– Что? – резко спросил его маг, хватая за рукав. – Что не так?

– Все нормально, – задыхаясь, пробормотал Ланье. – Смотрите.

Но Конрад уже заметил это и сам. Площадки с кристаллами, что располагались у самой земли, медленно сдвинулись с места и стали подниматься вверх, скользя по внутренней стороне арки. Они двигались все быстрее и быстрее, и когда они достигли вершины, механик невольно затаил дыхание, ожидая взрыва. Но площадки не встретились – они словно прошли друг сквозь друга и продолжили свое движение. Опустившись до земли, они снова начали подниматься – еще быстрей, чем раньше. А потом еще быстрей.

– Все готово, – сказал Ридус. – Верден, теперь твой ход.

– Сейчас, – отозвался маг, облизнув пересохшие губы. – Сейчас.

Сунув руку в карман, он достал большой прозрачный шар. Конрад теперь безошибочно узнал в нем магический кристалл и понял, что маг собирается вложить в свое заклинание всю силу. Верден же обхватил шар обеими ладонями и вытянул руки перед собой, словно предлагая дар пустым вратам. А потом, закрыв глаза, загудел, едва слышимо выводя горлом странные отрывистые звуки.

Словно отзываясь на его голос, загудели и Врата. Они затряслись, и дрожь передалась земле, что ощутимо дрогнула под ногами механика. Затаив дыхание, Конрад смотрел в пустые Врата, ожидая неизвестно чего, и чуть не пропустил тот момент, когда зажглись пирамидки.

Магические кристаллы, установленные магом, вспыхнули одновременно – прозрачным голубым светом. И в тот же миг площадки, на которых они крепились, рванулись с места. Их скорость так возросла, что Конрад больше не видел их – лишь сияющую дугу голубого света, появившуюся на внутренней стороне арки.

– Сейчас, – прошептал Ридус. – Должно сейчас…

Это случилось так быстро, что Конрад не успел заметить, как именно это произошло. Ему показалось, что внутри арки из ничего соткался голубой полог света, в мгновение ока заполнивший все пространство Врат. Механик сдавленно вскрикнул, и Верден тотчас опустил руки с шаром.

– Готово, – тихо сказал он. – Небесные Врата открыты.

Конрад взглянул на Ридуса, но тот, не отрываясь, смотрел на стену голубого света, закрывавшую проход во Вратах.

– Ну, что же, – медленно произнес Верден, пряча в карман шар. – Времени у нас не так много… Рискнем?

– Да, – выдохнул Конрад. – Наверно.

– Возьмите меня за руки, – велел маг. – Не знаю, что там, на той стороне. На всякий случай я усилю наши защитные заклинания, так что держитесь ко мне поближе.

Конрад без колебаний ухватился за локоть Вердена и снова взглянул на Ридуса. Тот, как зачарованный, неотрывно смотрел на голубой огонь. Альдер, хмыкнув, сам взял магистра под локоть и сделал первый шаг.

Штайн послушно шагнул следом, а затем тронулся с места и Ланье. Второй шаг они сделали все вместе. А потом еще один.

Перед самыми Вратами, в шаге от стены из голубого огня, Верден на секунду замер. Конрад понимал его, ему тоже было до жути страшно. Так страшно, как никогда в жизни. Но он не успел об этом сказать, Альдер рванулся вперед, потащил за собой спутников, и все трое упали в голубое пламя.

* * *

Все тело Ридуса пронзила дрожь. На долю секунды ему показалось, что все тело распалось на крохотные кусочки, дрожащие от боли. Ланье открыл рот, чтобы закричать, но не смог сделать вдох. Его окружала кромешная тьма, пустота, которой не было названия. Ридус ничего не видел, не чувствовал, не осязал… Он стал ничем, частью этой пустоты. А потом мир вернулся.

Яркий свет вспыхнул перед глазами магистра, и он, внезапно ощутив свое тело, застонал, цепляясь за локоть мага. После тьмы небытия яркий солнечный свет чуть не ослепил Ланье, и он невольно прищурился, стараясь рассмотреть новый мир, открывшийся ему.

– Это что? – прогудел над ухом Верден, и Ридус выпрямился, не отпуская руку мага.

На миг ему показалось, что их опыт не удался. Перед ними по-прежнему расстилалась выжженная равнина, напоминавшая застывшее море. Вот только холмы стали ниже и видно было дальше.

– Не может быть, – пробормотал Конрад и сделал шаг вперед.

Верден тут же схватил его за плечо.

– Не отходи, – прошипел он. – Держись ближе ко мне. Тут слишком много остатков расщепления.

Теперь Ридус и сам видел различия: да, они прошли Небесные Врата и очутились в другом мире. Вот только он не слишком отличался от их собственного.

Не отпуская руку мага, Ланье обернулся. Врата за его спиной все так же тихо гудели, а полотно голубого огня закрывало арку. Но сквозь полупрозрачную пелену магистр видел, что выжженная равнина раскинулась и с другой стороны Врат.

– Тут то же самое, – хрипло сказал Штайн. – Все так же.

– Вовсе нет, – отозвался маг. – Тут все намного хуже. Я едва держу нашу защиту. Долго тут мы не протянем.

Ланье взглянул на мага и, не обращая внимания на его сердитое бормотание, все же сделал шаг вперед. Перед ним что-то замерцало, как будто сам воздух сгустился, и магистр понял, что это щит, поддерживаемый магом.

Конрад тоже вышел вперед и встал рядом с магистром, а Верден остался позади, у Врат, словно черпая в них дополнительную силу. Ридус, разглядывающий темную полоску на горизонте, прищурился.

– Ты видишь? – спросил он у механика.

Тот приложил руку ко лбу, укрывая глаза от яркого солнца, что светило с ослепительно голубого неба, на котором не было ни облачка.

– Башни? – неуверенно отозвался механик. – Там, на горизонте.

– Да, – подтвердил Ридус. – И каждая из них больше здания Магиструма.

– Да их там сотни, – потрясенно прошептал Штайн. – Ты только представь, какое тут расстояние. А они даже отсюда выглядят такими громадинами.

– Это город, – уверенно сказал Ридус. – Большой город.

– Быть не может, – подал голос маг. – Я не чувствую тут эманаций жизни. Все вокруг мертво. Отравлено на многие мили. Кругом только магия расщепления и смерть.

– Но город же цел, – возразил ему магистр. – Быть может, там живут люди. Просто прячутся от магии.

– Нам туда не дойти, – отрезал маг. – Даже если очень захочется. Ты хочешь попасть туда, магистр?

– Не знаю, – прошептал Ридус, чувствуя, как у него слезятся глаза. – Все не так. Я думал…

– Мы все представляли это как-то иначе, – отозвался Конрад, кусая губы. – Вот только… Что-то не похоже это на мир изобилия и благ.

Ланье взглянул на товарища, припоминая их разговор. Тогда они хотели узнать, что там, за Вратами, и тогда уже принять решение. Магистр, конечно, понимал, что реальность может не соответствовать их мечтам, и был готов к неожиданностям. Но он не ожидал увидеть тут пустыню.

– Смотрите, – воскликнул Верден. – Звезда!