«Уже иду», — беззвучно ответила отступница, не сомневаясь, что ведьмак, будучи сейчас в глубине храма, услышит ее.

Коридор, каменная лестница, снова коридор, почти не освещаемый светом масляных светильников, обитая сталью и покрытая бесчисленными рунами защиты дверь. У двери никакой охраны. Она и не требуется. Каждый, кто прошел так далеко, либо имеет право войти, либо обладает силой, которую ни одна охрана сдержать не может.

Элина вошла. Небольшой зал, в отличие от коридора довольно хорошо освещенный бесчисленным количеством свечей. Никакого электричества. Электромагнитный фон мешает чистоте творимых здесь заклинаний. Да и не выдерживают электроприборы порождаемых ведьмаком магических всплесков. Так уж повелось, что наука и высшая магия не всегда совместимы. Посреди зала устланное медвежьими шкурами ложе. На ложе расположился совершенно обнаженный Клавдий в окружении трех юных девушек, тоже обнаженных, неустанно ублажающих дряхлого старика. Все девушки — его чарвы. Элина отчетливо чувствовала Нити Жизни, протянутые к телам несчастных. И еще она чувствовала легкий налет магии, окутавший их разум. Интересно, что это, пьяный дурман или заговор обольщения? Кого эти чарвы видят перед собой — прекрасного принца, которого они страстно желают, или все же дряхлого старца, от вида тела которого стошнило бы любую из них, не будь девица в наркотическом бреду, подавляющем волю и порождающем безразличие.

— Прошли те времена, когда женщины сами бросались в твои объятия? Настала очередь магии? — беззлобно поинтересовалась Элина у Клавдия, присаживаясь на краешек ложа и нежно проводя рукой по упругой груди ближайшей девушки.

Та даже не отреагировала, увлеченная своим занятием. Заговор ведьмака вынуждал несчастную исполнять любые его желания. Клавдию даже не нужно было приказывать. Просто подумать…

— Все-то ты замечаешь, ведьма, — проскрежетал старик, недовольно морщась.

Одна из девушек поднялась с ложа, принесла Клавдию халат. Две другие помогли Древнему подняться и сесть.

— На то я и ведьма, — ответила Элина, наблюдая, как чарвы помогают дарху одеться.

Глядя на немощного старика, трудно было поверить, что под изрезанной глубокими морщинами кожей, обтягивающей щуплое тельце, скрывается неудержимая мощь Древнего ведьмака.

— Ты слишком много болтаешь, девчонка. Говори, чего хотела? — произнес Клавдий, запахивая халат и тяжело поднимаясь со своего ложа.

Собственных сил у него уже не было, и Элина почувствовала, как тело ведьмака стремительно теряет вес, а воздух вокруг него уплотняется, помогая Клавдию удержаться на ногах.

— Ничего особенного. Просто принесла тебе две новости. Хорошие или плохие — решать тебе.

— Плохие, — мгновенно сделал вывод Древний.

Дело было даже не в многовековом опыте. Просто ведьмак почувствовал настрой жрицы Тьмы. Ее страх и ярость, свитые в один искрящийся Тьмой клубок.

— Говори.

— Первое — твои Тихие Воины мертвы. Второе — убил их Инквизитор.

Элина ожидала именно такой реакции Клавдия. Стены комнаты дрогнули, воздух наполнился невыносимым запахом тлена и плесени, заметно похолодало. Почувствовавшие неладное девушки испуганно замерли на постели, не решаясь даже моргнуть. Очевидно, они знали, чего стоит гнев хозяина. Но продолжения не последовало. Неожиданно все встало на свои места — Клавдий мог неплохо контролировать свои эмоции.

— Ты уверена? — уточнил он.

— Ты видишь у меня хоть одну Нить Жизни? — ответила вопросом на вопрос Древняя. — Он срезал их своей «Бритвой Жизни», будто серпом зрелые колосья.

— А если это ведьмак?

