– Это он, – прошептал Ланье. – Он!

– Мое почтение, – громко произнес Верден, делая шаг вперед. – Вот мы и встретились наконец.

Тут уж и Конрад сообразил, кто перед ним. Это, без сомнений, был тот самый тип, что вовлек их в эту безобразную историю. Тот самый беглый маг, что украл у Тайного Ордена Истории чертежи Небесных Врат и потом ловко всучил их любопытному магистру. Конрад потянулся к поясу, за которым прятался заряженный пистолет, но рыжий маг чуть качнул своим посохом, и Штайн замер. В этом движении было столько уверенности, что механик, прекрасно знавший об оружии магов, понял, что достать оружие ему не дадут.

– Позволь мне поблагодарить тебя за свое спасение, – продолжал Верден, делая еще один крохотный шаг вперед. – Ты не раз спасал мою жизнь, незнакомец. Позволишь ли нам узнать твое имя?

– Стой смирно, Верден, – откликнулся беглец, ощерив желтые зубы. – Не делайте резких движений.

– Ладно, – покладисто согласился Альдер, – только, может, опустишь эту штуку? Ты же знаешь, что она может, верно?

– Прекрасно знаю, – сказал рыжий маг, – и ты знаешь.

– Думаю, посох Нимрода и мантию Скрытности ты взял там же, где и чертеж Врат? – спокойным голосом осведомился Верден. – Знаешь, про эти вещички уже стали забывать.

– Но не забыли окончательно, да, Альдер? – беглец ухмыльнулся и шевельнул посохом.

Конрад почувствовал, как Ридус, заметивший, наконец, жестяной чехол в руке рыжего, напрягся и подался вперед. Конрад осторожно взял его за локоть и легонько сжал пальцы, пытаясь удержать друга от глупого поступка.

– Нам надо поговорить, – быстро сказал Верден. – Послушай, сюда движутся войска Механикума. Нам нужно срочно закрыть Врата. А потом, если хочешь, поболтаем.

– Не нужно их закрывать, – медленно произнес рыжий маг, не сводя взгляда с Конрада, что держал руки на виду, но при этом прикидывал, как можно быстро достать пистолет. – Тут не о чем разговаривать. Вы свою задачу выполнили.

– Задачу? – переспросил Верден. – Ах, ну да. В одиночку ты бы не справился. Ведь за тобой гонялись лучшие убийцы Ордена с той самой минуты, как заметили, что ты обокрал тайник.

– Верно, – ухмыльнулся беглец. – Ты всегда быстро соображал, следопыт. Мне приходилось прятаться. Но не всегда – иногда я нарочно дразнил этих остолопов, чтобы они сосредоточили все силы на розыске моей персоны.

– И не обращали внимания на скромного юного магистра, что вдруг озаботился какой-то тайной? – бросил Верден.

– Точно, – рыжий маг подмигнул Альдеру. – И все получилось, верно? Дельце выгорело. Врата открыты.

– Их нужно немедленно закрыть, – крикнул Ридус, – ты знаешь, что там творится? Там выжженная пустыня, идет страшная война! Мы не можем допустить, чтобы она пришла и в наш мир.

– Войны… – рыжий преувеличенно тяжело вздохнул. – Войны никогда не меняются, магистр Ланье. Они идут всегда. И всегда проходят.

– Ты знал! – выкрикнул Ридус. – Ты знал, что там творится, и все-таки решил открыть Врата?

Конрад, увидевший гримасу презрения на лице беглеца, почувствовал, как в нем закипает гнев. Неужели этот негодяй в самом деле посмел так поступить, рискнуть благополучием собственного мира и открыть дверь в самый центр чужой войны?

– Зачем? – вырвалось у него.

– Зачем? – с искренним удивлением переспросил беглец. – Затем, что там скрываются блага и ценности, что дороже злата! Легенды не лгут. Мир наших предков полон силы и секретов, что могут изменить наш мир до неузнаваемости!

– Разрушить его до неузнаваемости, – прорычал в ответ Ланье.

– Не ты ли, магистр, сожалел о том, что нам приходится довольствоваться лишь крохами прежних знаний? – спросил рыжий маг. – Поверь, все наши технологии, все наши изобретения, что в области магии, что в области техники, это лишь крохотная крупинка того, что мы знали раньше. Мы порвали с миром предков и превратились в жалких ковырятелей земли! В глупых оборванцев, довольствующихся объедками.

– И ты возмутился, когда узнал правду, да? – мягко спросил Верден.

– О да, – с жаром откликнулся беглец. – Я пришел в ярость. Банда стариков посмела лишить наш народ, наш общий народ, магистр Ланье, прежнего величия. Я всегда чувствовал, что мы выше этих обезьян, которых оттеснили в глубь континента. И вот она – правда! Мы действительно лучше и умнее местных, мы более развиты, мы пришли из мира, полного знаний и силы. И вынуждены влачить жалкое существование, как старик-маразматик, забывший все, что узнал за долгую жизнь.

Конрад невольно подался вперед, заметив, что беглец так увлекся своей речью, что даже начал брызгать слюной и размахивать жестяным чехлом с чертежом Небесных Врат. Но беглец, заметивший его движение, ткнул в него наконечником своего посоха.

– Да, мастер Штайн, – выдохнул он. – Мы действительно должны объединиться. Мы – единый народ. Маги, механики, магистры. Врата, открытые ныне, больше не будут разделять нас, они нас объединят, сделают из нас одно племя, самое великое на этой земле. Не об этом ли ты думал, механик?

– Конечно, объединят, – буркнул Верден. – Когда из них попрет пес знает что с оружием наперевес. Нам действительно придется объединить силы, чтобы выжить. Но я не уверен, что нам это удастся, Броттен. Да, я вспомнил тебя, самого умного и самого уродливого ученика пятой школы. Самого тихого, самого забитого, канувшего в неизвестность сразу после получения ранга. Вот, значит, как ты провел все эти годы?

– Да, Верден, – отозвался маг. – Я не бродил по лесам и холмам, я путешествовал среди знаний. И теперь моя мечта сбылась, следопыт. А твоя?

– Для начала, за Врата начнется большая война, – сказал Конрад, видя, что Верден стиснул зубы, пытаясь удержать грубое слово. – Погибнут очень многие маги и механики, пытаясь получить Врата в свое личное пользование. А потом тех, кто останется, без труда добьют пришельцы из Врат. Они обязательно придут, узнав, что у них под боком есть целый и чистый мир, не выжженный многолетней войной. И некому будет остановить их, Броттен. Ты этого хочешь? Хочешь, чтобы наш народ погиб?

– Ерунда, – откликнулся рыжий маг. – Глупости. Выживут самые сильные и в конце концов поймут, что нужно объединиться. Мы сможем управлять Вратами, открывать их только тогда, когда это будет нужно. Мы сможем наладить контакт с миром наших предков, выторгуем себе новейшие знания и станем для этого мира теми, кем были с самого начала – богами.

– А почему же никто раньше не открыл Врата, раз все так чудесно? – спросил Верден. – Не так уж это сложно, как оказалось.

– Не буду отрицать, есть силы, что противятся этой идее, – ответил беглец. – Они не понимают собственной выгоды, глупцы! Жадные, ограниченные создания. Они беспокоятся лишь об одном: как бы сосед не завладел Вратами, не стал сильнее и богаче их. Глупость и жадность мешает им думать о величии всего нашего племени.