Люди находились в зарослях разросшегося кустарника, поднимающегося намного выше человеческого роста. Сквозь кустарник, выпирая изломами над травой, тянулась бетонка, ведущая дальше на север. Через несколько метров она уходила по спуску в низину.

– Смотрите! – воскликнул Иван, указывая пальцем в бурьян у края дороги.

Там извивалась в воздухе серебристая лента Мебиуса, ярко переливаясь и меняя цвет.

– Артефакт, – прокомментировал Ниндзя. – Редкий и дорогой. Здесь подобного добра много.

– Да, Клондайк для инсайдера, – кивнул Виктор. Он заметил еще один артефакт среди деревьев. Чуть дальше – еще один. – Как грибов после дождя.

– Кстати, никогда не понимал, почему их называют артефактами, – Иван завороженно смотрел за вращением ленты. – Артефакт же переводится как «искусственно сделанный». А кто мог эти вот штуки специально делать?

– В данном случае имеется в виду отклонение от нормы, – пояснил Ниндзя. – Все эти штуковины некогда были вполне обычными человеческими вещами, которые под воздействием каких-то факторов Медузы приобрели новые свойства. Этот, к примеру, вполне мог раньше быть серебряной цепочкой или ручкой от женской сумочки.

– Я вот тоже не знал, кстати, – хмыкнул Виктор. – Это что получается, Чудо тоже артефакт?

– Отчасти да. Как и все мы.

Виктор не стал развивать тему, лишь рассеянно кивнул.

Немного размялись, разогревая начинающие деревенеть мышцы. Собрались. Ниндзя махнул рукой, призывая следовать за ним.

Вокруг стояла почти абсолютная тишина. Привычный к звукам Медузы, Виктор не сразу сообразил, что же именно не так.

Здесь не было ветра. Здесь не шумели деревья, не доносились далекие звуки, столь привычные в Городе. Это место словно было отделено от остального мира тем туманом, теми пространствами, сквозь которые прошли люди.

Так тихо бывает в сердце бури.

Вокруг, будто в сказочном лесу, блестели и перемигивались артефакты. Новогодней гирляндой сверкали в ветвях, светились из травы. Причудливые, самые разнообразные. Виктор даже представить себе не мог, что такие существуют. Промелькнула мысль о той сумме, которую заплатили бы в лучшие дни за все это великолепие. Куликов меланхолично усмехнулся. Да, где теперь те дни?

Идущий первым Ниндзя остановился у начала спуска. Рядом с ним остановился Иван, сдавленно охнув. Куликов поспешил присоединиться к товарищам, ускорил шаг. И замер, широко раскрыв глаза от увиденного.

Бетонка не вела в низину, она резко обрывалась у края огромной воронки, в которую мог бы легко поместиться целый район города. Воронка и была полна зданий, перекошенных, почти разваливающихся. Рядком стояли армейские ангары с полукруглыми металлическими боками, вышки охраны по периметру разломанного забора, над одноэтажными бараками возвышалось два пятиэтажных здания. Автопарк с перевернутой техникой, приземистые холмы бункеров, плац, флагшток.

И все это в трещинах, с провалившимися стенами, наклоненное к центру воронки. Время от времени здания и целые уличные пролеты вдруг пропадали на миг, тут же появляясь вновь. Это происходило постоянно, одновременно и без какого-либо порядка. Весь военный городок мерцал, будто неисправная неоновая вывеска.

– Это что? – тихо спросил Иван.

– Центр Медузы, – ответил Ниндзя. – Та самая воронка от взрыва.

Виктор вскинул винтовку и всмотрелся в оптику. Ему показалось или он заметил в городке какое-то движение?

– Не похоже, чтобы здесь упал самолет или врезался метеорит, – задумчиво протянул Иван. – Создается впечатление, что взрыв был подземный.

Движение не повторилось, и Куликов опустил оружие. Повернул голову к Ниндзя:

– Чудовищ внизу много?

– Их там нет, – ответил азиат. – По крайней мере тех, кого ты имеешь в виду. Ловушек в привычном понимании тоже нет.

– Тогда что не так?

Ниндзя секунду размышлял, что ответить, просто указал рукой вниз:

– Там все не так.

– Ты про мерцание? – вставил Иван. – Или у меня одного что-то с глазами?

Внезапно Куликов опять заметил движение возле ближайшего к ним здания. Вновь поднял винтовку, прильнул к теплой резине прицела.

От стены одноэтажного склада без окон, пошатываясь, в их сторону шел человек. Он был одет в серую плащ-палатку и очки-консервы. Желтое небо придавало его лысой голове восковой оттенок.

Виктор услышал, как перехватило дыхание у Ивана. Повернув голову, увидел внимательный взгляд Ниндзя, который настороженно наблюдал за реакцией их общего друга.

Иван весь аж устремился туда, вниз, подался вперед, вытягивая шею. Он хмурился, щурился, пытаясь рассмотреть, увидеть получше. Виктор в какой-то момент испугался, что Иван сорвется и побежит навстречу бредущему незнакомцу.

Так и случилось, когда фигура в сером упала навзничь. В последний момент Ниндзя успел перехватить руку Ивана, силой остановил, горячо зашептал, успокаивая:

– Тише, тише. Всему свое время. Нельзя так бежать, погибнешь.

– Надо помочь! – Иван даже не смотрел на него, все его внимание было приковано к лежащему мужчине. – Ты не понимаешь!

– Я понимаю, и даже лучше, чем ты думаешь, – Ниндзя спрыгнул с обломка бетона на склон, тряхнул Ивана, заставил смотреть себе в глаза. – Мы сейчас к нему спустимся. Но осторожно. Иначе все тут ляжем.

Он взглядом подозвал Виктора.

Куликов спрыгнул вниз, на осыпающуюся поверхность спуска. Хлопнул Ивана по плечу, демонстрирую готовность помочь.

Ниндзя вытащил ножи, посоветовал:

– Оружие держите наготове. Здесь очень кидает по местности, можно встретиться нос к носу с врагами.

Виктор не совсем понял смысл фразы, но на всякий случай достал пистолет, закинув винтовку за спину. Сказал Ивану:

– Соберись. Не время раскисать.

Иван дернулся, словно от пощечины, – Виктор знал, как его расшевелить. Точнее, он знал, как расшевелить себя в подобной ситуации. Нужна была злоба, и он ее получил.

– Я не раскисаю, – Иван оскалился, его глаза нехорошо прищурились. – Чего ждем? Пошагали!

Ниндзя одобрительно качнул головой, начал спуск первым. За ним Иван, замыкал опять Куликов.

До лежащего человека было метров сто. Ниндзя, как обычно, не торопился, шагая вроде и легко, но Куликов подмечал, как чутко кореец реагирует на изменения вокруг. Вот по жухлой траве слева пробежал ветерок, заставляя траву шевелиться. При полном безветрии это настораживало, и азиат подметил момент, резко замер, остановив группу. Спустя несколько секунд – за это время ничего не произошло – дал команду идти дальше.

Виктор старался не обращать внимания на мерцание местности, но это здорово отвлекало. Куликов то и дело ловил себя на том, что отвлекается, то и дело поднимал взгляд на приближающийся армейский городок.