнес гость негромко. — Ты не похожа на него.

Не опускаясь на пол, ведьма развернулась в воздухе. Вошедший оказался мужчиной лет тридцати пяти — сорока, коротко стриженный, слегка небритый, среднего роста, крепкого телосложения. Одет дорого и элегантно, но не броско, в классическом стиле. Серый костюм, остроносые ботинки, рубашка, галстук. Типичный банкир. В другое время на него не обратили бы внимания. Но только не сейчас и только не в сложившейся ситуации. Ко всему прочему была еще одна деталь, сразу смутившая и даже напутавшая Элину. Мужчина с совершенно невозмутимым видом тащил за ногу Тихого воина, и тот был мертв! Тело было не повреждено, а вот голова… Проще было сказать, что голова отсутствовала.

— Твой солдатик, — проговорил чужак, оставляя обезглавленное тело колдуна на пороге храма.

— А второй?

Вопрос жрицы Тьмы был риторическим. Она прекрасно понимала, что второго Тихого воина постигла та же участь.

— Снаружи. Частично… — ответил чужак.

Элина не стала уточнять, что значит последняя фраза. Она была склонна верить каждому его слову, ибо уже увидела то, чего не заметили пока остальные. Тень незнакомца. Огромную, сгорбленную, совсем не похожую на тень, отбрасываемую обычным человеком. И Элина сразу поняла, кто стоит перед ней, хотя за девятьсот лет жизни она ни разу не видела эту тень.

Заклинание ведьма сформировала мгновенно, породив «Огненную розу» — локальное термическое заклинание высшего уровня, доступное далеко не каждому дарху. Невероятно красивое и столь же смертоносное. Многим приходилось десятилетиями оттачивать навыки, дабы научиться создавать правильные «бутоны», способные распуститься в нужный момент и в нужном месте. Воздух над головой вошедшего затрещал, поплыл, брызнул алым, распускаясь огромной пылающей розой, роняющей пышущие жаром лепестки, и спустя секунду тело чужака уже было охвачено огнем, словно Элина вылила на него ведро напалма.

Ревущее пламя взвилось до потолка, одежда обуглилась, кожа почернела и пошла гигантскими волдырями. «Огненная роза» могла превратить человека в горстку пепла уже через минуту. Ведьме оставалось только вышвырнуть пылающую жертву из церкви легким пинком «Воздушной волны». Но уже сформированное заклинание, посланное в чужака, внезапно рассыпалось, так и не достигнув цели. Элина почувствовала, как завибрировали насыщенные чужеродной мощью незримые щиты, выставленные незнакомцем, разрушая ее ударную магию. А спустя еще мгновение пламя, окутывающее тело чужака, полыхнуло особенно ярко и погасло, оставив после себя лишь длинный дымный след, быстро тающий в воздухе. Затем по обугленному телу незнакомца прошла волна изменений, на пол посыпались горячие, мгновенно исчезающие сажа и пепел. И… будто ничего не было. Одежда чужака снова была в порядке, на коже ни следа от ожогов. Словно не распускалась над головой гостя гигантская «Огненная роза», несущая смерть любому живому существу. Словно не горел незнакомец, объятый чудовищным пламенем. Впрочем, Элина не удивилась. Она ожидала от чужака чего-то подобного. Просто надеялась, что ошибается, и тень на полу храма — всего лишь иллюзия, призванная напугать ее. К сожалению, она не ошиблась. Незнакомец тем временем поправил галстук, разочарованно покачал головой и проговорил спокойно: