Время! На каждый заговор нужно время! На краткий миг сидящий на корточках серокожий замер — кажется, он и поверить не мог, что все это происходит! Недолго думая Ирка выдернула сапог из заложного и саданула серую тварь каблуком в морду!

Серокожий судорожно хрюкнул и завалился на спину. Зато задергался мертвяк, и слабость снова начала наползать на Ирку.

Где все эти богатыри, ведьмы, вовкулаки, когда они так нужны! Она же не справится сейчас с двумя! Серокожий вскочил… его узкие, будто прорезанные ножом глазки светились неистовой яростью.

Шарики разрыв-травы полетели в разные стороны.

— Никому не двигаться! — успела прокричать Ирка, когда тугие стебли рванули из лопнувших шариков и принялись обматываться вокруг ее врагов. Схватила Айта под мышки и поволокла к проходной арке двора.

— Потерпи, милый, потерпи, мой хороший, я сейчас, сейчас, только отойду от мертвяка подальше и смогу перекинуться, и мы улетим… — за Айтом на земле оставалась широкая кровавая полоса. — Потерпи, мой любимый!

— Что, правда? — прохрипел Айт.

— Тьфу, гад, нашел о чем сейчас спрашивать!

Из пылающего портала вырвался сноп огня, распался пополам, принимая облик огненной змеи… Пылающая змея пронеслась через двор, отталкиваясь от стен домов… Отчаянно завизжала сигнализация на оставленных во дворе машинах, раздались крики, захлопали ставни… Пшахх! Огненная змея ударила в опутавшие серокожего стебли, и они вспыхнули. Серокожий заплясал, сбивая пламя. Огненная змея пронеслась мимо и врезалась в заложного. Мертвяк коротко пыхнул пламенем — как вспыхивают в последний раз начисто сгоревшие угли. И поковылял к Ирке.

Ирка дернула Айта, и они ввалились в тень арки. Пыхающий пламенем силуэт заложного отчетливо был виден на фоне сияющего портала. Заложный шел, и слабость снова наваливалась на Ирку. Айт выскользнул у нее из рук…

— Земля тэбэ маты, до неи повертаю. Час тоби вже засыхаты, час тоби вже пропадаты… — забормотала Ирка.

На миг стало легче, и она швырнула новый шарик разрыв-травы — прямо оземь. Шарик с треском лопнул, и тугие стебли взвились вверх, затягивая проем арки непроницаемой зеленой стеной. Она снова подхватила Айта, потащила…

— Беги! — простонал он.

Ирка даже не ответила.

Клубок пламени врезался в сотканную ею зеленую стену — стебли вспыхнули, жарко чадя и плюясь во все стороны кипящим зеленым соком.

— С-сдавайся, Айтварас Жалтис! — по-змеиному шипел огонь. — Сдавайся!

Огненная змея ворвалась под арку. Распахнутая пылающая пасть ринулась на Ирку. Айт дернул ее за ногу. Ирка упала, кажется, заехав ему локтем по раненому боку. И тут их накрыла волна. Сквозь прозрачную пленку воды Ирка видела, как другая волна — ярко-оранжевого кипящего пламени — ворвалась в арку и пронеслась над ними. Все заволокло паром, а потом прикрывающая их тоненькая водная пленка схлынула. Айт хрипло, с присвистом дышал.

Огненная волна распалась на десяток огненных змей. С шипением они метались под аркой, ударялись в стены — и те вспыхивали! Штукатурка и цемент горели слабым чадным пламенем.

— Айтварас Жалтис, Айтварас, сдавайся! — шипели змеи. Одна пронеслась над головой у Ирки, заставляя ее волосы скукожиться от пламени. И снова слабость, отвратная слабость — проклятый мертвяк был близко.

— Беги, пока можешь! — шепнул Айт.

Ирка отчаянно затрясла головой:

— Нет, я никуда…

— У тебя мертвяки по городу бродят, а ты выпендриваешься! — рявкнул он. — Вали отсюда, я справлюсь!

И он вскинул руку: струя вода, тугая и толстая, как из пожарного брандспойта, ударила Ирку в грудь. Будто конь лягнул! Вода приподняла ее в воздух, с силой реактивного снаряда вынесла прочь из арки, перебросила через улицу и приложила об стену дома напротив!

В глазах у Ирки потемнело.

— Беги, все будет хорошо! — стекая с нее, прошептала вода.

Сквозь мельтешащие перед глазами круги Ирка увидела, как вспыхнул арочный проем. Черный силуэт возник в огне — он шел, и пламя ластилось к нему, нежной кошкой обвиваясь вокруг. Это был человеческий силуэт, но Ирка знала, что идет змей — кем еще он мог быть?

Водный щит возник перед Айтом и ринулся на пришельца. Вода и огонь с грохотом столкнулись и взвились паром. Порыв ветра разметал клубы пара, и по обе стороны от приближающегося дракона возникли две фигуры — мертвяк и серокожий.

Айт застонал и откинулся наземь. Огненный дракон остановился в паре шагов от него. Айт шевельнул рукой, пытаясь сделать новый щит… Совсем крохотный фонтанчик поднялся у сапога огненного змея и рассыпался бессильными брызгами.

— Жалкое зрелище — Великий Водный валяется на земле… как падаль! Вот к чему приводит общение с человеками! — гулом пламени и треском пожара объявил огненный. — Ты так хотел узнать, кто я? Ну так смотри! — и пылающая фигура склонилась над Айтом.

Айт закричал. И была в этом крике неистовая ярость!

Огненный ударил носком сапога в висок. Голова Айта беспомощно дернулась, и он замер. Огненный небрежно ухватил его за руку… прямо в арке вспыхнуло окно портала! Огненный волоком потащил Айта туда.

— Нее-ет! — закричала Ирка, видя, как голова Айта исчезает в сиянии. С усилием она оторвала себя от стены, плюхнулась на четвереньки…

Уже почти растворившийся в портале огненный обернулся. Гулом огня донеслось:

— Убейте ведьму! — и отделившийся от сияния огонек ринулся прямо к Ирке и завис над ее головой, заливая стоящую на четвереньках ведьму беспощадным светом.

Огненный шагнул в портал. Рывок — и Айт пропал следом!

— Убить ее? — кажется, попытался переспросить все еще скрюченный после Иркиного удара серокожий… и хлопнул себя ладонью по губам, словно пытаясь вбить обратно неосторожное слово.

Портал вспыхнул и исчез.

— Убить! — повторил заложный и радостно захихикал. — Убить-убить! Она почти как мы — неправильно. Будет совсем как мы — правильно.

— Стой! — заорал серокожий, но мертвяк уже шел к Ирке…

Ведьма перекатилась по асфальту, с трудом поднялась на ноги и рванула прочь…

— Убить! Убить! Убить! — Из переулков начали появляться смутные, скрюченные фигуры.

Они не должны были видеть ее, после ее «детской смерти» от когтей заложного должны были принимать за свою… Но огненный шарик несся над ней, заливая безжалостным светом, — и мертвяки видели и за свою не принимали!

Тротуар заскрипел и пошел трещинами, как при землетрясении. Сквозь вспучившийся асфальт высунулась костлявая рука и схватила Ирку за щиколотку. Она с размаху грохнулась…

— Убить! Убить! Убить! — Заложные выползали из всех щелей — страшные, с безумно выкаченными мертвыми глазами и вовсе без глаз, одни лишь скелеты, и даже одинокий череп скакал по асфальту, щелкая челюстью.