Помимо дэвов и асуров, способностью разрывать питательные каналы дархов были наделены ведьмы и ведьмаки, а также сильные камперы. Но кампера Элина уничтожила бы в один миг.

— Он бил по мне боевыми заклинаниями! И трансформации совсем не похожи на те, что происходят с оборотнем. Я чувствовала его Силу. Это не дарх и не кампер. То существо, что пыталось убить меня, могло быть только дэвом, — ответила Элина.

Клавдий подошел к ложу, устало опустился на него, сложив руки на коленях и втянув голову в плечи. Эллине даже показалось на мгновение, что ведьмак сдался. Но на самом деле дарх просто задумался.

— Инквизитор пришел… Значит, так тому и быть, — спокойно сказал он и, пристально посмотрев на Элину, добавил: — Плохие новости ты принесла мне, ведьма.

— Какие есть, — спокойно ответила Древняя.

— Что еще? — спросил ведьмак.

Он чувствовал, что ведьма сказала далеко не все. И оказался прав.

— Мне показалось, что Инквизитор прошел в Творение через Воплощение. И еще не завершил его, — сообщила Элина.

— Естественно. Иначе ты не стояла бы сейчас предо мной, — скривился в усмешке Клавдий. — От дэва так просто не сбегают. И магию его ты бы так просто не остановила. Я однажды видел, как Лард, прежний Инквизитор, порвал реальность вокруг дарха, использующего «Шаг света». Плоть несчастного вывернуло наизнанку, словно сквозь мясорубку прокрутило. И твоя «Золотая тропа» не помогла бы. Радуйся, ведьма, что так легко отделалась.

— Лард? — услышав неожиданно знакомое имя, Элина даже вздрогнула.

Когда в оскверненном храме она сражалась с Инквизитором, то уже тогда ощутила нечто знакомое. Но тогда она даже предположить не могла, что это может быть тот самый падший и добровольно ушедший в Холод четыре века назад дэв.

— Чего ты так испугалась, ведьма? — спросил Клавдий, увидев страх, блеснувший в глазах Древней.

— Это он! В храме я дралась с ним, с Лардом! — словно не веря самой себе, прошептала Элина.

— Невозможно, — категорически заявил ведьмак. — Из Холода так быстро не возвращаются.

— Это он, я почувствовала знакомые оттенки его магии еще во время боя, только от страха не сразу поняла, откуда мне знаком этот «аромат». Но ты ведь знаешь, какая у меня память. Я единственная, кто смог удержать в голове формулу «Золотой тропы» и не свихнуться. И магию Ларда я тоже не забыла.

— Верно. У тебя всегда был особый талант, — согласился с ведьмой Клавдий, — Поэтому я и сохранил тебе жизнь, пожертвовав Антуаном. Что ж, интересный расклад. Нас почтил своим присутствием падший ангел. Очень хорошо. Итак, наш драгоценный Мудрец в отчаянии. Не нашел ничего лучше, чем послать к нам бешеного пса, спустив его с цепи на свой страх и риск. Ну да, все правильно. Лард — единственный дэв, который может пройти в Творение без вреда для себя и всего сущего в этом мире. И его приход нам даже на руку. Он уже оступился один раз. Посмотрим, во что Холод превратил его за четыреста лет. Вполне возможно, наш маленький ангелочек не смог пройти Очищение до конца. Но даже если он чист, у меня достаточно мощи, чтобы противостоять ему. Такой шанс выпадает раз в тысячелетие! Лард, если он пришел в Творение прошлой ночью, сейчас слаб и беспомощен. И его шансы на полное Воплощение ничтожно малы. Ни один дэв не способен воплотиться так быстро. Или его уничтожим мы, или Ангот сделает это за нас. Так или иначе, Инквизитор проиграет. Мудрец послал своего воина на верную смерть. Думаю, Повелитель Силиорда уже смирился с потерей этого Творения. На сей раз у дэва нет ни единого шанса остановить Начало Тьмы. Пришествие состоится. Разве это не замечательно?!